— Ну разве не хорошо смотрится. Понравился мой подарок?

— У старшего как всегда дурной вкус.

Тиа и Мари, узнав, что наряд выбирал я, с завистью посмотрели на Марион.

Испугавшись их возбуждённых взглядов, Марион поспешила подойти ко мне и начала доклад.

— Я по вашему приказу провела проверку. Дом барона Грина не участвовал ни в какой войне. Их территория в таком беспорядке только из-за них самих. Барон Грин полная противоположность вам, и умудряется испортить всё, за что не возьмётся. Еще есть Теодор из личной охраны Его Высочества Клео, с которым вы уже неоднократно виделись.

Марион моя младшая со времён службы чиновником. Несмотря на то, что рыцарь из неё так себе, она хороша в сборе информации.

Когда я попросил её продемонстрировать свои способности в тылу, она вывела на чистую воду барона Грина.

Всем присутствующим это уже должно быть было известно, поскольку никто сильно не удивился.

Мне полегчало от того, что среди них бездарей нет.

— Как-то так. Раздавить Теодора и барона Грина. Обеспечьте победу за два года.

Закончить войну за два года… и притом нашей победой.

Когда я поставил условие, молчавший до сего момента Клаус заговорил с тяжелым сердцем.

— Лорд Лиам, это слишком рискованно. Сэр Теодор находится во главе личной охраны Его Высочества Клео, а барону Грину принц пообещал свою поддержку. Даже если мы действительно возьмёмся за уничтожение их и их людей, два года — это слишком мало.

Я понимаю, что с точки зрения здравого смысла это невозможно… но мне во что бы то ни стало хочется закончить войну за два года.

— … Это приказ. Добудьте мне победу за два года.

Клаус и Тиа неоднозначно отреагировали на заявление «за два года», а вот Мари единственная, кто отреагировал решительным видом.

Меня почему-то раздражало, как она со сверкающими глазами смотрела на меня так, будто бы мои слова её тронули.

Дабы не дать понять, что у меня на уме, я сложил ногу на ногу и начал вести себя более высокомерно, чем обычно.

— Спрашиваю вас, как нам победить за два года. Я готов пойти на некоторые жертвы.

Тиа и Мари не ответили, что у них нет идей.

Они не думают, что это возможно, но готовы предложить мне планы.

Первой стала Тиа.

— Если нанесём крупный удар по основным вражеским силам, то сможем отыграть преимущество. Для этого понадобится выманить врага. Мы отступим, и когда враг для прорыва соберётся с силами, разобьём их одним ударом… Однако отступление может стать поводом для того, чтобы некоторые дворяне примкнули к предполагаемому победителю. Я бы не рекомендовала такой план, поскольку разница в числе будет лишь расти, когда аристократы начнут покидать наши ряды.

Проблема в том, какой флот сделать целью. Может получиться так, что мы посчитаем основными силами один флот, а на деле им окажется другой.

Вдобавок проблему представляет реакция союзников на потери из-за необоснованного отступления.

Учитывая будущее, лучше обойтись минимальными потерями.

Мари предложила несколько иной план.

— Это сомнительная затея для использования на дворянах своего государства, но можно взять часть войск и напасть на их главные планеты. Подвергнувшиеся атаке главные планеты станут причиной отступления вражеских войск. Если после этого ударить всеми оставшимися силами, можно будет добиться скорейшего завершения битвы. Однако в долгосрочной перспективе этот план слишком проблематичен.

— Семья Беркли уже так делала.

Мы боремся за звание следующего императора, и если я нападу на главные планеты вражеских дворян, это воспримут как удар в спину.

Не то чтобы я был против грязных приёмчиков, но после такого у меня за спиной начнут перешептываться, и в долгосрочной перспективе это здорово навредит моей репутации.

Меня начнут называть трусом за нарушение негласных правил собственные же люди.

Вдобавок после такого вражеские силы тоже нападут на мою главную планету.

Я сплёл пальцы между собой и ухмыльнулся.

