— Смогу, но не думаю, что от них будет много пользы. Максимум из них выйдет приманка.

Дольф не слишком многого ожидал от новичков, собранных в последнюю минуту. Кашмиро того же мнения.

— Всё равно свяжись с оружейными фабриками и как следует снабди их.

— Уверены? Обойдётся это недешево, и такие солдаты начинают ныть, когда их хоть чуть-чуть не устраивает жалование.

И хотя Дольф сказал, что они стоят таких трат, Кашмиро ответил, что бюджет не имеет значения.

— Мне всё равно! Раз уж за дело взялся я, то подойду к нему как следует! Если это хоть чуть-чуть замедлит сопляка, то можно и потратиться.

Помимо этого у Кашмиро есть еще один козырь.

— А теперь скормим дому Банфилдов пиратов.

— Скормим?

— Да, пусть повоюют как никогда раньше, чтобы наверняка придерживались своей наступательной тактики. Я хочу обеспечить наивысшие шансы её применения в сражении с нами.

У Дольфа мурашки по спине побежали от беспечного смеха Кашмиро, бросающего пиратов.

— … Нет, может сработать. Мы станем еще на один шаг ближе к победе.

Не только пиратов. Торговцы, оружейные фабрики и военные, Кашмиро решил вовлечь в войну с Банфилдами всех.

А наблюдал за всем этим с самого начала аплодирующий Гид.

— … Идеально. Вы оба из кожи вон лезете, чтобы одолеть Лиама, поэтому я поддержу вас всем необходим из-за кулис.

— Что… это?

Когда я прибыл в назначенный за мной патрульный флот, вместо него меня ожидало несколько армад обычных размеров.

Вид на флот, состоящий из бесчисленного количества кораблей, открывавшийся с мостика суперлинкора длинной более трёх тысяч метров, поистине потрясающий.

Куда ни глянь, повсюду корабли.

В качестве церемонии приветствия в космос проецировалось моё изображение.

Рядом со мной находились назначенная мне в помощницы Евлизия и только что вернувшаяся из войск специального назначения Мари. Уоллес тоже здесь для помощи на мостике.

И еще…

— Особый офицер, благодарю за назначение меня капитаном этого корабля! Большое спасибо!

… широколицый мужчина с короткой стрижкой, выражающий передо мной благодарность.

Недавно повышенный до бригадного генерала, Седрик Ноа Албалат. Я назначил его капитаном флагмана, на котором нахожусь.

После моего последнего повышения до полковника-лейтенанта, я получил уникальную должность «Особого офицера».

Кстати, Седрик Уоллесу брат, но у них разные матери. Однако он также лишь один из сотни принцев без поддержки.

Уоллес поразился:

— Ты что, действительно так рад, что готов рыдать?

— Конечно же рад! Ты понятия не имеешь, каково это, вести бессмысленный патруль! И вообще, как, черт возьми, тебе удалось обзавестись такие превосходным покровителем?!

Селдрик из зависти схватил Уоллеса за шею под руку.

— Сдаюсь, сдаюсь!!!

На мостик, с еще одним офицером, вошла Тиа.

— Лорд Лиам, я привела командующего.

Выглядел он лет на сорок, а значит довольно стар. С нынешними технологиями против старения — внешний вид средних лет свидетельствует о долгожительстве.

— Позаботьтесь обо мне, командующий.

Мой собеседник улыбнулся.

— Никогда бы не подумал, что из всех людей меня назначат к известному графу. Не сомневайтесь, свои обязанности я постараюсь выполнить.

Похоже, лесть на него не действует. И всё-таки, чтобы его назначили на флот таких размеров, должно быть у него есть для этого подходящие навыки.

… Постараемся не стать с ним врагами.

Недавно я получил урок, что не стоит ссориться с проблемными людьми… как Беркли например. Как же они раздражают.

Тиа принялась рассказывать о наших планах:

— Лорд Лиам, завтра мы поведём флот в патруль к базе на границе.

— Базе на границе?

— Да, считайте это своим представлением, а также обеспечением безопасности маршрута.

Мы собираемся проверить безопасность маршрута таким огромным флотом? Обычно такие задачи выполняются флотами поменьше, так что это немного перебор.

