Глава 2.

Уличные фонари мерцали светлячками, и ночь была мрачна и тосклива. По ухабистой дороге нетвёрдой походкой шла молодая девушка, а затем, внезапно споткнувшись, упала на колени.

В удушающей жаре летней ночи Ли Цянь шумно выдохнула и стиснула в пальцах край футболки.

Сквозь биение собственного сердца она услышала чьи-то шаги.

Такой звук могла издавать только старая обувь с мягкой подошвой, чей владелец, очевидно, прихрамывал.

Ли Цянь резко обернулась, ничего, кроме пары ночных мотыльков, вьющихся в свете фонаря, рядом не было.

С её хрупкой и приятной внешностью Ли Цянь считалась красавицей, но сейчас растрёпанные влажные волосы некрасиво облепляли её лицо. С каждой минутой её щёки и губы всё больше бледнели, а красота — угасала.

Беспокойство всё больше овладевало ей, а злая усмешка превратилась в выражение чистого ужаса.

— Уходи, — прошипела она сквозь зубы. — Я однажды с тобой уже разделалась, и смогу разделаться снова.

Шаги стихли.

Ли Цянь закатала рукава, и по белоснежной коже тут же пробежали мурашки. Будто что-то в этой невыносимой летней жаре могло заставить её похолодеть.

Она подняла с земли камень; шаги теперь наступали со всех сторон, словно черви, собравшиеся пожрать плоть. Но вокруг по-прежнему никого не было.

Невидимое всегда пугает больше всего.

Ли Цянь закричала, размахивая камнем в руке. С каждой секундой он становился всё тяжелее и тяжелее, впиваясь в ладонь острыми краями. Она так вымоталась, что темнело в глазах; согнувшись пополам, Ли Цянь бессильно уронила руки на колени, и случайно опустила взгляд.

Присмотревшись, она содрогнулась. Камень из её руки выпал прямо под ноги, но Ли Цянь едва ли почувствовала боль: отшатнувшись, она не удержалась на подогнувшихся коленях и тяжело упала на землю.

Тень… Это была тень!

Прямо перед ней был только фонарь, так откуда взяться взяться тени?

Тень походила на чернильное пятно, размазанное по земле, и бог знает сколько уже за ней наблюдала.

Ли Цянь буквально примёрзла к месту, и тень перед ней поднялась во весь рост.

Если ты не сделала ничего плохого, отчего боишься тени?

Казалось, кто-то рядом визгливо рассмеялся.

***

Около пяти утра телефон на прикроватной тумбочке оглушающе заорал.

Чжао Юньлань, проторчав накануне на работе до самого рассвета, даже не потрудился раздеться, вернувшись домой, — сразу рухнул в постель. И едва он успел расслабиться, как зазвонил телефон, оповещая о том, что работы ему, видимо, прибавится.

С трудом разлепив тяжёлые веки, он с осуждением уставился в потолок. Но уже через три секунды восстал как зомби, изо всех сил пытаясь собрать мозги в кучку, и потянулся за телефоном.

В комнате Чжао Юньланя царил хаос, придавая ей нестерпимое сходство с собачьей конурой.

Повсюду валялась одежда: на кровати, на полу, на диване… Нужно ли было её стирать или гладить — одному богу известно. Большая двуспальная кровать была завалена вещами в совершенно непредсказуемых сочетаниях: был там носок, обтягивающий уголок ноутбука, солнечные очки, зонтик, бумажный цилиндр и целая коробка киновари. Весь этот мусор оставлял только крохотный свободный кусочек, где как раз мог поместиться один человек.

Вид у Юньланя был весьма раздосадованный, будто он вот-вот готов был начать ругаться. Но сняв трубку, он заговорил совершенно обычным голосом, что явно означало: к такой жизни он давно привык.

— Что опять случилось?

— У нас труп, — ответила на том конце Ван Чжэн.

— Когда?

— Прошлой ночью или совсем недавно, под утро.

— Где?

— На Университетской улице.

— Хм-м-м-м, — Юньлань растёр ладонью лицо. — Пусть старик Чу об этом позаботится.

— Чу Шучжи в командировке в Сянси.

— А что насчёт Линь Цзина?

— Его вызвали в Ад.

— Да блядь… а Чжу Хун? Забудь, вчера было полнолуние, она наверняка в отпуске. Кто ещё на работе?

— Я, но солнце почти взошло, так что скоро мне придётся уйти, — сказала Ван Чжэн. — Есть ещё Да Цин и новый стажёр, Го Чанчэн.

Юньлань слабо зевнул:

— Пошли Да Цина вместе со стажёром, пусть учится.

— Стажёр никуда не сможет сейчас пойти, — пояснила Ван Чжэн. — Он вчера ночью грохнулся на пол и с тех пор валяется без сознания.

— И что же его так напугало?

— Старик У и я. Я тебе давно говорила: найди нормальный магазин с погребальной утварью, чтобы сделать старику У новое тело. То, что Чжу Хун вытворяет с мешками и бумагой, даже отдалённо не напоминает нормального человека.

Юньлань медленно спустил ноги с кровати и тяжело вздохнул:

— Если я пойду сам, это будет не по регламенту, только народ перепугаю. Но похоже, выбора нет. Ладно, скажи Да Цину, пусть ждёт меня на месте. Скоро буду.