Я нахожусь в зале для заседаний. Поскольку я будущий герцог, для меня подготовили весьма роскошное место.

Допрос проводился, пока я сидел в мягком кресле, попивая заваренный горничной чай.

Меня окружают не только высокопоставленные чиновники, но и бессчетные рыцари с солдатами, служащие во дворце.

С ними не расслабишься.

— … Эй, обед ведь уже? Я же во дворце, поэтому надеюсь на обед из трёх блюд.

В качестве заметки, как же убого, что здесь только одна горничная.

Хотите задержать меня — приведите хотя бы десяток красавиц!

Перед вами граф вообще-то!

Одного из высокопоставленных чиновников, сановника, раздражало моё поведение.

— Граф Банфилд, вы хоть понимаете, что произошло вчера ночью?

На члена императорской семьи совершено покушение в стенах дворца. Если без контекста, то дело чрезвычайной важности. Однако в мире, где кровь проливается на ежедневной основе, в таком происшествии ничего особенного.

И вообще, хоть это место и называется дворцом, на деле это целый континент.

А раз так, разумеется, что за всем не углядишь.

— К чему вообще это всё? Что тут такого?

— Вы имеете хоть малейшее понятие, насколько это серьёзное происшествие?!

Я изящно отпил чаю перед сановником, который пытался донести до меня всю серьёзность ситуации.

Хмм, не слишком ли мелкого калибра собравшиеся чиновники и военные для моего допроса? Где все большие шишки?

Я оскорблён, поэтому и не очень-то хочу с ними сотрудничать.

— Хаа… у меня лекция после обеда. Давайте закончим с этим побыстрее.

Сановник схватился за голову от моего безразличного поведения.

— На кону будущее Его Высочества второго принца. Будьте посерьёзней, пожалуйста.

— Беда-то какая. Всем сердцем переживаю за него.

— … Да как у вас язык поворачивается.

— Но это правда.

Нет, правда. Я тоже беспокоюсь за Его Высочество Линуса… как за жалкого парня, ошибочно расценившего свои силы и влезшего не в ту драку.

Всё-таки хорошо, что его было так просто вывести из себя.

Прямое наступление вышло немного хлопотным.

Я уже был готов к долгой борьбе за престол, но благодаря Линусу у нас на одного конкурента меньше.

Причем он сам в этом виноват.

Для окружающих меня сейчас людей это может и важно, но для меня всё уже кончилось.

Судьба Его Высочества второго принца решена — он мне больше не сопреник.

По правде говоря, у меня с самого начала не было ни единого шанса на поражение.

Я просто пнул камушек с дороги.

Что бы не произошло, моя победа была гарантирована.

Можно сказать я просто играюсь с этими дворцовыми чиновниками.

— Кстати.

— Да?

Я задал сановнику вопрос:

— Как мне подать заявку на титул Святого меча.

Титул Святого меча для меня важнее дела с Линусом.

— Граф! Перестаньте шутить!

— Шутить, говоришь?! Я серьёзней некуда. Мне нужно распространить имя «Одной вспышки» по всей галактике. Этим я отблагодарю мастера Ясуши за доброту! Мне нужен титул Святого меча!

— Да о чем вы вообще?

Я злодей.

И всё же мне известно, что нужно платить за доброту.

Мастер заботился обо мне долгое время, но об «Одной вспышке» по-прежнему мало кто слышал.

Поэтому мне нужно распространить это имя.

Нужно дать им знать, что нет сильнее школы меча.

— О, придумал, соберите оставшихся Святых меча, и если я их одолею, империя признает меня. Идёт?

Сановник вновь схватился за голову.

Обед.

Линус остался в просторном помещении после ухода аристократов.

До недавнего момента у них проходило собрание, на котором они обсуждали контрмеры.

Линус слабо усмехнулся.

— Не сдавайся? Чушь… для меня всё кончено.

Он понимал, что аристократы всего лишь притворялись, но у него не было сил, чтобы даже злиться на них.

Линус не настолько наивен для веры в обратный путь из этой катастрофы.