— У обоих планов и правда свои изъяны, и их нельзя принять.

Мари и Тии полегчало после моих слов.

Полагаю, они сами не хотели, чтобы я принимал их планы.

Я перевёл взгляд на надёжного Клауса.

— Итак, ну а ты что скажешь?

Клаус на какое-то время погрузился в молчание с пустым выражением на лице, но затем, не в силах больше терпеть моего взгляда, заговорил.

„Что вы от меня ожидаете!“

Клаус про себя паниковал.

Он не мог ответить, что у него нет плана, под взглядом Лиама: «Рассчитываю на тебя».

Тиа и Мари подробно изложили свои планы, хотя их и не приняли.

„Может предложить то, на что лорд Лиам точно не согласится? Какой план он никогда не примет? Он сказал, что готов пойти на некоторые жертвы, значит не против потерь среди войск? Но в таком случае его репутация…“

Клаус составил и изложил план, на который Лиам никогда не согласится.

— Как насчет отказаться от войны за планету Шарло?

— Чего?

Лиам с недоверием посмотрел на него, а взгляды Тии и Мари стали хладнокровными.

Лиам ни разу не проигрывал.

Пара не станет терпеть, чтобы миф о его непобедимости разрушился.

Однако Клаусу это и было нужно.

— Даже если победим, в результате лишь барон Грин получит территории. В таком случае давайте сосредоточимся сугубо на битве за престол.

Лиам скривился, но взглядом давал Клаусу понять, чтобы он продолжал.

— Противнику нужна главная планета барона Грина. Когда они её захватят, мы потерпим поражение и после этого вызовем их на решающий бой. В качестве предлога воспользуемся спасением барона… ну или другим натянутым оправданием.

Предлагаемый Клаусом план предполагал собрать противника в одном месте и там же их похоронить.

Он сочетал идеи Тии и Мари.

Вдохновение Клаус почерпнул тоже у них и, разумеется, в плане не было никакого глубокого смысла.

Клаус опирался на то, что Лиам никогда не согласится на такой план, да и девушки ему этого не позволят.

Однако Лиам проявил сильный интерес к подобной идее.

— Вот оно что… на планете барона Грина можно будет спокойно разгуляться. Вдобавок от него самого под шумок избавимся.

Клаус удивился тому, что Лиам был готов принять его план.

— Лорд Лиам?

„Э? Откуда позитивная реакция?“

Клаус уже хотел было его остановить, но первой заговорила Мари.

— Прошу, не торопитесь! Главный минус этого плана в том, что он поставит под вопрос ваши способности. Вас станут обвинять в провале за защиту барона Грина. Даже если убедим всех в его измене, для публики это будет выглядеть как поражение.

Тиа по виду тоже не была согласна с этим планом, но Лиам поднялся и похлопал Клаусу.

— Меньшего от Клауса и не ожидалось. Великолепная затея, в которой мы и от предателя избавляемся, и достигаем нашей цели. Твой план принят.

Клаус остался в шоке от решения Лиама.

— Вы серьёзно?

„После такого ваша репутация рухнет!“

Когда Клаус переспросил его, Лиам весело улыбнулся.

— Я как раз раздумывал над тем, что давать этому барону Грину наживаться на нас слишком расточительно. Итак, сейчас же приступаем к обсуждению подробностей… И еще, Марион, раз ты всё слышала, то какое-то время побудешь под арестом.

Марион со смирившимся лицом послушно вытянула руки перед собой.

— Я и не надеялась, что мне дадут уйти после подобного разговора. Вы же отпустите меня, когда всё закончится? О, если можно, пусть в охране будут милые девочки. Я требую хорошего обращения.

— По окончанию я тебя отпущу, но никаких милых девочек.

— Старший жадина.

Узнав об их планах, Марион была вынуждена на какое-то время остаться с Лиамом.

Клаус уже начал сожалеть за содеянное.

— Вы действительно уверены? Это дурной способ для победы. Может я его и предложил, но это верный путь навредить вашей репутации. Я бы не рекомендовал к нему прибегать.