— Да уж догадываюсь, — ухмыльнулся быкоголовый.

Я впервые на него внимательно посмотрел… И что-то царапнуло, какая-то мысль, которую я никак не мог ухватить за хвост.

— Узнал, чернокнижник?

Только он сказал это, как я и правда узнал.

Горжусь собой — свой любимый защитно-усиливающий комплекс активировал практически сразу же, и доли секунды не прошло. Пусть плена теперь не боюсь, вроде как обезопасился, но бывает всякое — лучше перестраховаться. Действительно серьёзные враги всегда найдут способ, как нагадить.

Отскочив, готовый в любой момент перехватить посох, достать меч и атаковать — или защищаться — я стал дожидаться завершения отката, чтобы жахнуть своего врага чем-нибудь. Так, чтобы рожки да ножки остались.

Минотавр, правда, не стал нападать. Задрав руки вверх, мол, «сдаюсь», он зачастил:

— Стой! Не надо! Я с миром! Да стой же!

С каким он там миром, я собирался узнать, только хорошенько прожарив его толстую шкуру — но тут взгляд зацепился за эльфа, впервые за всё время выглядевшего довольным. И я в одно мгновение успокоился.

— Что всё это значит? Мне кто-нибудь объяснит? — не спуская взгляда со своего нового «подчинённого», спросил я остроухого.

Тот гнусно улыбнулся и пожал плечами, красноречиво кивнув на минотавра:

— Вот, его спрашивай. Моё дело маленькое, я ничего не знаю.

Наверняка эльф всё прекрасно знал, в этом я практически не сомневался. Но диалог с ним не задался с самого начала, и теперь пытаться как-то его наладить было уже поздно. Максимум, что я мог бы сделать — это обратиться напрямую к его начальству, чего бы очень не хотелось. К тому же, они наверняка в режиме реального времени следят за тем, как проходит наша сделка. Если не вмешались ни во что — значит, по их мнению всё идёт по плану.

— Я всё объясню. Можно? — снова подал голос минотавр.

Поколебавшись чуть-чуть, всё-таки дал добро на разъяснения. Не переставая внимательно следить за ним, и на всякий случай зафиксировав ноги рогатого заклинанием Опутывание Корнями.

История оказалась весьма занимательная, о многом мне поведал этот… Человек, представившийся Рустамом, всё-таки рогато-копытное чудище — всего лишь аватар. Наверняка недоговаривал, наверняка в нужных местах выставлял события в выгодном свете, мол, тут не знал, там просто приказ выполнял — ну чисто немец с восточного фронта, пишущий мемуары, где сам автор никогда ни в чём не виноват, а всё это злые Гитлеры, коварные Геббельсы и беспредельные эсэсовцы. Тем не менее, в главное я поверил, потому что слишком хорошо знал то штопаное резиновое изделие Пашеньку-Няшеньку, как его называли обычно его такие же отмороженные друзья.

В то, что у любого нормального человека после личного знакомства возникнет желание расправиться с этим ублюдком, я не сомневался ни секунды. А этот Рустам всё-таки не выглядел совсем конченым, хотя и сколько-нибудь серьёзной веры в его верность у меня тоже не было. Да, пока наши интересы совпадают — он тоже хочет поквитаться за боль и унижения. Но… Потом всё может десять раз перемениться, кто-то заплатит больше, предложит что-то лучшее, и всё. Хотя, конечно, не использовать такой ресурс было бы преступно.

В какой-то степени я поверил, что пока мне ничего не угрожает — но всё равно отослал минотавра подальше, командовать своими людьми. Сам же прошёлся в Заклинательный Покой чужого Замка, подчинил его. Подождал, пока мои новые подчинённые не перетащат сложенное перед воротами, на начисто вытоптанной поляне, на Склад. По хорошему, конечно, надо было бы проверить и перепроверить всё… Но это можно будет сделать уже потом, когда улечу отсюда. Активировав удалённый доступ к Складу, что позволит избежать перекладывание всего этого обилия вручную.

Единственное, что я позволил себе — примерил мантию из сета «Объединитель». К сожалению, я мог носить либо её, либо свою «Мантию чернокнижника», и последняя всё-таки была предпочтительнее, но… В определённых условиях переодевание не было лишено смысла.

