— И всё же отклонять приглашение кронпринца — это чересчур.

Всё светское общество с предвкушением наблюдало, кого же дом Банфилдов выберет среди Кальвина и Линуса, но те вместо них выбрали Клео.

Аристократы от такого пришли в бешенство.

— … Меня беспокоит, как на это отреагируют сторонники Банфилдов.

— К счастью, в большинстве своём это дворяне, которые стараются держаться подальше от придворных интриг. Не думаю, что они изменят себе и на этот раз.

— Думаете фракция Клео станет третьей силой? Момент как нельзя хуже.

Молчаливо за этим совещанием наблюдал молодой и привлекательный человек с бородой, сам кронпринц Кальвин. Он слушал их с улыбкой на лице.

— Хмм, вот незадача. Почему из всех он выбрал Клео? Это на него так Уоллес повлиял? Но он должен знать об обстоятельствах Клео.

Когда упомянули имя Уоллеса, за ним последовало имя Седрика.

— Я слышал, в войсках принц Уоллес служил вместе с принцем Седриком.

— А разве Седрик не генерал-майор? Покровительства графа Банфилда добился еще один принц?

— Значит ли это, что они сотрудничают для создания новой фракции? Если к ним примкнут и другие члены императорской семьи, проблем не избежать.

Если Клео начнут поддерживать другие члены императорской семьи, дворянам будет непросто иметь с ними дело.

Кальвин вздохнул.

— Не хочется убивать слишком много братьев.

Дворяне начали жаловаться от реакции Кальвина.

— Кронпринц не должен проявлять жалости, иначе враг вернётся, чтобы нанести ответный удар!

— Ваше милосердие станет причиной вашего поражения, Ваше Высочество!

— Нужно в очередной раз прополоть имперскую семью от сорняков!

Если им что-то мешает, аристократы ни секунды не раздумывая избавятся от этого. Они отчаянно хотят усадить Кальвина на трон. Ведь если он станет императором, им всем гарантированы почетные позиции в качестве награды. Но если же Кальвин проиграет… они даже представить не могут, какое наказание их ждёт за неправильный выбор.

— Его Высочество Линус не упустит такого шанса. Ваше Высочество, нам нужно действовать сейчас же!

Пусть империя не без своих проблем, учитывая обстановку соседних стран, сейчас возможно идеальный момент для рывка в борьбе за престол.

Кальвин одобрительно кивнул.

— Как прискорбно. Если бы Линус был менее амбициозен, мне бы не пришлось так поступать. Оставляю планирование на вас.

В другой части внутреннего дворца для совещания собралась фракция второго принца.

Линус, молодой человек, оставляющий более серьёзное впечатление чем его старший брат, обладает вторым по величине шансом наследования трона. В амбициях с ним не сравнится никто из императорской семьи.

— Поступил доклад от шпиона, находящегося рядом с Клео, о том, что граф Банфилд отказался присягнуть мне в верности.

Дворяне были вне себя, когда услышали это.

— Что?!

— Ему хватило дерзости отказать приглашению Его Высочества Линуса?!

— … Ваше Высочество, как нам регировать на это?

Линус карьерист с лицом, напоминающим хитрого лиса. Он с распахнутыми глазами размышлял о доме Банфилдов.

— Выбрал ни старшего брата, ни меня, а Клео? Что он замышляет? Неужели он считает, что Клео лучше нас?

Аристократы притихли после его слов.

Фракция Линуса состоит в основном из дворян, которых не пригласили во фракцию Кальвина. Пока одни действительно питали надежды, что ему удастся перевернуть ситуацию в борьбе за престол, остальные же просто паразитировали на шансе становления императором. Пусть они и берут количеством, сторонники Линуса здорово уступали в качестве фракции Кальвина. Это одна из причин, почему он связался с могущественным Лиамом.

— Он грубо отверг моё приглашение и выбрал младшего брата, у которого почти нет шансов на победу… просто непростительно.

Аристократы понимали его чувства, но всё равно пытались переубедить.

