Лигур мог бы признаться хотя бы перед самим собой — первоначально это поручение не показалось ему таким уж сложным. К оркам он относился с пренебрежением, в особенности к их умению воевать в лесах. А ведь именно лесами в значительной степени были покрыты его владения. В чаще остановить зеленокожих было не сложнее, чем перестрелять уток. Так казалось. В реальности, однако, все обернулось по другому. Проклятые шаманы спутали все карты, неоднократно обнаруживая устраиваемые западни. Нельзя сказать, что противостоять зеленокожим совсем не удавалось. Враг нес потери и уж точно двигался медленней, чем мог бы. Однако и силы Лигура таяли. Ведь какими бы умелыми ни были эльфийские стрелки, сколь хороши не казались друиды, в тех случаях, когда их обнаруживали, противостоять яростному натиску троллей, всесокрушающей силе багамутов было крайне тяжело. А попытка использовать фениксов обернулось тем, что огненные птицы оказались сбиты необычно точно кинутыми дубинами. Это фиаско стоило дорого. Во многом благодаря ему и был потерян первый замок, а под угрозой оказался второй.

Была надежда на войска клана, успешно расправившиеся с частью врагов и спешившие на помощь. Да и налет Сата изрядно взбодрил. Лигур искренне рассчитывал на то, что противник вынужден будет отвести хотя бы часть войск для защиты собственных земель. Но не тут то было. Серых топоров опасность только мобилизовала, заставив кинуть все силы в атаку.

Вчера Лигур, крайне уставший от тяжелого трудового дня, застал настоящий Ад и Израиль. Вечером посетив игру, он был встречен целым валом системных сообщений о потерях. Враги отчаянно рвались к сердцу его владений, из-за чего пришлось задействовать все резервы, дабы их хоть немного задержать. Но насколько данный шаг оказался успешен, сам Лигур не знал. Уставший, раздраженный, он отдал необходимые приказы и тут же отключился от игры, решив посвятить время куда более полезному делу — сну.

Увы, его планы оказались нарушены, потому что звуком, разбудившим Лигура посреди ночи, совершенно точно был сигнал тревоги от игровой капсулы. Была у нее такая функция, сообщать, если в отсутствии игрока происходило что-то значительное. И что самое неприятное, Лигур настроил совсем немного событий, из-за которых его стоило беспокоить. Если быть точным, существовало всего одно такое происшествие — нападение на замок.

— Да будь проклятая эта игра! — громко произнес игрок, лежа в позе звезды. Кулаки несколько раз ударили по матрасу, выплескивая злость, мучительно захотелось послать любые проблемы, продолжить спать. Но все же те старания, что он приложил для обоснования в Землях, не позволяли просто так игнорировать ситуацию. Ему пришлось подняться с кровати.

Загрузка игры произошла быстро, всего за пару минут. Вскоре Лигур обнаружил себя в спальне родного замка.

И уже первая секунда показала, что дело не ладно. Встретили игрока крики, рев, треск ломаемого дерева. Знакомые спутники битвы. Сердце кольнуло от плохого предчувствия, тут же переросшего в уверенность. Чтобы убедиться в самых плохих предположениях требовалось только — взглянуть на карту. Развернувшееся над ладонью изображение показало удручающую картину. На ней отобразился знакомый силуэт замка, зеленые точки родных войск и целая россыпь красных, в настоящий момент штурмовавших ворота. Под стенами собралась громадная армия.

«Как же они добрались сюда так быстро, как?» — проносилось в голове игрока, в то время как он сам бежал по лестнице в Заклинательный покой. Ответа он не находил, да и не было времени думать над этим. Ворвавшись в чертоги магии Лигур вновь обратил внимание на карту и выругался. Ибо за то недолгое время, что он поднимался по ступеням, обстановка на поле боя переменилась, и не в лучшую сторону — теперь красные точки не толпились под стенами, а широкой волной вливались внутрь замка. Ворота пали.

