— Нет, чернокнижник. Всё было думано-передумано и решено ещё нашими отцами и дедами. Или мы остаёмся независимыми, или умираем с оружием в руках… Здесь — зона свободной торговли, где может чувствовать себя в безопасности любой путник и беглец. Здесь нет места войнам и сварам. Так заведено издревле, и я не вправе и не хочу что-то менять.

Вот значит как… Всё встало на свои места. Деревня — из нейтральных, то есть не просто нейтральных, а тех, которые никому и никогда не подчинятся. Вроде рынка или таверны на картах старых игр вроде «героев», только здесь — всё сразу. Конечно, я могу всех этих людей извести, но репутация после этого просядет так, что ни о какой торговле можно будет вообще больше не думать. А проку от бойни, кроме крох опыта и скромных трофеев, я не получу.

— Ладно, будь по вашему… Но — с условием! Тащи поесть и выпить, трактирщик! Моим подчинённым, что на улице остались, сырого мяса! И побольше всего!

Суровое лицо Добрыни расплылось в широкой улыбке.

— Ты сделал правильный выбор, чернокнижник. Девочки! Несите скорей все лучшие угощения и напитки! За счёт заведения!

— Не надо за счёт заведения, я сам заплачу… За всех заплачу!

Денег ушло изрядно. Но я я ни капли не пожалел о таких, казалось бы, бесполезных тратах. Постоянная война, хоть и понарошку, утомляет. А тут, хоть и ненадолго, я ощутил себя в тёплой и почти домашней обстановке. Чокнулся с гномом, поболтал с полуросликом, обнялся до хруста костей с огром… Это таки многого стоит!

Очень быстро я захмелел и почувствовал себя наравне со всеми теми, кого ещё недавно рассматривал скорее как какое-то количество единичек опыта… Но, конечно же, я не забыавл о деле. Расспрашивал про Треугольник Инта и про старого лорда Дета, на всякий случай, и про вора Маусглова — вдруг этот персонаж тут тоже замешан. Но никто ничего полезного на эту тему не сказал. Зато выяснилось, что полурослики ищут работу и не прочь пойти послужить под моим началом — особенно, после щедрого угощения и нескольких тостов, за здоровье родственников, волосатость лап и сухость норок.

Несколько гномов также обрадовались возможности подработать на шахтах, пообещав выжать из них по полной — разумеется, за какой-то процент. Выработка у низкорослых крепышей всё равно всегда выше, чем у остальных рас, потому — согласился не думая. Конечно, все месторождения рано или поздно истощаются, и общее количество от скорости добычи не изменится — но ведь до тех времён можно просто не дожить. Только я совершил ошибку, упомянув гремлинов — думал уговорить их вместе поработать. Оказалось, бородачи на дух не переносят зелёных непоседливых ушастиков…

Потом пришла очередь Добрыни. Я лишь с немалым трудом заставил его выпить вместе. Здоровяк упорно сопротивлялся и убеждал, что если будет это делать с каждым посетителем, то скоро такая прекрасная таверна придёт в полное запустение по причине алкоголизма хозяина. А после совместного принятия удалось и о делах поговорить — я усиленно прикидывал, как использовать нейтральное поселение в своих целях, а староста-трактирщик, в свою очередь — как извлечь прибыль из сотрудничества со мной.

Родные дочки старосты, прислуживающие в зале, всякий раз очень красноречиво поглядывали из-под длинных ресниц, проплывая мимо, а накрывая на стол старались наклониться как можно ниже, обнажая тем самым свои верхние прелести. В какой-то момент подумалось, а не поддаться ли столь явным намёкам и не сходить ли на какой-нибудь местный сеновал… Но я вдруг случайно перехватил встревоженный взгляд хозяина таверны, и решил не рисковать только-только налаженными отношениями. «Зачем нам кузнец? Нам кузнец не нужен…». А то ещё жениться заставит, и будут у меня проблемы, как у незабвенного мастера Олейна.

Когда после долгой трапезы и возлияний я, наконец, выходил на свежий воздух, даже ветер и дождь со снегом в лицо уже не воспринимались как что-то плохое. В последний раз, уже из дверей, попрощавшись со всеми, я хотел было забраться на сыто икающего Птицу — зверью тоже повезло подкрепиться. Но вдруг вспомнил про купцов.

