К ужасу Влада трехметровый незнакомец мгновенно очутился напротив него. Однако он не напал. Могучий воин, с тела которого сошла изысканная броня, оставляя обзор на мускулистую, почти монструозную фигуру, протянул раскрытую ладонь. Влада и незнакомца разделяло едва ли полметра, однако испещренная тугими канатами мышц рука уперлась в невидимую стену.

Влад внимательнее рассмотрел мужчину, который будто находился под волнующейся водной гладью. Прямоугольная челюсть, глубоко посаженные изумрудные глаза с крестообразными зрачками, острые, словно мечи, брови. В этом свирепом образе раскрывались подозрительно узнаваемые черты… его собственные черты! Обтесанные временем, но они отражали внешность, которую Влад имел на Земле!

Однако три метра ростом?… Насколько он помнил себя, Влад только приблизился к двум.

Пока двое аутсайдеров стояли здесь, армии рвали друг друга с невыразимой жестокостью. Они разбивались встречными волнами и откатывались, набирая новые силы для очередных неумолимых наступлений.

Поколебавшись, Влад протянул ладонь к огромной ручище своей монструозной копии. Как только двое соприкоснулись, едва волнующаяся прозрачная гладь сошла с ума. Рябь превратилась в бушующий океан волн! Демоническая и космическая армии исчезли, вместе с пылающими землями. Остались только они вдвоем.

Из ладони монструозного двойника вырвались изумрудные молнии, каждая толщиной с талию взрослого мужчины.

Стихийное неистовство заставило Влада одернуть руку, однако ладонь будто прилипла к прозрачной стене. Все тело задергалось от мощнейших разрядов тока, и Влад резко распахнул глаза. Он не заметил, как вскочил с выдвижного кресла, содрогаясь каждой мышей.

«Сон?»

Глядя на ладонь, по которой проскакивали изумрудные искры, он отказался от облегчающей мысли. Задыхаясь, и испытывая нестерпимый зуд, Влад босиком выбежал из жилого блока, направившись к помывочному помещению. Он стащил с торса футболку, в ужасе глядя на плывущие под кожей разводы. Татуировки, нанесенные в бытность бандитской жизни, таяли, словно снег по весне.

Сквозь поры начала просачиваться краска, заливающая трусы и ноги. Влад быстро вбежал в цилиндрическую кабинку виброочистителя и активировал устройство. Разводы тут же слетели с тела.

Однако странности не закончились. Покатав языком по нижней челюсти, Влад сплюнул металлическую пломбу, заменявшую коренной зуб. Освободившееся место пустовало недолго и новый зуб вырос за каких-то пять-шесть секунд.

Упираясь руками с зеркальные двери виброочистителя, Влад взглянул на отражение. Глаза, точнее обводка радужки, светились ярко алым, а в глубине зрачков мерцали кровавые всполохи.

— Анима… — Пробормотав слово, которое он не знал до сей ночи, Влад погрузился в размышления.

Анима, так называлась красная энергия, что пульсировала в теле… Это эфирный субстант, составными частями которого являлись элементарные заряды трех типов потусторонних энергий: жизненной — кал’ту, духовной — омни, и психической — шоа.

Анима обладала свойствами всех трех энергий: Воплощением кал’ту, способной подстегнуть любые физиологические процессы, а также материально проявляться в реальности. Интеграцией омни, дарующей существам энергетическую наследственность и путь к нематериальному развитию. Самопознанием шоа, способной хранить колоссальное количество информации.

Вместе они составляли практически полный фундамент для любой жизненной формы. Что и позволило спонтанному высвобождению анимы принять форму кровавого змея. Это же свойство помогло монстру разложить тела бандитов на элементарные составляющие, преобразовав людей в удобопоглощаемый ресурс.

Информация о силе, что течет по жилам, пришла с осознанием того, кто ее синтезировал. Именно синтезировал в искусственных условиях… Тем, кто это сделал, был Владислав Хороднов — он сам.

У самого не укладывалось в голове. Был ли тот мужчина Владом из параллельной вселенной, из прошлого, или из будущего? Являлся ли он вообще тем, чем кажется, или образом паразитической сущности, пытающейся прорваться из потустороннего измерения?.. Вопросы рождались в бесконечном количестве, но не могли найти пар из ответов, как бы не старались.

