Тянусь уже к ручке, поворачиваю, когда раздается тихий щелчок. Открываю.

Темно.

Свежий воздух с легким порывом ветра ударяет в лицо, и я на секунду прикрываю глаза, вновь чувствуя свободу. Давно забытое ощущение. Вдыхаю полной грудью, и запах влажной земли проникает в легкие.

Делаю первый шаг, когда слышу, как откуда-то сзади раздается незнакомый голос:

– … кто опять дверь открыл? Дует же!

Делаю второй шаг и понимаю, что вокруг больше нет никаких построек. Лишь одни сплошные мрачные деревья с могучими стволами. Это не то место, где меня держали изначально, даже не община.

Машин тоже не видно, возможно, они находятся с обратной стороны здания, но я не иду туда, лишь вперед, в самую тьму леса.

Босые ноги обжигает, но это приятное жжение, по сравнению с той болью, что терзает меня внутри. Иду, не оглядываясь.

Из-за темноты даже не ориентируюсь. В мыслях только одно – идти дальше, прямо.

Пар вырывается изо рта, когда я делаю короткие выдохи. Ветер обдает кожу и свежие раны. Ветки хлещут по ногам, царапают руки, но я не обращаю внимания.

Скрываюсь уже среди деревьев, когда вдруг слышу голоса людей и лай собак.

Замираю и впервые оглядываюсь, замечаю неподалеку свет от фонариков.

Нервно сглатываю и срываюсь на бег. Бегу, спотыкаясь о корни деревьев, проваливаясь в мягкую землю, усыпанную опавшей листвой.

Слышу, как голоса становятся все ближе, лай собак – громче и злее. Они идут по моему следу, моей крови, как хищники, учуявшие добычу.

Пытаюсь слиться с лесом, стать одним целым, раствориться в темноте. Но люди не отстают, их свет пробивается сквозь деревья. Не могу доверять собственному зрению и слуху, понимая, что могу совершить ошибку.

Теперь сердце колотится в груди как бешеное. Дыхание срывается, в легких жжет огнем. Я знаю, что долго так не протяну, но останавливаться нельзя.

Резко сворачиваю в сторону, надеясь сбить их со следа. Прыгаю через поваленное дерево, чувствуя, как острая боль пронзает щиколотку. Подворачиваю ногу, но, превозмогая боль, бегу дальше.

Впереди вижу просвет, даже сквозь тьму вокруг.

Мчусь туда и выбегаю, когда ноги окончательно стираю в кровь.

Обрыв.

Я останавливаюсь слишком резко, смотря в самый низ, где шумит река, звук которой я услышала только сейчас.

Взгляд мечется вдоль обрыва, можно побежать туда, но… сколько я так пробегу? Возвращается вниз.

Это верная смерть.

Слеза скатывается одна за другой, когда я слышу, как голоса всё приближаются.

Внутри зарождается огонь несправедливости, который быстро сменяется на безразличие и пустоту.

Меня в любом случае ждет смерть.

Подхожу к самому краю и просто… выдыхаю. Прикрываю глаза и произношу лишь единственное слово тихим шепотом:

– Простите.

Я прошу прощения у Тоби и у мамы. У брата за то, что всё-таки брошу его, а у Лойс Рид за то, что не сдержала обещание.

Последняя слеза скатывается в тот самый момент, когда я делаю свой единственный шаг вперед.

Не чувствую страха, только смирение.

Раз.

Шум реки становится оглушительным, ветер бьет в лицо.

Два.

В полете нет ничего, кроме тишины и свободы. Свободы от боли, от преследователей, от самой себя.

Три.

Удар. Холод. Тьма.

Легкие будто горят изнутри, а тело всё ноет, когда я чувствую всплеск ледяной воды, что бьет прямо по ногам.

Кашляю, извергая из себя жидкость. Давлюсь и подступившим воздухом, и водой, что собралась в легких.

Открываю глаза и жду, пока хоть немного прояснится.

Очертания деревьев и лучи солнца, что касаются лица, но совсем не греют, заставляют меня всё вспомнить.

Мой прыжок прямо в лапы смерти и то, как я погрузилась под воду. Там оказалось достаточно глубоко, поэтому я не разбилась о камни. Но течение было слишком сильным, поэтому меня стало уносить в неизвестном направлении, а выбраться или зацепиться за какую-нибудь свисающую ветку не получилось. Я знатно нахлебалась воды, а после ударилась о выступ одного из валунов, когда надеялась попытаться схватиться за него. Помню очередную вспышку темноты и… вот сейчас очнулась на берегу. Видимо, моё бессознательное тело всё-таки выбросило течением на берег.