Эти всё так же сидели за нагромождениями всяческого полезного и бесполезного, кутаясь в одежды и игнорируя непогоду. Нет бы хоть в Таверну зашли… Причём, это они не бесполезно сидят, отдавая дань игровым алгоритмам и скриптам — у них и правда идёт торговля, хоть понемногу, но всегда. Мир вокруг живёт, и если из него вдруг исчезну я — продолжит существовать по своим законам…

Я прошёлся по Рынку туда-сюда, скользя взглядом по тюкам, по всяческой разложенной на прилавках мелочи и составленному на козлы оружию, пытаясь заставить захмелевший разум дать ответ — что из всего этого мне нужно. То, что нужно многое, я помнил, но вот что именно из первоочередного? Из такого, что можно довести на драконе?

Из дум меня вырвала осевшая на задворках сознания фраза, выкрикнутая неожиданно тонким писклявым голоском. Фраза эта породила ощущение лёгкого дежа-вю. Иначе говоря, где-то я уже слышал это словосочетание, «иноземная красавица».

Сначала я пропустил это мимо ушей, как и всё остальное, но потом вдруг вскинулся: мол, что, простите? Опять? Остановился и завертел головой, силясь понять, не ослышался ли.

Не ослышался: фразу тут же повторили. И сделал это один из самых своеобразных людей за прилавками — паренёк лет, наверное, двенадцати, за спиной которого, правда, присутствовала охрана в виде здоровенного мускулистого орка. А рядом стояла поникшая женская, закутанная с головы до ног в яркую ткань фигурка, у которой даже лица разглядеть было нельзя.

— Эй, не проходи мимо! Бери, не пожалеешь! — тем временем, заметив мой интерес, зачастил мальчишка. — Из дальних земель привезли! Диковинка! Прекрасная женщина! Спелая роза! Смотри, какая!

Привстав на цыпочки, он откинул ткань с лица девушки — и, боюсь, глаза мои после этого чуток округлились. Я узнал её. «Мою» эльфийку.

— В диапазоне пяти-семи дней спадёт иммунитет у трёх областей в зоне нашего интереса, — седой сухощавый мужчина, в расшитом золотой нитью халате на голое тело, отпил из кубка — большого, усыпанного каменьями и покрытого сложными узорами. Шикарного и очень дорогого, как всё вокруг.

— Значит ли это?.. — сидящий напротив чернявый крепыш подался вперёд.

— Пока есть прямой доступ в пояс новосгенерированных земель, будет преступлением не воспользоваться этим. Давай, Карлос, за успех!

Мужчины чокнулись. Названный Карлосом залпом осушил свой кубок, чуть менее вычурный, чем у седого. Заглянув внутрь и убедившись, что там больше ничего нет, он со стуком поставил опустевшую посудину перед собой, на мраморный столик.

Тут же внутрь беседки, где сидели мужчины, шмыгнула эффектная рыжеволосая девушка с кувшином. Ловко наполнив кубок снова она уже хотела было тихо и незаметно, как и появилась, ускользнуть прочь — но Карлос поймал её за руку и сильным рывком заставил сесть к себе на колени. Мозолистая ладонь заскользила по стройному телу, едва скрытому полупрозрачным нарядом.

— Моя любимая наложница. Отпусти, — седой недовольно скривился и проследил взглядом за тем, как девушка встаёт и оправляет одежду.

— Прости, патрон…

— Но не всё так безоблачно. Есть информация, что на одну из областей имеют виды «Серые рейдеры», — собеседник Карлоса проигнорировал последнюю фразу и как ни в чём не бывало, продолжил свою речь — будто и не останавливался.

— А вот это новость так новость… Постой, где, говоришь, те области?

— Же девять, левый нижний угол. Мы там склонили к сотрудничеству новичка на позапрошлой неделе.

— Так и подумал. Но у «Серых» ведь нет туда выхода!

— Был такой игрок, рыцарь, Сэр Парсеваль. Со стационарным телепортом на территории, который позволяет прыгнуть, в том числе, и в же девять. Несколько дней назад этот «сэр» перестал быть, как самостоятельная сила.

— Ясно. Помню его, вроде был в союзе с Тигром и Сандрой… Непонятно, с чего слился.