После Арены у меня был выбор: полететь напрямик к Замку Ирэны, помочь ей справиться с осаждающими город войсками, или сделать небольшой крюк. И я решился всё-таки немного отложить спасение своей главной союзницы — ради золотой шахты и того сфинкса, которого нашли разведчики. Хотелось хотя бы попытаться узнать, что это такое и что полезного может дать.

До шахты мы долетели, когда уже смеркалось. Я уже едва не падал с дракона от усталости, и тот бой мы выиграли скорее вопреки, чем благодаря моей помощи. Тем более мана восстанавливалась безбожно медленно, несмотря даже на все профильные умения и выпитые склянки с эликсирами, которые ещё и нельзя было принимать слишком часто — иначе эффект можно было получить прямо противоположный желаемому. Но мощи моего отряда теперь хватало, чтобы походя снести почти любого противника, и я практически не вмешивался в процесс уничтожения охраняющей рудник нежити. Даже личи не успели доставить никаких хлопот, их высушенная плоть быстро вспыхнула и истлела в пламени драконов и фениксов.

Отбив золотую шахту, направил к ней несколько отрядов, дожидавшихся поблизости — для охраны и чтобы начали добычу драгоценного металла как можно скорее. Сам же полетел дальше, к следующей цели — крылатому сфинксу.

Драконы, грифоны, гаргульи и фениксы остались кружиться над головами и расселись по скалам, а мы с Лунным Птицей спустились вниз, между отбрасывающих длинные тени скал, в глубокое ущелье. Тот, кто был нам нужен находился на краю другого, ещё более глубокого ущелья, уставившись на отвесную стену напротив. И это оказался не совсем сфинкс.

Его огромное тело было высечено прямо из скалы, постепенно проступая из неё кошачьим торсом с человеческой головой — бородатой, рогатой, с длинными, похожими на проволоку волосами и глазами без век. За спиной существа были сложены крылья. При нашем приближении оно повернуло голову и посмотрело не очень дружелюбно. Мне невольно подумалось, что прихлопнуть нас для каменного великана будет делом пары секунд…

— Здравствуй, могущественный, — лести мало не бывает. — Ты говорил моим людям, что будешь говорить только с достойным… Могу ли я называться таким?

Сфинксоподобный повернул не выражающее ничего лицо и после долгой паузы пророкотал величественным басом, который, казалось, исходил из самих скал под ногами:

— Меня зовут Утренняя Звезда. Я смогу улететь, только если увижу восход… Но его здесь никогда не бывает. Если ты мне поможешь, неумирающий, я отвечу на любой твой вопрос.

Внимание! Получен квест: «Свободу Утренней Звезде!»

Помогите существу Утренняя Звезда увидеть восход!

Награда: Утренняя Звезда ответит на любой вопрос.

Штраф: существенное падение репутации с существом Утренняя Звезда.

Я задумался. Надо ли оно мне, связываться со всем этим? Да и какой у меня может быть вопрос, чтобы так ради получения ответа на него напрягаться?

Мысленно хлопнул себя по лбу. О чём я. Видимо, совсем уже замотался, если не вижу очевидного… У меня есть один вопрос, на который очень хотелось бы получить ответ. И даже, кажется, есть одна идея, как всё провернуть… Только для этого нужно больше маны. Но это поправимо.

— Утренняя Звезда. Я согласен. Если всё получится — уже завтра ты увидишь восход.

— Надеюсь. Не обмани, неумирающий…

Вскочив на Птицу и взмыв ввысь, я задал нам курс на юг, в уже давно исследованные места, которые разведчики облазили вдоль и поперёк. Мне нужен был совершенно определённый объект, Колодец Маны, чтобы пополнить запас магической энергии до минимально нужного количества.

