Через час с небольшим дорога стала значительно хуже, поэтому мы замедлились из-за ям и треснувшего асфальта во многих местах.

Внезапно вдалеке показался силуэт небольшого поселка. Несколько домов, магазинчик с окном и покосившийся автобусный павильон – вот и все, что осталось от некогда, возможно, процветающего места.

– Мы остановимся там?

– Нет смысла, – ответил Зейн. – У нас есть необходимые припасы, а Маршалл сюда бы не добрался. Поэтому это только терять время. Следующая остановка будет по плану через два часа.

Когда мы стали проезжать мимо этого места, то я посмотрела на старые дома, в которых уже даже окон нет, как и решеток. Кажется, тут не жили целую вечность. Вероятно, по той причине, что у этого места не совсем удачное расположение. Рядом трасса, где проезжают, хоть и редкие, но машины.

Дальше дорога стала получше, поэтому мы набрали скорость до шестидесяти миль в час.

– Внимание, – раздался позже голос Лизи в рации, – прямо по курсу один из пожирателей.

Их автомобиль стал замедляться, поэтому мы тоже снизили скорость.

Я увидела лишь, как их окно открылось и появилось дуло пистолета, а следом раздался выстрел, когда их машина поравнялась с пожирателем. Тело твари упало на дорогу, и мы поехали все дальше.

Зачем его нужно было убивать? Мне кажется, так лишь больше шума из-за выстрела, чем просто бы его объехали. Я не задала этот вопрос, решив, что они сами разберутся.

Мы останавливались еще два раз, в один из которых перекусили. Пожиратели встречались, но не в таком большом количестве, в каком я представляла.

Когда солнце скрылось за горизонтом, а сумерки накрыли местность, то именно тогда мы и приехали.

Тишина здесь звенит, прерываемая лишь тихим шелестом листьев и далеким уханьем совы.

Мы съехали с дороги и оставили машины в низине. Да, я помню, что автомобиль Ашера не тронут, если знают, кому он принадлежит, но рисковать лишний раз ликтор не стал. Видимо, не хочет совершать прошлых ошибок.

Никто из них не сказал, что мы переждем ночь в машинах, поэтому нервно сглотнула, понимая, что нам придется идти ночью по лесу.

Я покинула салон автомобиля самой последней, понимая, что страх вновь завладевает мной.

Зейн вручил мне один из небольших рюкзаков, сам взял такой же. Все оказались с рюкзаками, за исключением Ашера. Мне даже неинтересно, почему он без него.

– Самая легкая часть позади. Дальше идем друг за другом до первого ближайшего города. Мы должны успеть дойти до него прежде, чем окончательно стемнеет.

Ашер пошел самым первым, за ним Лизи, после Ноа, Зейн, я и замыкает Митч.

Я будто ощущаю на себе чужой взгляд, невидимый, но ощутимый, пронизывающий до костей. Вроде бы никого нет вокруг, только деревья, но внутри нарастает тревога, словно за нами кто-то наблюдает из темноты, выжидая момент.

Оглядываюсь и смотрю по сторонам, пытаясь понять мерещится ли мне или нет. Даже то, что я нахожусь в окружение трех ликторов не дарит такого спокойствия, которое хотелось бы.

Сжимаю крепче лямки рюкзака, чувствуя озноб из-за накативших эмоций. Я никогда к этому не привыкну.

Мы движемся в таком темпе какое-то время, когда тишина уже кажется звенящей, давящей, в которой слышно, как бьется собственное сердце.

Идти становится труднее с каждым шагом, деревьев становится всё больше, а земля под ногами более рыхлая. Голые ветви дерут кожу, цепляются за одежду. Звуки теряются в частоколе стволов: ни пения птиц, ни шелеста ветра, только приглушенное эхо моих собственных шагов. Хотя… какие птицы поют ночью? Понимаю, что думаю сейчас не о том, но это помогает, отвлекает.

Внезапно где-то в том самом лесу, где находимся и мы, звучит вопль, который не может принадлежать человеку.

Мы все разом замираем, прислушиваясь.

– Думаете, они услышали нас? – я различаю панику в голосе Лизи.

– Не должны, но лучше нам ускориться, – отвечает Зейн.

Никто не спорит.

