Взрыв, объезд и следующий взрыв.

Сквозь панический визг ветра и лязг металла я слышу, как Астрид бормочет что-то себе под нос. Я не понимаю слов, но чувствую решимость, пропитавшую каждый слог.

Она ведет нас сквозь этот ад.

Астрид резко дернула руль, и машина с визгом шин выехала в центр города.

Взрывы сзади не прекратились. Пожиратели стали подрываться на минах, хоть их силуэты и плохо видны отсюда.

Мы проехали центр, вновь оказываясь на одной из улиц, когда дорога впереди оказалась слишком повреждена. Яма кажется отсюда слишком большой…

– Астрид… ты уверена?

– Нет.

Я выставила руки и уперлась ими в панель автомобиля, когда Астрид попыталась ещё набрать скорость, но машина отказалась разгоняться.

Зажмурилась и почувствовала, как мы взлетели на секунду, и почти тут же жесткий удар о землю.

Взрыв рядом, и в салон попали куски асфальта, а окно рядом со мной выбило.

Астрид вновь начала набирать скорость, ведь секунды промедления, и мы трупы.

Уже отсюда вижу, как здания заканчиваются также резко, как и начинались, значит, мы вот-вот выедем.

Правда, с той стороны я также вижу пожирателей… Их меньше, но твари несутся прямо на нас.

– Возьми автомат сзади, – велит Астрид, и я тянусь к оружию, – нужно расчистить путь. Справишься?

– У меня нет выбора.

Она коротко объясняет мне, как его зарядить и говорит, где лежат запасные пули, которые я сразу достаю. Перезаряжаю и понимаю, что у меня где-то около пятидесяти штук.

Вешаю его себе через плечо и лезу в окно, понимая, что в данном случае целиться бесполезно.

– Жди моей команды, – кричит женщины, и я выдаю кивок, который она не видит. – Жди… Жди… – мы приближаемся слишком стремительно, – стреляй!

Я начинаю палить несколько секунд по пожирателям, когда оружие чуть не падает на землю. Чувствую невероятную отдачу и вновь нажимаю на спусковой крючок.

Их тела дергаются и падают. Кровь брызгает в разные стороны, когда твари валятся одна за другой.

Мина взрывается в тот момент, когда мы проезжаем в определенном месте.

Короткая вспышка света ослепляет меня, и оружие выпадает из рук, а я отключаюсь на мгновение, ощущая, как что-то попадает в лицо.

Машину странно ведет.

– Эйвери! – Астрид рукой затаскивает меня обратно в салон, и в ушах частично звенит.

Пытаюсь сориентироваться и прийти в себя, когда женщина продолжает что-то говорить.

– … руль! Держи руль!

Она забирает у меня автомат, который не выпал лишь по той причине, что я его перевесила через плечо.

Хватаюсь за руль, когда Астрид продолжает давить на газ и высовывается через свое окно, а я пытаюсь ни во что не врезаться.

Звуки стрельбы прорываются через постепенно стихающий шум в ушах.

Пожиратели бросаются на нас со всех сторон, когда мы уже оказываемся на окраине.

Сначала я пытаюсь их объезжать, но понимаю, что так мы перевернемся, поэтому просто рулю прямо, чувствуя, как машина скачет, словно по кочкам, а не по телам.

Кровь брызгает на лобовое стекло, размазываясь мерзкими багряными пятнами. Видимость падает, приходится включить дворники, но даже они не справляются.

Из-за пожирателей наша скорость снижается до сорока миль в час.

Мы прорываемся, оставляя позади оставшихся обращенных, и Астрид садится обратно, когда я возвращаю ей управление машиной.

Она не снижает и не увеличивает скорость. Мы просто продолжаем ехать прямо, обе тяжело дыша.

Тру лицо руками, чувствуя грязь и кровь. Чья это кровь? Моя или обращенных?

Откидываю голову на спинку сиденья и смотрю на свои дрожащие руки.

Всё позади. Понимаю это, однако продолжаю слышать сирену даже отсюда. Пожиратели ещё появляются с разных сторон, но в малых количествах, поэтому мы даже не тратим на них пули.

Едем там некоторое время, когда машину странно ведет в сторону, и она замедляет свой ход.

Приходится остановиться, съехав немного с дороги, и выйти.