А еще, помимо информации об энергии, в голове глухим эхом грохотали слова. Слова, что прозвучали за несколько мгновений до пробуждения:

«Ты должен завоевать все, чтобы выжить… Поработи всех, иначе…»

Что там иначе, Влад не услышал, мог лишь догадываться. Он с трудом подавил бурлящую аниму, кровавыми всполохами подсвечивающую сосуды изнутри. Ободок радужки перестал гореть, тело больше не тряслось.

Пропустив испачканную татуировочными красками футболку через виброочиститель, и получив в результате тряпье, с изорванными волокнами, Влад поплелся спать. Может, во сне удастся узнать немного больше.

Ранним утром Влад поднялся выспавшимся, бодрым, но крайне недовольным. Вещий сон, вбивающий в голову потусторонние знания, не повторился. Громадное количество вопросов так и осталось без ответа.

Большего мучения для того, кто терпеть не мог непознанное, пожалуй, не найти. Хотя Благочестивцы Элистократума, со своим членовертом и анальным зонтом, не согласились бы…

Быстро одевшись, чтобы скрыть исчезновение татуировок от новообретенной семьи, Влад собрал немногочисленные пожитки под вопросительными взглядами.

— Отправляюсь на учения, буду отсутствовать некоторое время. — Он не стал раскрывать правду, чтобы не вызывать волнений и слезливых прощаний. Кому это нужно? Проще отключить в ай-би отображение статуса на внешних устройствах, и со спокойной душой бежать.

Понимание природы анимы принесло как очевидные плюсы, так и минусы. Последние, в основном, связаны со страхом обнаружения. Являлась триплексным субстантом, аниму могут обнаружить сразу тремя способами энергетического анализа. Ему придется прятаться от Аспектумов: Шоа, Омонис, и Кал’дур, да в принципе, от всех служителей Элистократума. Мало ли, кто с собой таскает устройства, или артефакты, заимствованные у коллег из других профсоюзов.

— Будь осторожен. — Эгис проводил младшего брата сложным взглядом. На сердце вдруг стало неспокойно, но он не вмешивался во внутренние дела логии милитарис. Как простой гражданский, он не обладал никакой властью и даже правом иметь мнение о военнослужащих твердыни.

Добежав до логии милитарис на одном дыхании, Влад успел на военный гравиплан, который должен доставить добровольцев на девяностый этаж. Вместе летели трое старшекурсников. Еще одна девушка и парень предпочли дождаться следующей волны, чтобы попрощаться с семьями как следует. У каждого есть самопознание. Даже если молодые кадеты надеялись выжить, они должны быть готовы к тому, что больше никогда не увидят близких.

Атмосфера в просторной, но скупо укомплектованной кабине казалась подавленной. Никто не горел желанием общаться и знакомиться, так что шесть уровней, преодолевая проверочные посты, они пролетели в молчании.

Дальше шла выдача обмундирования и оружия. Казалось, никого не смущало снабжение солдат штурмовыми винтовками в пределах твердыни. Либо уверенность в системе безопасности, либо несусветная глупость.

Влад, к своему удивлению, и негодованию соучеников, получил совершенно новый боекомплект: Экзоскелет, покрашенный в желтые цвета твердыни, все еще пах заводской смазкой. Протоплазменная винтовка и того же образца пистолет имели новенькие клипсы на предохранителях и курках.

Обычно новобранцам-офицерам выдавали поношенное отремонтированное оружие, а также керамическую броню, даже не экзоскелеты. Только те, кто мог выжить, получали право на ношение ценного обмундирования. Кажется, вчерашнее выступление перед офицерами произвело хорошее впечатление на Форготта. Последний не мог отменить добровольную инициативу талантливого кадета, но все еще был способен позаботиться о его минимальной безопасности.

Трое других курсантов, в не самом бодром расположении духа, получили старенькие бронекостюмы и пользованные плаз-винтовки с пистолетами. Все они исправны и прослужат еще не один десяток битв, однако на фоне снаряжения Влада… да, теперь разговор точно не склеится.