Лигур тут же накрыл заклинанием скопление врагов. Ветряные лезвия обрушились на неприятелей, с яростью кромсая тела. Одна беда, лезшие в пролом твари эти чары почти не заметили. На троллях раны заживали на глазах, багамутов защищала толстая шерсть. Чудища только взъярились, сразу выместив злость на оказавшихся рядом эльфах. В стороны полетели разорванные тела, кровь и кишки.

— Да твою ж мать! — прокричал Лигур. Он чувствовал настоящее отчаянье, но все же намеревался продолжать бой. Ведь куда ему было бежать?

Откат после заклинания почти прошел, время было атаковать вновь, но прежде чем Лигур успел выбрать следующую цель, за его спиной почувствовалось движение. Миг и на шее игрока сомкнулись стальные челюсти. Лигур рванулся прочь, но безуспешно. Хватка противника оказалось невероятно крепка. А уже вскоре на сознание опустился мрак.

…

Пробуждение произошло спустя положенные пять минут, и приятным не оказалось. Едва открывшего глаза Лигура встретил прямой удар в челюсть. От такого приветствия ошеломленный игрок приземлился на задницу, почувствовав, как окружающий мир завертелся в круговороте. Однако когда земля и небо заняли положенные им места, лучше не стало. Ибо перед собой Лигур увидел уродливую морду орка.

— Ну, привет, — с широкой улыбкой заявил зеленокожий, и уже обратившись к кому-то сбоку, приказал. — Свяжите его и покрепче.

Исполнителем распоряжения оказался огр и нежничать тот не стал. Лигуру чуть было не выдернули конечности, а замотали так, что хватило бы веревки на троих. Возмутиться этому он, однако, не смог. Кляп оказался вставлен в рот первым же делом.

— Не скучай тут, — напоследок заявил довольный орк.

У Чекана были причины для хорошего настроения, ведь захват крепости продвигался более чем успешно. А то что на некоторых участках еще оставалось сопротивление лишь радовало, позволяя применить в бой собственные силы. И ведь падение данного замка являлось только началом. С уничтожением эльфа Серым топорам открывался путь в глубину земель противника. Возможность атаковать один из четырех ближайших замков или даже все разом. И пусть враг обещал вскоре контратаковать, значения это не имело. Ведь через три недели темные потерпят окончательное поражение.

Тридцать шестой день от падения Завесы.

Как уберечь нервы и войти в гармонию с миром? Не знаю, каким образом это получается у других, но мне удалось нечто подобное путем движения через все стадии принятия. Начинай от готовности рвать всех, кто под руку подвернется, и заканчивай понимание того, что делать хоть какие-то прогнозы в этом мире — совершенно бессмысленное занятие. О чем я?

О положении на фронтах и темном клане. Собственно, еще пять дней назад я вступал в альянс, считая, что обеспечил себе спокойное будущее. Ценой за это стала плата в виде замка некроманта и наступление на собственную гордость. Вступать союз со вчерашними врагами, штурмовавшими мой замок, не хотелось, но это было верным решением. Так казалось. Сейчас прежней уверенности я уже не испытывал. Ведь теперь выяснилось, что мощный клан мог быть всего лишь колосом на глиняных ногах. «Серые топоры» на это непрозрачно намекнули.

Казалось бы, что с того, что был захвачен еще один замок темных? У теперь уже моего клана имелось еще много крепостей. Но если посмотреть на карту, оптимизм знатно убывал. Говоря коротко, все было плохо. Чуть подробнее — все было очень плохо. Шутка. Ладно, рассмотрим положение совсем подробно. К началу войны у темного клана было семнадцать замков. Из которых лишь два находились в недостроенном состоянии (те самые, что захватили у меня). В настоящий же момент из семнадцати замков четыре оказались потеряны, три пребывали в состоянии руин. То есть лишь десяток могли приносить ресурсы и поставлять солдат. Притом темный клан ответил лишь рейдом Сата, разрушив две крепости, которые «Серые топоры» уже успели вернуть. Положение складывалось не в пользу моих товарищей и обещало стать только хуже.