Сирену уже не слышно, и это хорошо.

У автомобиля пробиты два колеса, которые уже полностью спустило. Даже если есть запасное колесо, то его всё равно не хватит.

– Что будем делать? – обращаюсь к Астрид и только сейчас поднимаю взгляд, так как спустило колеса, как раз с моей стороны.

Женщина опирается о капот машины и качает головой, когда я хмурюсь.

– Что не так?

Астрид поджимает губы и оседает на землю, а я тут же подхожу к ней.

– Похоже, что всё… конец, – бормочет она и показывает свою руку, вернее, плечо, на котором множество царапин… и даже есть укус.

Я тянусь к ней, когда Астрид отклоняется и смотрит на меня со злостью.

– Я могу в любой момент обратиться, – женщина стремительно бледнеет, – слушай. Возьми оружие и припасы, что остались. Машину… оставь, всё равно не уедешь… Кафоликон, – она тянется к застежке на куртке, которую тут же тянет вниз, и достает из внутреннего кармана таблетницу. – Тут немного… нужно было забрать ещё у Кэрол… чёрт.

Я не решаюсь забрать из её рук лекарство и не по той причине, что боюсь. А по той, что мне жаль.

Испарина на её лбу поблескивает при свете дня.

Слова застревают в горле, я не могу выдавить из себя ни утешения, ни отказа. Только смотрю, как её пальцы дрожат.

– Эйвери, – смотрю ей в глаза, – соберись.

– Астрид…

– Мне не нужна твоя жалость. Просто возьми таблетницу и убей меня.

– Я…

– Давай, Эйвери. Я не хочу превратиться в эту тварь, – её руки обессилено падают, и таблетница остается в раскрытой ладони женщины. – Я бы сделала это сама, но тело… плохо слушается.

Я достаю пистолет и направляю его на неё, смотря в глаза Астрид.

– Убей меня.

Убей меня.

Лицо Астрид меняется на лицо Лойс Рид.

Она точно также улыбается мне, как тогда… когда я убила её.

– … сделай это.

Сделай это!

Мои руки дрожат, а в глазах застывают слёзы.

Эффект дежавю накрывает с головы до ног.

Палец замирает на спусковом крючке.

Это не просто воспоминание, это… больше. Словно я снова там… на арене в Грёзе.

Вина душит, разъедает изнутри, заставляя сомневаться в каждом своем движении.

Астрид смотрит на меня, умоляюще, с надеждой, что я смогу подарить ей покой, как и моя мать тогда.

Я вижу в её глазах не страх смерти, а отчаяние перед надвигающейся тьмой, перед тем, во что она может превратиться.

Сжимаю пистолет с такой силой, что боюсь сломать его.

Нужно сделать это…

Просто нажать на спусковой крючок.

Одна секунда. Для этого требуется всего секунда.

Не могу.

Я не могу сделать это повторно. Отнять жизнь человека, когда он ещё человек…

Слабая. Голос Ашера звучит в моих мыслях, когда я качаю головой, желая прогнать его оттуда.

Вновь смотрю на Астрид и замираю.

Её глаза… открыты и больше не закрываются. Она не дышит.

Я опускаю пистолет и опускаюсь на колени рядом с её неподвижным телом.

Тяну руку к шее и окончательно убеждаюсь, что женщина мертва.

Астрид попала в десять процентов тех, кто просто умирает, а не становится пожирателем.

Я должна почувствовать облегчение или что-то подобное, что мне не пришлось убить её собственными руками, но ничего подобного нет.

Закрываю глаза женщины и забираю из ладони таблетницу, убирая её к себе в карман.

Мои руки ещё немного подрагивают, и я заставляю себя встать, отворачиваясь от Астрид, и обхожу машину. Всё остальное делаю машинально, думая о этой женщине и о других, которые погибли сегодня.

Пытаюсь не задерживаться, ведь в любой момент тут могут появиться пожиратели или ещё кто. Разбираю и заново собираю рюкзак, оставляя только самое необходимое.

Всё оружие унести не смогу при желании. Поэтому оставляю автомат из-за тяжести, беру винтовку, пару пистолетов и несколько ножей.

Ухожу вперед, стараясь больше не оглядываться.

Я вновь осталась одна.