Потом я позволил противному эльфу вернуть всё как было. Когда остроухий протянул руку к поднимающемуся из пола потоку искорок, или светлячков, и вернул себе утраченный контроль над Замком, на лице его отобразилось бесконечная радость и умиротворение. Видимо, этот недострой посреди леса был на самом деле его собственностью, и он до последнего переживал, что я у него всё это нажитое непосильным трудом отниму, и когда всё закончилось, он успокоился.

Зря — нам с Птицей и этот остроухий заносчивый тип, и его сарай посреди леса — на один зуб, захватим и даже не заметим. Но делать ничего такого сейчас, конечно, мы не собирались.

Собрав всех своих новых бойцов, я достал один из приобретённых у Союза Эльфов предметов — второй свиток Городского Портала, и не откладывая активировал его.

Это было настоящее волшебство: какие-то секунды, и мы оказались у стен моего Замка. Весь отряд, все до последнего!

Минотавр-Рустам тут же закрутил головой, и, не выдержав, задал вопрос:

— Сергей…

— Аламар. Называй меня здесь Аламаром, не смущай местных.

— Аламар. Я не понял… А где это мы оказались?

— У моего Замка.

— Но… Ни он сам, ни местность вокруг совсем не похожи на то место, которое мы должны защищать!

— Это место ничем не хуже всех других. И его тоже надо защищать.

Герой потерял дар речи, а я довольно улыбнулся. Похоже, в одном вполне получилось их переиграть. Нет, тащить эту толпу в сердце своих владений, в Грифонье Гнездо, я не собирался — хватит той орды, что прётся туда, а тут ещё и целый отряд потенциальных предателей.

— Слушай. Ну так дела не делаются. Как мы поможем тебе отбиться от того говнюка, если будем у чёрта на куличиках?

— Сюда тоже наступают. И это тоже те, кого он подбил. То есть — в каком-то смысле, его люди.

— Но основной удар направлен на твою столицу! Именно её надо защищать!

— Не переживай. Я справлюсь. Ну так что? Передумал выполнять свои обязательства, как принявшего вассальную клятву?

Глаза у него покраснели. Уж не знаю, нормально это для минотавров, или он и правда разволновался.

— Я… Я согласился ввязаться во всё это на тех условиях, что смогу отомстить!

— Вот туда, — проигнорировав пламенную речь, я отметил на карте точки, где нас теснили. — Вот туда нужно пойти и сделать так, чтобы дальше, к этому Замку, никто не прошёл. Сделаете это — потом уже будем говорить, что и как. С Няшей вообще-то сам хотел поговорить, но это обсуждаемо. Можно и вместе. Но только — когда отобьёмся везде, где только можно. Выступайте прямо сейчас!

Отвернувшись от минотавра, я быстро прошёл в Замок. Уже по карте отследил, что Рустам, закончив громогласно метать в мою сторону проклятья, всё-таки повёл своих людей прочь. И, как я не спешил, пришлось ждать, пока они не удалятся на достаточное расстояние, так, чтобы уже точно нас не видеть. После этого вновь взгромоздился на Птицу, и мы поднялись в воздух — и вылетели так, чтобы крепостные стены и башни были между нами и уходящим прочь по пыльной дороге отрядом.

Покидали Замок мы не в том составе, в каком прибыли сюда. На спине дракона устроились сатир, я и сирена — та самая, которая вызвалась исполнять роль погибшей матери. Король-минотавр с нами не полетел, остался обживаться на новом месте. Я сам так распорядился: тащить его в основной Замок смысла не было — ведь там нет построек для найма зверолюдей, и меньше вероятность, что он с кем-нибудь «познакомиться» и заведёт потомство. И это не говоря уже о том, что летающий остров и так прекрасно защищён и плохо приспособлен для жизни тех, кто не имеет крыльев, тогда как Стальноград в любой момент могут осадить вражеские войска, и потенциальная пехота в таком случае будет более чем полезна.

Сирена летела не сама, а сидела на спине Птицы в целях экономии. Накладывать ускорение сразу на двух существ — затраты маны возрастут, а польза сомнительна, тогда как огромному дракону было совершенно всё равно, сколько и кого у него на спине ютится. Я даже подумывал сделать из своего разросшегося подопечного нечто вроде авианосца, с которого в нужный момент будут ссыпаться гаргульи, или хотя бы гарпии.