— Я недооценил Клео. Нет, я недооценил этого сопляка Лиама, это он причина моего поражения.

Он недооценил парня, которого считал деревенщиной из глуши, что и стало его величайшей ошибкой.

Ему стоило с самого начала сокрушить его всем что есть, либо же не отпускать любой ценой.

Знай он, что всё так обернётся, Линус бы пригласил Лиама в свою фракцию, даже если бы это значило склонить голову.

Но сейчас уже поздно об этом думать.

Тем не менее кое-что не давало Линусу покоя… когда же всё пошло наперекосяк?

Одно можно сказать с уверенностью — когда он решил связаться с Лиамом.

— … Всё обернулось в точности так, как и предупреждал премьер-министр. Чего и следовало ожидать от человека, правившего империей за кулисами столько лет, — пробормотал Линус.

В этот миг из пола медленно появился человек.

Он не склонил колено, и вместо этого у него была бутылка алкоголя в руке.

Линус хорошо знаком с человеком в маске перед ним.

Линус ухмыльнулся.

— Пришел избавиться от меня?

Человек в маске из организации, которая сотрудничала с Линусом.

— Ваше Высочество Линус, в вас больше нет необходимости. Наш новый хозяин глубоко опечален произошедшим инцидентом, и поэтому мне поручено немедленно разобраться с ним.

Линус сел на диван, и его взгляд упал на бутылку спиртного в руке человека в маске.

— Моё любимое. Как учтиво с твоей стороны.

Видя, насколько спокойно себя вёл Линус, человек в маске ощутил сожаление.

— Не станете беситься?

— Я сам устроил этот кавардак. Меня непременно запомнят как одного из дураков империи. Хочу по крайней мере в свой последней час выглядеть круто. Подожди секунду, сейчас принесу стакан.

Когда он дотронулся до части стены, пришел в действие механизм, явивший шкаф по другую сторону.

В нём находилась различная посуда и напитки.

Также была и закуска.

— С этим хорошо идёт вот это.

Человек в маске откупорил бутылку, пока Линус спокойно готовил закуску.

Линус выразил своё сожаление:

— Ты последний, с кем мне доведётся выпить, значит. Я много раз воображал этот момент.

Линус залпом выпил налитый стакан и пододвинул его за второй порцией.

Закусывая, он задал человеку в маске вопрос:

— Ответь на два вопроса мне в дорогу до ада. По твоему мнению, кто больше подходит на роль императора, старший брат или Клео?

Человек в маске усмехнулся.

— Прямо сейчас Его Высочество возможно больше всех подходит на роль императора.

Услышав такой комплимент, Линус радостно выпил стакан.

— Надеюсь, дальше будет больше правды. Итак… кто за всем этим стоит?

Человек в маске ответил на второй вопрос:

— Не разглашать личность клиента — часть нашей работы.

— … И правда.

Линус слабо улыбнулся, закрыл глаза и сделал свой последний вдох. Он будто бы глубоко уснул.

Человек в маске заговорил:

— Если бы вы проявили такую свою сторону раньше, возможно бы всё не обернулось так.

Шумиха с покушением закончилась со смертью глупого принца, который покончил жизнь самоубийством, признавшись в своих грехах.

Прошла неделя с момента покушения.

У меня встреча с Его Высочеством Клео во дворце, в который до сих пор не вернулось спокойствие.

— Ваше Высочество, выглядите не очень.

— Правда? Ну, возможны вы правы.

И хотя он не даёт волю эмоциям, видно, что он под давлением.

Справится ли он?

Вот поэтому добряки никуда не годятся. Они впадают в депрессию из-за смертей тех, кто пытался убить их.

Нельзя расслабляться просто потому, что один из врагов умер.

Его Высочество Клео заговорил первым:

— Нас со старшим братом Линусом связывает несколько воспоминаний, но засланный им в качестве шпиона слуга кое-что мне рассказал.

— И что вы узнали?

— Он смотрел на меня свысока, но в то же время симпатизировал. Если бы я не высовывался, думаю, он бы не пытался меня устранить.