С усилием переворачиваюсь с живота на спину, понимая, что у меня многие части просто онемели из-за холода. Каждый мускул отзывается болью.

Уже утро. Значит, я провела в таком состоянии несколько часов. И светать начало только недавно, судя по расположению солнца.

Дышу, смотря на голубое небо.

Голова раскалывается, в висках пульсирует боль, даже губы онемели.

Вода вновь касается ступней, и я опускаю взгляд, понимая, что крови там нет. Её просто смыло. Осталась только та, что впиталась в одежду.

Не слышу никаких звуков, кроме шума ветра.

Лежу так неизвестное количество времени, понимая, что я на свободе. Неизвестно где, возможно, в глухом лесу без дальнейшего шанса на спасение, но на свободе.

Мне нужно встать. Я понимаю это, как и понимаю то, что если пролежу ещё лишнюю минуту, то будет только хуже.

Мои силы уже давно на исходе, как и стремление к жизни, но зачем-то я всё равно заставляю себя с трудом сесть. Следом встаю на четвереньки и подползаю к воде настолько близко, что мои колени касаются реки.

Зачерпываю оттуда воды и выплескиваю её себе на лицо, повторяю так несколько раз. Пью до тех пор, пока в животе не начинает булькать.

Опускаю руки вдоль туловища и сижу ещё некоторое время, смотря в одно точку, при этом даже не моргаю.

Для чего это всё…? У меня даже умереть не получилось. Куда идти? Зачем? Меня могут найти. Меня будут искать?

Жизнь казалась невыносимой, но теперь, когда я стою на грани, тело борется за выживание. Это инстинкт, который я не могу контролировать.

С трудом поднимаюсь на ноги, шатаясь.

Смотрю на свои голые ноги и мокрую одежду, понимая, что так мне далеко не уйти.

Я отрываю куски ткани от одежды и перематываю ими ступни, чтобы хоть как-то их защитить.

Холод пронизывает до костей, но я разворачиваюсь и иду вперед, не зная куда. Лодыжка отзывается ноющей болью, как и живот, куда недавно меня ударял Дэрил.

Стоит только подумать о мужчине, как я смотрю на свои руки, которыми сделала это, смотрю на застывшую кровь под ногтями, которая даже не вымылась оттуда водой.

В голове пустота.

Бреду по лесу, спотыкаясь о корни деревьев, цепляясь за ветки.

Сознание то и дело проваливается в темноту, но я снова и снова выныриваю, гонимая вперед неведомой силой.

В ступни впиваются мелкие камни, ветки и земля, однако я почти не обращаю на это внимания.

Смотрю иногда по сторонам и делаю это также рефлекторно, как и дышу.

Деревья не заканчиваются и даже не редеют. Лес словно затягивает меня в себя, обещая забвение и покой. Было бы хорошо…

Иду до тех пор, пока не валюсь с ног. Только тогда понимаю, что, наверное, мне нужен отдых, нужно набраться сил… Зачем? Чтобы выжить?

Подтягиваю свое тело к стволу дерева и сижу на сухой опавшей листве, думая о том, что в этой части давно не было дождя или снега.

Во рту начинает постепенно пересыхать. Вся та вода, которую выпила из реки, уже испарилась. В животе урчит. Не знаю, когда я ела в последний раз, но точно помню, что остатки пищи оставила неподалеку от тела Дэрила. Кафоликон? Тоже не знаю, когда принимала его.

Сижу и снова иду до тех пор, пока не начинает темнеть. Ночью не решаюсь идти не только по причине, что могу встретить кого-то, но и по той, что клонит в сон. Не ищу надежного укрытия, а просто ложусь на сухую листву прямо на землю, думая о том, как мне всё равно. Даже на возможных пожирателей.

Ирония судьбы. Хотела умереть быстро, а теперь обречена на медленное и мучительное умирание от холода.

Засыпаю, проваливаясь в беспокойный сон, полный кошмаров и обрывков воспоминаний. Слышу чей-то голос, зовущий меня по имени. Но не могу разобрать, кому он принадлежит. Просыпаюсь от капли дождя, упавшей мне на лицо. А вот и долгожданная для леса влага…