— В данный момент мы ведём борьбу против фракции кронпринца. Если еще начнем сражаться и с домом Банфилдов, победителем выйдет лишь ваш старший брат. Нельзя забывать и про соседние страны. Сейчас нельзя действовать, основываясь на эмоциях.

— И позволить врагу наращивать силы? Ни за что. Нужно действовать сейчас же.

— Прошу, прислушайтесь к нам, сейчас переломный момент в борьбе за престол!

Дом Банфилдов для Линуса является не единственной заботой. В соседних странах творится хаос, и сейчас самое время воспользоваться их слабостью. И это не принимая во внимание другие его планы.

— Понимаю вас, но ему нужно поплатиться за содеянное. Он отказал моему приглашению и всё равно что плюнул мне в лицо. Я такое не спущу с рук.

Дворяне переглянулись. Похоже, они думают, как далеко Линус зайдёт в санкциях против дома Банфилдов.

— В таком случае как мы их накажем?

Линус улыбнулся.

— Большая часть его доходов поступает с продажи редких металлов, не так ли? Империя уже достаточно пополнила запасы, поэтому давайте остановим все сделки с ними. Строго-настрого предупредите всех торговцев.

— Постойте! У дома Банфилдов сейчас контракт с компаниями «Клейв» и «Ньюлендс»! У них много других каналов для сбыта редких металлов.

Но Линусу известно и об этом, поэтому он не волновался на этот счет.

— У него контракты не с самими компаниями, а с Эллиотом и Патрисией, двумя высокопоставленными членами соответствующих компаний. Компании сами по себе не поддерживают дом Банфилдов. Важнее то, что другие директора рассматривает их как занозу.

Иначе говоря, он планирует избавиться от них и потом добить дом Банфилдов.

После слов Линуса у дворян не оставалось выбора, кроме как согласиться. Прямое столкновение лишь помешает их схватке с фракцией Кальвина, и всё же…

— Пожалуйста, действуйте только когда появится возможность. Нам нужно сохранить как можно больше сил для борьбы с кронпринцем. Его Высочество Кальвин вряд ли еще раз свяжется с графом Банфилдом после отказа, но если их так и оставить, существует шанс, что они объединятся и загонят нас в угол.

Линус согласился с дворянами.

— Они пожалеют, что выступили против меня. Нужно напомнить графу, с кем он связался.

— Выпьем!

Сейчас мы в баре, где для вечеринок каждый вечер собираются студенты.

Бар строился из расчета на молодежь, поэтому в основном сюда ходят только студенты, так что это идеальное место для вечеринок.

… И всё же… И всё же!

— Уоллес, какого черта?!

Я не мог не пожаловаться от того, что мы лишь вдвоём выпивали у стойки. Уоллес заливал себе шары.

— Не ты ли говорил, что будут девушки?!

Когда я схватил его и потряс, Уоллес слабо усмехнулся.

— Всё кончено… мне конец… на совещаниях братьев прозвучало моё имя, и меня вовлекли в борьбу за престол…

Уоллес сломлен. Хоть он и говорил, что здесь будут девушки, мы в одиночку пили в шумном баре.

— Ты из-за этого отменил вечеринку с девушками?

Я крепче сжал его одежду, но он лишь побеждённо усмехнулся. Когда я наконец отпустил его, он вернулся к стакану.

— Лиам, ну как ты не поймешь! На совещаниях обоих моих братьев прозвучало моё имя! Если ничего не сделать, кто бы не победил, меня убьют!

Борьба за трон является вопросом жизни и смерти. Если сделать неправильный выбор, в случае проигрыша тебя ожидает смерть. И в зависимости от следующего императора еще меняется сам способ убийства. Но даже при всём при этом казнь будет считаться милостью. Какой бы ни была страшной смерть во время борьбы за престол, за ней следуют настоящие пытки. Уоллес из-за страха перед этим из кожи вон лез, чтобы избежать борьбы.

И вот теперь… он в неё вовлечен.

Выглядел он жалко, так что я ему налил.

— Успокойся, я бы не выбрал третьего принца, если бы не имел шанса на победу.

— Да как?! Выбрать Клео — всё равно что подписать себе смертный приговор! У него вообще ни единого шанса!