Отпрянув после первого, неудачного удара копьем, медуза перетекла по земле вправо, качнула туловище влево, а затем, на середине движения, атаковала вновь. Я подставил щит, а затем сам шагнул вперед, выбросив руку с моргенштерном. К сожалению, шипастый шар пронзил лишь воздух, зато медуза не упустила своего шанса. Ее копье, скользнула под краем щита, зацепив ногу, затем отвело в сторону утреннюю звезду и обрушилось на мое плечо.

Я крепче сжал челюсти, чувствуя, как по венам расходится слабость — оружие противницы было пропитано ядом. Времени на раздумья не оставалось — не имея желания скончаться на этом самом месте, стоило применить свои козыри.

Шаг вперед. Как и в прошлый раз, медуза разорвала дистанцию, отступив назад и в то же время отведя копье для удара. Вот только… За ее спиной не оказалось земли. Лишь глубокая пропасть. Скользнув к самому ее краю, медуза застыла в неустойчивом равновесии, однако это стало худшим, что она могла сделать в подобной ситуации. Потому что я не упустил своего шанса, обрушив утреннюю звезду прямо на грудь противницы. С кротким вскриком, та упала вниз. Живая, но надежно выведенная из сражения. Я же получил возможность оглядеть поле боя.

Что можно сказать… Мы побеждали. Первая, самая опасная фаза схватки — отражение внезапного нападения, прошла успешно. Оруженосцы были не теми людьми, кого легко застать врасплох. Да и найти брешь в их доспехах являлось затеей не из легких. Мы не потеряли никого убитыми, да и раненые… Копья врагов высекали лишь искры из лат. В то время как на телах медуз одна за другой появлялись все новые отметины.

— Брать пленных! — отдал приказ я, заходя во фланг ближайшей противнице. На смену щиту и моргенштерну пришел меч.

Просвистела стрела, от которой медуза сумела уклониться. Вот только этим она потеряла драгоценные мгновения, достаточные, чтобы оруженосец сократил дистанцию. Косой взмах меча оставил на груди противницы глубокую рану и опрокинул ту на землю. После чего я набросился сверху, приставив к шее медузы меч.

А вот затем произошло кое-что непредвиденное. Возвышаясь над поверженным врагом, торжествующий, я встретился взглядом с десятком пар глаз ожившего клубка змей. После чего застыл, парализованный. Но не это стало самым неожиданным и, чего скрывать, глупым в данной ситуации. А то, что медуза никак не смогла воспользоваться своим успехом. Ведь меч у ее горла так никуда и не делся. В первую секунду восторжествовав, медуза дернулась, но наткнулась на остро заточенный металл. Ее руки заметались, но также тщетно — единственным оружием противницы было копье, которое невозможно было применить на столь короткой дистанции. Тогда она попыталась отползти в сторону, но…

— Только попробуй дернуться. Прикончу! — прозвучал голос Гвинеда. А к горлу змеелюдки прижалось острие второго меча. После такого медуза оставила сопротивление.

Парализация спала с меня спустя несколько секунд. К этому моменту враг уже не пытался сопротивляться. Противник потерял троих убитыми, еще пятеро оказались захвачены в плен. Остальные отступили, скрывшись в шахте. Благодаря этому они спаслись. Но ненадолго.

— Связать, накинуть мешки на головы, разберемся с ними позже, — отдал я приказ в отношении пленных. Для начала стоило закончить дело, а уже затем думать над судьбой схваченных медуз.

— Итак, время подумать у тебя было, как успехи? — спросил я, вольготно устроившись в кресле.

Моей собеседнице не было так удобно. Высокая и фигуристая медуза была крепко связана и носила на голове потрепанный мешок. Однако это не было единственной причиной ее злости. Поражение и гибель нескольких сородичей также подогревали чувства между нами.

— Человек, решил поглумиться?

— Ты думаешь, у меня есть на это время? Да черта с два! Дергают каждую минуту, даже на тренировки едва удается выбраться.

— Бедненький. Хочешь я тебя пожалею?

— Нет уж, обойдусь. И сейчас я предельно серьезен. Ты подумала о положении своем и своих сестриц? Готова говорить?