— Почему бы нам не разделиться на пути к месту назначения? Точно, сделаем это состязанием. Мы отправимся туда и наградим тех, кто доберётся первыми, избавившись от пиратов в близлежащих областях.

Поскольку я не особо серьёзно относился к своей должности, то превратил всё в игру забавы ради… Однако Тиа почему-то выглядела расстроенной.

— Лорд Лиам, это шанс показать вашу величественную фигуру. Такая операция просто…

Однако нашелся человек, бросивший мне спасательный круг. Мари.

— Надо же, оспариваешь приказы лорда Лиама? У тебя голова для чего? Даже я понимаю, что флотом таких размеров не стоит передвигаться в одном строю.

— Это послужит тренировкой, когда нам понадобится передвигаться единым строем. Теперь понимаешь, надеюсь?

— Даже если так, то лучше провести её, когда окажемся на месте. Как же плохо, что у нас во главе рыцарей человек без гибкости в мышлении.

Пока они ссорились, Седрик нашептал Уоллесу:

— Рыцари твоего покровителя… не слишком ли у них напряженные отношения?

— Они всегда так, скоро привыкнешь.

Уоллес смеялся, но от вида того, как мои глава рыцарей и заместитель ссорятся, мне вовсе не смешно.

Евлизия поинтересовалась:

— Полковник-лейтенант, вы уверены, что хотите провести состязание до прибытия в место назначения?

Я игнорировал мнение командующего и принял решение сам. Когда я взглянул на него, тот лишь пожал плечами.

— Не то чтобы у нас были какие-то неотложные дела, так что не вижу никаких проблем.

Он оказался больше, но всё же это флот подготовленный мной, поэтому наверное можно использовать его на своё усмотрение.

— Да, проведём состязание. Победа над пиратами приносит одно очко. Крупные флоты оцениваются в десять. Я подготовлю награду в зависимости от результатов.

Я думал об этом как об игре, и несколько дней спустя, когда собрал генералов, они почему-то выглядели возбуждёнными от правил. Что до меня, я буду смотреть со стороны, как они соревнуются, как подобает злому лорду.

Я привёл три тысячи кораблей к нашему месту назначения, планете. Она находится под прямым покровительством империи и всё еще развивается.

Когда мы начинали, атмосфера соревнующихся за награду изменилась, поэтому интересно, когда они доберутся?

В настоящий момент я сидел в роскошном кресле на мостике, покачивая стаканом с выпивкой.

— Мне скучно. Уоллес, придумай что-нибудь.

— Хаа… что мне еще сделать? Прости, но у меня кончились идеи.

Я просил его об этом уже несколько десятков раз. Похоже, ему больше нечего придумать.

Мы в этой глуши уже несколько дней… и теперь мне скучно.

— Слишком много свободного времени.

Я думал, отдыхать на роскошном корабле будет весело, и, да, тут есть развлечения, вплоть до небольшого торгового центра. На борту множество гражданских, и некоторые сети даже открыли магазины. Во время перерыва или на выходных тут так людно, что корабль превращается в мини-колонию. Вот только… какой смысл веселиться в таком месте? Если честно, я бо́льшую часть времени провёл в своей каюте, махая мечом.

— Седрик, изобрази кого-нибудь.

— Невозможно, милорд… Я уже изобразил всех, кого мог, а даже если бы еще остался кто, вы почти не знаете знаменитостей, которых я изображал.

Похоже, у Седрика тоже кончились идеи. Способов избавиться от скуки больше не осталось.

И тут, Мари выдвинула предложение:

— Тогда может начнем развивать планету? Солдаты займутся делом, а также найдется применение флотам поддержки, которые доберутся раньше боевых. Так почему бы не построить для них простой космопорт?

Я правда собираюсь начать играть в строительство колонии просто потому, что мне нечем заняться?.. Полагаю, что так.

— Ладно, так и сделаем. Итак, что бы придумать?

Евлизия сделала своё предложение:

— Лорд Лиам, на поверхности находятся первопроходцы. Если поддержать их сейчас, в будущем нам будет проще добиться их сотрудничества, когда понадобится использовать планету как перевалочный пункт.