Чувствую, как нарастает тревога, ползет холодом по спине.

Мы не срываемся на бег, но идем быстрее, стараясь сильно не шуметь.

Я ориентируюсь по шагам Зейна, стараясь наступать туда же, чтобы точно ни за что не зацепиться.

Вопли пожирателей раздаются еще несколько раз, и один раз в небо поднимаются птицы, которые, по всей вероятности, до этого спали.

Вот сейчас мне хочется побежать!

Вглядываюсь в темноту, пытаясь различить хоть что-то. Лес кажется безжизненным, но я знаю, что мы не одни.

Не понимаю, как Ашер ориентируется здесь и понимает, куда именно нам нужно идти. Сейчас я очень надеюсь, что ликтор точно уверен в направлении и не ошибается.

В мыслях зарождается вопрос, а почему мы вообще не доехали до нужного места? Неужели, там настолько ужасная дорога?

Ответом мне служит картина, которая появляется перед глазами примерно через час.

Деревья становятся более редкими. Но я понимаю не по ним, что мы добрались до нужной точки, а по кускам асфальта под ногами. То есть мы уже идем по бывшей дороге.

Я смотрю вперед, видя среди этих деревьев дома, вернее, только стены, оставшиеся от них. Несколько магазинов с вывесками, которые каким-то чудом ещё держатся. Из-за темноты место кажется более зловещим. Тут точно нет живой души.

Заброшенность дышит в каждом шорохе ветра, в каждом скрипе рассохшегося дерева. Кажется, будто сама природа пытается поглотить остатки цивилизации, вернуть себе утраченное.

Теперь я убеждаюсь, что сюда мы бы точно не проехали.

Замечаю пятна и не пойму кровь ли это на земле или нет, но не останавливаюсь, чтобы проверить.

Дальше, когда мы проходим мимо одного из домов, вижу человеческие кости. Мысленно задаюсь вопросом, кому они могли принадлежать. Кем был тот человек?

Замечаю полуразрушенную вывеску над одним из магазинов. Едва угадываются буквы: "Товары для дома". Какая ирония! Сейчас здесь нет дома ни для кого. Только призраки прошлого, бродящие среди развалин, и тишина, которая давит на уши.

Мы останавливаемся рядом с одним из домов, который на вид сохранился лучше всего.

– Есть желающие проверить? – спросил Ашер, усмехаясь. Ответом ему послужила тишина. Только Зейн вышел, сделав несколько шагов вперед.

Мне захотелось рефлекторно схватить его за руку, но я сдержала этот порыв.

Ликтор скрылся в доме на несколько долгих минут, а после появился обратно.

– Всё в порядке.

Внутри оказалось также пусто, как и снаружи. Даже мебели почти нет, только две тумбы и старый разваленный шкаф.

Комнат в доме оказалось всего две, не считая кухни, судя по разбившейся раковине. Для ванной – слишком большое помещение.

– Да, заночуем здесь. Дежурить будем поочередно, – объявил Ашер, – Зейн, ты первый.

Ликтор спорить не стал. Вместо этого он кивнул и взглядом указал мне на одну из ближайших стен, куда я и подошла.

– В рюкзаке есть спальник, – сообщил он мне, – постели его здесь. Это самое удачное и безопасное место.

Я прикусила изнутри губу, думая о своих ночных кошмарах. Не хватало ещё того, чтобы кричать здесь и будить всех.

– Не волнуйся. Я буду рядом, разбужу, если что-то пойдет не так, Эйви.

Кажется, парень догадался, что именно меня тревожит.

– Я совсем не подумала об этом… Не хотелось бы привлечь внимание пожирателей.

– Всё будет хорошо.

Зейн улыбнулся и положил свой рюкзак на пол, а после достал воду в термосе и выпил немного.

Я послушала его совет и достала спальник, расстелив его позже.

Митч поступил также, но он просто лег сверху, а не залез внутрь, как это сделала я. Да и не уверена, что у него получилось бы из-за своих размеров.

Легла к самой стене, но отвернулась от неё, смотря на других. Зейн сел неподалеку от меня.

Так как Ашер не брал рюкзак, то у него никакого спальника не оказалось, но это не помешало ему также сесть к противоположной стене и прислониться к ней спиной.