Аграил отливал. Мощная струя с журчанием устремлялась вперёд, сбивала мельтешащих, роящихся повсюду мелких мошек и ударялась о землю, разлетаясь множеством мелких сверкающих в звёздном свете брызг. Полукровка отлично видел их в темноте благодаря своему зрению, но он больше смотрел не на то, что прямо перед ним, а косился по сторонам. Осторожно водил головой вправо-влево, прислушивался, стараясь при всём при этом выглядеть как можно более беззаботно — насколько это, конечно, возможно для чешуйчатого и рогатого чудовища. Он всегда был настороже, но особенно в такие моменты. Ведь где ещё врагам устраивать засаду и нападать на него, как не здесь и не сейчас? Но демон был готов ко всему. Рядом стоял прислонённый к дереву боевой молот, а руки были готовы схватить его в любой момент.

Когда сбоку послышалось шуршание, Аграил действовал не думая: схватил оружие и прямо с места прыгнул в сторону. На то, чтобы понять, в чём дело, ушли доли секунды. Полукровка раздражённо сплюнул, поставил на землю молот и вернулся к прерванному занятию, кинув через плечо:

— Ещё раз так сделаешь — прикончу.

— Да полно, зачем же так…

— Зачем пришёл? Ты сделал работу?

— Сделал! Конечно же, сделал! Именно за этим я и пришёл, о сильнейший! И помнится, мы договаривались, что ты отпустишь меня и оставишь в верхнем мире. Там, клятва на багровом солнце и серных тучах, и всякое такое…

— Ну?

— Что, ну?

— Я тебя слушаю. Что удалось выяснить? Ты нашёл её?

— Нашёл. Не далее, как вчера. И я, кажется, понял, почему меня просили найти именно её. Девка и правда огонь!

— К сути! Где она? Что с ней? — демон, наконец, закончил, и повернулся к стоящему рядом с ним бесу, подхватив молот и красноречиво взвесив его в руке.

— К сути… Ну, нашёл я её к востоку и к югу от Замка того, на кого ты работаешь, недалеко. Как раз он и был с нею. Девку хотел сжечь какой-то святоша, но твой патрон отбил её…

— То есть, она спасена и вернулась домой? — Аграил заметно расслабился, и облокотился обоими руками на своё оружие, уперев его боевой частью в землю.

— Ага. И девка действительно огонь…

— Что ты имеешь в виду⁈

— Как что! Она отдалась ему прямо там, на поляне, среди луж крови и тел поверженных врагов! Это так романтично, так прекрасно… А как она извивалась, как стонала, как охала! Они спаривались так отчаянно, будто делают это в последний раз! Как кролики, нажравшиеся подъём-зелья! Нет, не как кролики… Как гоблины в голодный период, когда понимают, что в любой день могут отправиться в котёл! А потом он посадил её на свой… На своего дракона. И улетел в закат. В свой Замок, вернее. Думаю, ты должен искать девку там… Так что, я выполнил работу?

— Да. Выполнил.

— Теперь я свободен? И могу идти?

— Да. Теперь ты своден. Можешь идти.

Бес, не веря своему счастью, развернулся и поскакал прочь, отчаянно хлопая рудиментарными крыльями и всё больше ускоряясь, не веря своему счастью. Лишь несколько прыжков спустя он обернулся, чтобы удостовериться, что всё в порядке… И увидел летящий в себя молот.

Мы заночевали прямо рядом с Колодцем. Я из последних сил скинул верхнюю одежду, разложил прямо на земле одеяло, положил рядом оружие, поставил будильник на три утра — и отрубился. Надо было слишком многое успеть до рассвета. Но даже несколько часов поспать толком не получилось: меня разбудили задолго до установленного срока, лёгким прикосновением чего-то мягкого и влажного к лицу…

Ещё толком не проснувшись, я вскочил, хватаясь за меч. К счастью, не ударил, понял всё же, что опасности нет. Но долго не выходило сообразить, кто же это передо мной, и откуда я её знаю.

— Это я! Не надо так пугаться… — легонько проворковала порхающая в воздухе напротив меня фея, и я наконец её признал. Сальвия, старая боевая подруга… И не только подруга. И не только боевая…

Она несколько раз моргнула своими непропорционально большими глазищами, которые, кажется, начали наполняться влагой:

— Вот, узнала, что ты тут, недалеко. Решила навестить. А ты, кажется, совсем не рад?.. Не надо было делать этого?.. — сказав последнее, она всхлипнула и обиженно поджала губки.