Надо признать, у архитектора были причины для недовольства. Тому пришлось пережить почти три дня полета на драконе. Притом, что этот сугубо мирный человек к огнедышащей зверюге даже подходить боялся, не то что подниматься на ней в небо. Но ничего, кнут и пряник, они же — угроза увольнения с одной стороны и премия с возможностью заняться любимой работой с другой, подействовали. На полет архитектор согласился и даже не помер в пути.

— Извини, Вильон, я постараюсь впредь находить иные возможности. Но сам понимаешь, сейчас идет война, и терять даже день — преступно. А твоя помощь здесь крайне важна. Иначе дело может обернуться скверно.

— Да, я понимаю милорд, — чуть смягчился архитектор. — Мне самому больно от воспоминаний о своем разрушенном шедевре. Эти варвары превратили в руины крепость, в которую я вложил саму душу. И лишь недавно нам удалось ее восстановить. Так что идея дать врагу укорот здесь мне безусловно нравится. Но, надеюсь, вы не позволите им уничтожить и этот замок?

— О крепости позаботится Гвинед и большая часть наших солдат, но должен сказать…

— Вот это я с удовольствием! — перебил меня паладин. — А то надоело мне с горящей задницей по лесам бегать, да шишки собирать. Хоть высплюсь под крышей!

— Поспать под крышей у тебя возможность будет, а вот насчет того, чтобы отдохнуть и выспаться — не уверен, — ответил товарищу. — У вас здесь мало рабочих, а работы — прорва. Нужно за неделю подготовить крепость к атаке с земли и воздуха.

— Энквуд, ты ведь хочешь, чтобы работали не только нанятые крестьяне, но и солдаты, в том числе рыцари? — более серьезным тоном спросил Гвинед.

— Именно так. На этой неделе получится нанять только тридцать крестьян. Даже если всех их отправить на стройку, они и мы мало чего добьемся. А ведь кто-то должен и на полях работать.

— Будет недовольство, — предупредил паладин. — Все же рыцарям не должно землю копать. Лично я готов потрудиться, но многие иные будут против.

— Я понимаю. Впрочем, именно копать землю вам почти не придется. У меня есть на этот счет идея. Хотя иной работы все еще будет достаточно. И это отменить уже никак нельзя. Но задачу того, чтобы убедить солдат потрудиться, я возьму на себя. Есть у меня аргументы. К слову, пусть все соберутся через полчаса. Нужно изложить, какой будет ваша истинная задача в этой крепости.

— Истинная задача? Звучит интересно, вот только почему у меня плохое предчувствие? — с подозрением спросил паладин.

— Знаешь, Гвинед, я всегда восхищался одним твоим качеством.

— Это еще каким?

— Проницательностью!

…

Спустя еще четыре часа.

Мощные порывы ветра налетали со всех сторон, над головой было бескрайнее небо, подомной громадное тело дракона. Мы парили в небе, кружа над Звездой Давида. Не ради какой-то серьезной цели, просто мне захотелось бросить последний взгляд на совершенно преобразившуюся крепость. Там, где всего несколько часов назад был лишь лишенный растительности холм и одинокой донжон, теперь виднелась изрезанная земля. Глубокий ров шестиугольником окружил крепость. Множество траншей избороздило ее территорию, отмечая места, где будут находиться важнейшие здания. Тяжелая, сложная работа оказалась исполнена быстро и восхитительно просто. А все потому, что оказалась произведена магией. Мое самое верное заклинание «Раскол земли» позволило сэкономить десятки часов у сотен рабочих. Все то, чего у меня не было. И теперь для воплощения плана мэтра Вильона осталось только одно — укрыть часть из этих строений деревом и дерном, превратив в бункеры. Даже на это времени оставалось мало, но я верил в своих парней. Они исполнят поставленную задачу. Ну а я в это время зажгу в стане врагов. Не потому что хочу, но из-за того, что должен, обязан победить!

— Афина, летим на юг! Уничтожим все, до чего сможет дотянуться!

«С радостью!» — ответила дракон.

Вскоре четыре крылатых создания превратились в крохотные точки, как и их наездники.