Сейчас я находился в подвале собственного донжона и беседовал с предводительниц охранявших шахту медуз. Она была захвачена в самой пещере по результатам весьма ожесточенного сопротивления. Мне даже пришлось потратить зелье регенерации, чтобы та не скончалась на месте, а затем еще и отконвоировать ту до замка. И сейчас я искренне надеялся, что приложенные усилия не оказались напрасными. Впрочем, любое будущее решение медузы можно обернуть к своей пользе.

— Что ты хочешь от нас?

— Для начала, назови свое имя.

— Ситхис, — нехотя прозвучало в ответ.

— Так вот, Ситхис, у тебя и твоих сестер есть два варианта действий. Первый — вы присоединяетесь к нам. Клянетесь в верности мне и Единому.

— Это невозможно!

— И почему же?

— Я верна Харсис, ни пытки, ни угроза смерти не заставит меня отречься от нее!

Я довольно усмехнулся, радуясь тому, что разговор идет в заранее продуманном русле. Кем была Харсис? Она являлась богиней охоты. Покровительницей ламий, медуз и немногих людей. Среди богов считалась нейтральной, ненависти к человечеству не питала. Вера в нее заключалась в поддержании равновесия природы и уничтожении всего, что вносит в нее разлад. Например, нежити. К чему эта информация? Да к тому, что критических противоречий с верой в Единого не существовало. И на этом можно было сыграть.

— А разве я говорил об отречении? — спросил с насмешкой. — Ты можешь верить в Харсис… и при этом почитать Единого.

Я ничем не рисковал. Даже если Единому не понравится такое вольное отношение к вере, он всего лишь немного снизит ко мне расположение. Неприятно, но не смертельно. Зато согласись медузы на подобные условия, они не будут считаться иноверцами, а значит и неприязнь к ним будет меньшей. Сплошные плюсы и никаких проблем! По крайней мере так я считал, пока перед взором не показалось сообщение Системы:

Внимание, вам присвоено достижение: «Иезуит». Вы пользуетесь уловками, искажаете факты, дабы привести разумных к вере в Единого. Это опасный путь, на котором крайне легко оступиться, но в то же время он может принести благо для верующих в Единого.

На 50% увеличена вероятность перехода ваших подданных в истинную веру.

Внимание, священство относится насторожено к иезуитам. Увеличение репутации в среде духовенства уменьшено на 50%. Изначальное отношение священников к вам — неприязнь.

С этого момента ваши действия станут привлекать более пристальное внимание Единого. Выверяйте каждый свой шаг.

Я молча взирал на сообщение, разве что не ловя ртом воздух. Хотелось ругаться, громко и непечатно. А еще биться головой о стену.

— А второй вариант? Ты говорил о двух возможностях.

— Кхм… Да, — я глубоко вздохнул, возвращаясь к действительности, после чего ответил. — У нас скоро построится ристалище. Это отличная площадка для тренировки, и ты вместе с сестрами сможете послужить моим парням в качестве спаринг-партнеров. Умереть — не умрешь, но счастливой жизни не обещаю. И на покровительство Харсис лучше не рассчитывай. Ведь она уважает охотниц, а не добычу. Так как тебе альтернатива?

— Просто замечательно, — прошипели мне в ответ. — Я должна подумать.

— У тебя есть время до утра, — ответил я и поднялся с кресла.

Твердым шагом добравшись до лестницы, поднялся на пару пролетов, после чего что есть силы вдарил в каменную кладку. Кисть пронзила боль, но она мало помогла. Тогда за первым последовал новый удар и еще, и еще… Я чувствовал себя последним кретином, идиотом, посчитавшим себя самым умным. Вот какого черта я затеял всю эту возню с верой? Зачем мне это требовалось? Снизить нетерпимость? Да мать твою, они и так бы прекрасно ужились, дай только время. А что сейчас? Я получил просто замечательное достижение, со всех сторон прекрасное, кроме одного — оно выбивало из-под меня опору в виде священников. Те, на чей авторитет я прежде мог спокойно опираться, теперь будут смотреться подозрением. Отношения с ними уже никогда не будут столь гладкими, особенно, если говорить о новых подчиненных. А еще приписка в конце. За мной будут пристально наблюдать. А значит, если мои авантюрные планы провалятся, наказание окажется на порядок строже!