Борьба цивилизаций в диком космосе всегда беспощадна. Здесь нет места состраданию и терпимости, только тотальное взаимоуничтожение.

Хотя, среди альтернативно «продвинутой» прослойки общества — деятелей искусств, мыслителей, и прочих бездельников, бытует иное мнение. Ходят еретические слухи о том, что на задворках галактики существуют целые анклавы ксеносов, уживающихся без войн.

Таких инакомыслящих быстро зачищали представители аспектума Алима. Отделения Элистократума, занимающегося устранением культов, и культурных течений, ставящих под угрозу веру в священное пламя.

Влад с вероятностью девяносто девять процентов столкнется с этими крайне неприветливыми ребятами. А потому он не стал упускать возможность получить еще немного силы.

«Тут столько тел… Сколько же анимы можно поглотить?..»

Запах крови, пропитавший три последовательно захваченных поселения Манункти, привлек хищников.

Ночью Омелум — чрезвычайно опасное место, в котором активизировались смертоносные охотники. Арнанты и драгары являлись самыми опасными среди прочих, и они уже начали подбираться к деревянным стенам.

Влад вызвался вывезти трупы за пределы поселений на грузовых гравипланах, чтобы отвлечь плотоядных тварей. От сопровождения, разумеется, категорически отказался, и для этого не пришлось особо стараться. Простого объяснения, что в одиночку он точно выберется, а другие бойцы станут обузой, убедили Форготта.

Замкомандер, занимавшийся организацией обороны в поселениях, с тяжелым сердцем отпустил своего протеже. Он, как и почти два триллиона жителей твердыни, увидел во всей красе боевые способности Крауса. Для одних подобное задание могло считаться смертельным приговором, но, если речь шла о нем… все должно быть в порядке.

«Какой же я молодец».

С облакавшейся самолюбием физиономией, Влад сел за панель управления гравипланом. Сзади подцеплено еще две таких же монструозных машины, по размерам в несколько раз превосходящих самые крупные Белазы.

Как только погрузка трупов закончилась, Влад взлетел в озаренные плаз-зарядами небеса. Он тараном прорвался сквозь гаркающих крыланов, кружащих над поселением, и повел стаю за пределы джунглей.

«Сами напросились…»

В очередной раз покачнувшись от удара о корпус гравиплана, Влад нажал на кнопку разблокировки дверей, после чего пинком распахнул водительскую. Здоровенный глаз крылана, летящего рядом, горел желтым, улавливая слабые блики света с приборной панели.

— Отвернись. — Влад наставил дуло плаз-винтовки в центр зрачка, а затем нажал на курок.

Выстрел в упор и тварь болезненно вскрикнула, накреняясь на бок. Кожистые крылья затрепыхались подобно зонтику, оборвавшемуся от ураганного ветра, и драгар начал падать.

Воняло горелой плотью, от которой у Влада пробуждался звериный аппетит. Кровь в жилах бурлила, демонстрируя хозяину готовность вырваться и поглотить вес живое. В освободившееся пространство за дверью он выпустил смольно-черную аниму, нефтяными частицами скрывшуюся во тьме.

Триплексная энергия взлетела вверх и собралась на крыше кабины в поджарого пса с плавающими по всему телу глазами. Гончая Эреб молниеносно метнулась к хвосту машины, и в прыжке сцапала тонкую шею птеродактиля-амфибии.

Завывания ветра поглотили гулкий хруст и растворили в себе предсмертный хрип драгара.

Гончая эреб, начавшая падать вместе с жертвой, вновь обратилась в аниму и перелетела на кузов машины. Она объявила охоту на драгаров, подлетающих слишком близко.

«Ментальный контроль довольно удобен».

Владу даже не пришлось отдавать монстру приказы. Только появившись он уже знал, чего хочет хозяин, и немедленно приступил к исполнению.

«Пора».

Как только цепочка гравипланов вылета из джунглей, Влад активировал сброс багажного отделения. Кузовы машин распахнулись снизу, позволяя вывалиться трупам.