Пятидесятый день от падения Завесы. Стоянка на пути к замку.

Выбранное место для пребывания дюжины человек и четырех драконов представляло собой ложбину меж двух больших холмов. Не то чтобы я надеялся спрятаться от возможного наблюдателя. Если таковой был, упустить наше появления он вряд ли бы смог. Но это место также могло похвастаться наличием небольшой речки, способной утолить жажду каждого из членов нашего отряда. Да и попалось оно нам удачно. Как раз наступал вечер и время отдыха.

С момента вылета из Звезды Давида прошли ровно сутки. За это время мы останавливались в пути пять раз. Все же груз из трех человек в броне на каждом из драконов являлся для них тяжелым испытанием, пусть и полезным. Ящеры росли в навыках полета, силе и выносливости. Да и скорость не то чтобы сильно страдала. Даже со всеми задержками, за двадцать семь часов мы смогли преодолеть более полутора сотен километров. Все благодаря весьма впечатляющей скорости драконов, которым не требовалось подстраиваться под более медленных летунов. Если бы вместе с нами летели те же гаргульи и грифоны, такое расстояние преодолеть уж точно бы не получилось. Да и обеспечить их всех было бы еще той задачей. Я мог лишь догадываться о том, сколько времени орда Алана или любого иного чернокнижника тратит на поиск пропитания. Наверняка на это выделялось несколько часов каждый день. В нашем же случае драконы прекрасно справлялись за куда более короткий срок и даже своей ноше добычу приносили. Так что теперь на нашей стоянке разносился великолепный аромат жарившегося на костре мяса.

— Надо будет как-нибудь сделать шашлыки, — заметил я, наблюдая за то вспыхивавшими, то угасавшими углями.

— А что это? — спросила Марра, прижавшаяся к моему правому боку.

— То же мясо на костре, но предварительно замаринованное.

Со стороны лежавшей неподалеку Афины послышался скептический вздох. По мнению дракона, люди занимались глупостями, а мясо было хорошо само по себе. Особенно, если зверь убивается мгновенно, не успев испугаться охотника, а затем хорошо прожаривается в драконьем пламени. «Зачем нужно что-то еще⁈» — недоуменно закончила ментальную тираду дракон.

Переубеждать я ее не стал, иначе рисковал подписаться на работу по готовке тонны шашлыка. Вот уж такого счастья мне точно не требовалось. Тем более Афина отчасти была права — простое жареное на костре мясо, с кое-какими травами тоже было довольно неплохим. По крайней мере запах от него шел великолепный.

— Шашлыки от нас далеко, а когда мы будем кушать? — недовольно проворчала Марра.

— Имей терпение, женщина, не мешай священнодействию!

— Ты уже ошибся в ритуале, мясо подгорает! — ехидно заявила чертовка.

Выдать что-то остроумное в ответ я не смог, ибо вынужден был исправлять неприятность. Благо, та не зашла далеко, наш ужин оказался спасен. А еще спустя четверть часа, проведенного в нетерпении, мясо было, наконец, подано к столу.

— Великолепно! — ушки девушка встали торчком, хвосты распушились. — Спасибо, Пекло, ты меня очень порадовал!

Дракон Марры ответил вроде бы безразличным фырком, но даже мне было видно, что похвала ему понравилась. Ящер, сумевший изловить целых два оленя за короткий срок, и так лучился от гордости перед сородичами. Похвала хозяйки упала на уже возделанную почву.

— Какое блаженство! — утолив голод, Марра потянулась как та самая кошка, притянув взгляд. — Как было бы здорово вот так путешествовать по миру. Находить новые земли, есть вкусную еду, иногда сражаться.

— Действительно, было бы замечательно, — ответил девушке и сам представив подобное.

И ведь такое было вполне возможно. Требовалось только победить в войне, обустроить собственные земли и можно будет отправиться в путешествие. За силой, богатствами, знаниями и просто новыми впечатлениями. Уже не ради выживания, а просто в поисках сокровищ этого мира. Будь то великие артефакты или просто невообразимо прекрасные картины природы. В этой цели и правда виделось нечто завораживающее. Вроде утраченной мечты.