Тысячи истерзанных тел, их частей, и крови пурпурнокожих, неслись к земле зловонным водопадом.

Крыланы, завидевшие добычу, спешили поймать ее. С криками они раскрывали зубастые клювы, в которые буквально с неба валилась еда. Однако даже так находились особи, готовые подраться за одну и ту же ногу ксеноса.

— Это не ваша еда, а моя. — Влад, отдав управление автопилоту и установив пункт назначения в следующем поселении манункти, выпрыгнул из кабины.

Он не мог позволить драгоценным ресурсам попасть в чужие клювы.

Три гигантских змея, воплощенных из анимы, концентрированными лучами энергии прорезали небеса. Мотая головой из стороны в сторону, они разрубали крыланов, кричащих и кружащих над горой пурпурнокожих трупов.

Гончая Эреб перехватывала в прыжке всякую тварь, подобравшуюся к Владу слишком близко. Она рвала острыми, словно кинжалы, зубами птеродактилей-амфибий, а затем с упоением пожирала.

Хозяин же монстров сидел на горе трупов в позе лотоса, пытаясь отрешиться от окружающего хаоса и нестерпимой вони. Из спины и ладоней, вниз вились багровые щупальца. Отростки анимы пиявками впивались в тела манункти, осушая их до состояния тысячелетних мумий.

«Что-то не так…»

Анима непрерывно поступала, подстегивая процесс замены оригинальных клеток тела на эфирные. Однако поглощаемая энергия после двадцати переработанных трупов, все с большей неохотой вливалась в тело.

«Ограничена ли вместимость эфирных клеток? Если да, но до какой степени? Я не могу измерить, или подсчитать количество энергии в каждой. Знаю лишь то, что с появлением новой эфирной клетки, объем немного увеличивается. Образуется дополнительное пространство, куда можно закачать аниму. И это пространство, всегда должно быть максимально заполнено. Когда я еще не начал поглощение, но уже выпустил чудовищ, располагающиеся рядом эфирные клетки крови, распадались на аниму и пополняли недостающие запасы соседей».

Данный процесс сбивал с толку. Раньше Влад считал, что анима приобретает структуру клеток, а затем каким-то образом налаживает процесс генерации субэнергии распада, которая и дает все остальные силы.

Предположение основывалось на том, что энергия после отдыха восстанавливалась сами по себе, но при этом, не создавала новые эфирные клетки. Однако сейчас, глубоко ощущая изменения в собственном теле, он переосмыслил данную концепцию.

«После отдыха анима, на самом деле, не восстанавливалась. Точнее, восстанавливался ее первичный субстрат за счет разрушения образованных ранее эфирных клеток. По внутренним ощущениям я возвращал свои силы, однако в действительности терял прогресс».

Хмурый Влад корил себя за невнимательность.

«Получается, поглощаемая анима уходит на формирование новых клеток, и их заполнение до краев. А затем та же энергия используется для жизнедеятельности, воплощения чудовищ, и прочих сверхъестественных сил. И если нет пополнения, организм начинает пожирать сам себя, чтобы удовлетворить чувство голода каждой отдельной клетки… Что ж, это ничем не отличатся от процессов любой другой формы жизни. Субэнергии распада… вот идиот, надо же такое придумать…».

Подавив желание постучать себя по лбу, Влад вздохнул. Познание — процесс поиска ответов, а не убеждение себя в истинности разумных предположений. Ошибаться нормально, возможно, даже сейчас он не пришел к полному пониманию внутренних процессов.

«Если бы только воспоминания вернулись…»

По крайней мере, из сформированного вывода напрашивалось следствие, почему энергия поглощалась с такой неохотой. Скорость формирования эфирных клеток ограничена деятельностью каждой отдельной на краю соприкосновения оригинальной плоти, и замененной. Именно там свободная анима копировала структуру незатронутых тканей, постепенно формируя из самой себя идентичную.

Влад, в первоначальном порыве поглощения, заполнил опустошенные после призыва чудовищ клетки анимой. Дальше процесс замедлился, так как количество заменяемых клеток не поспевало за объемом поступающей энергии.