В небесах над плато вспыхнула, и быстро погасла синяя звезда. А в ее тени, Влад, защищенный чудовищами, начал падать вниз.

Он рухнул рядом с головной базой, отделавшись легким испугом благодаря пространственному кокону.

С пауком тоже все в порядке. Феникс возродился, восстановив повреждения. А вот гончие серьезно пострадали. Взрыв поглотил едва ли не половину их анимы, отнимая с трудом заработанный прогресс развития.

— Гребаные церковники!… — Стискивая зубы в бессильной злобе, Влад отозвал чудовищ в совершенный геном, и широкими шагами направился к базе.

С ним уже вовсю через ай-би связывались штабные. А когда он ответил, показывая свою невредимую тушку, те молча переглянулись и с облегчением выдохнули.

— Хорошо что ты в порядке. — Форготт первым разорвал тишину. — Что там произошло?

Влад ответил не сразу. Он дошел до ворот базы, где несколько ударных групп готовились исследовать упавший на плато метеорит.

Без лишних слов Краус стащил офицера с гравицикла, и сам сел за руль.

— Это не ксеносы. На нас напал Элистократум. — С трудом сдерживая ярость в голосе, Влад на месте сделал разворот и скрутил ручку газа вниз. Он едва не погиб, и до сих пор пребывал в паршивевшем расположении духа из-за травм гончих. — Я больше не собираюсь это терпеть. Возьму напрокат корабль и слетаю на твердыню.

Влад летел прямиком на порт базы. Он больше не тот подросток, которого можно напугать проверкой на потусторонние силы. Сейчас, если окажется на твердыне, элистократуму придется писать завещание.

В штабе офицеров повисла тяжелая атмосфера, сквозь которую не мог пробиться даже малейший шорох.

Слово взял Лекс Бритч:

— Краус, мы не будем тебя отговаривать. Но если собираешься лететь на твердыню, то грузовой корабль нашей армии — не лучшее решение. Тебя могут арестовать в порту, или вовсе сбить на подлете. — Главный аналитик покачал головой, явно показывая свое отношение к рискованной затее. — У моего знакомого офицера, недавно прибывшего на Омелум, есть личный корабль. Гражданский шаттл с подтверждением его личности точно не будут тщательно проверять. Возвращайся в лагуну, мы все подготовим. И постарайся держать это в секрете.

Неожиданная помощь со стороны штаба удивила Влада. Он точно знал, что офицеры не желают окончательно разрывать связи с твердыней, что произойдет в случае неудачного нападения на Элистократум.

«Неужели я, наконец, сделал последний шаг в эстафете лояльности?».

Легкий прилив самодовольства покрыл часть кипящего гнева.

Влад куда более спокойно развернул гравицикл по широкой дуге, и ускорился в сторону лагуны.

На этом транспорте лететь около шести часов.

По пути он отозвал всех гидр, распавшихся на темно-зеленую аниму и влившихся в тело. Присутствие монстров на Омелуме не обязательно, а вот диалог с Элистократумом они помогут наладить наверняка.

Когда Влад, приветствуемый сотнями тысяч солдат, влетел в лагуну, на ай-би пришло сообщение от Лекса.

Краус поставил гравицикл на водном порту, рядом с другими малогабаритным средствами передвижения. После чего, минуя восторженных бойцов, в глазах которых он — гроза ксеносов, направился к штабу.

По пути встретилась Валькирия, одарившая героя страстным поцелуем.

— Сегодня ночью тебя ждет кое-что особенное. — Обещание девушки отразилось на лице противоположенной стороны вынужденной улыбкой.

Сегодня, к несчастью, он не сможет насладиться положенной наградой. Но в следующую встречу обязательно.

За штабом Крауса уже ждали высшие офицеры, стоявшие подле компактного белого шаттла.

Пятнадцатиметровый корабль выглядел как туристический, нежели военный образец:

Панорамные окна, эстетически приятные плавные формы, минимум оружия, скрытого обшивке. Какая-то мини яхта, а не корабль.

— Удачи. — Форготт — единственный из всех офицеров, кто попрощался с Краусом. Хоть и тяжелым тоном.

Неожиданно к импровизированной посадочной полосе, устроенной на просторной террасе штабной хижины, подбежала Нумия Прайс. В руках она держала небольшой металлический кейс, напоминающий плоский рюкзак.

— Ты не взял медкомплект. — Офицер панецио милитарис сунула в руки Крауса сумку, с тревогой вглядываясь в лицевую пластину ауруса.

— Думаешь, он мне нужен? — Влад с сомнением оглядел медкомплект, а затем и Нумию.

Все в двенадцатой очистительной знали о его способностях, особенно о невероятной регенерации.

— Любому солдату, какой бы он ни был, всегда бывает нужна медицинская помощь. — Развернувшись на носочках, Нумия ушла, так и оставив после себя кучу недосказанностей.

Влад пожал плечами и забрался на трап шаттла, сопровождаемый сложными взглядами высших офицеров.

Он быстро набрал нужные координаты и подтвердил взлет, готовясь провести следующие несколько недель пути с пользой.

Как вдруг, корпус отложенного в сторону медкомплекта завибрировал, издавая приглушенный писк.

— Чего она туда положила? — На подлете к орбите Омелума Влад не выдержал и раскрыл кейс, увидев внутри бесхозный ай-би.

На браслете мигало уведомление, напоминающее об отложенном просмотре записи.

Гражданский шаттл белого цвета бороздил просторы дикого космоса. Он летел по направлению твердыни Рассвета, туда, где сконструирован и собран.

Корабль был сделан на славу, все функции работали исправно, без сбоев, а опыт путешествия внутри можно описать только одним словом «идеально». Однако прямо сейчас датчики позиционирования, позволяющие осуществлять навигацию в космосе, и искать рывковые зоны, перестали работать.

На ай-би поступил звонок от Лекса Бритча. Ткнув в крошечную иконку, Влад развернул голограмму, на которой высветилось сразу несколько лиц офицеров штаба двенадцатой очистительной.

— Ты отключил позиционирование? — Первым, что вызнал главный аналитик, оказались вовсе не сведения о ходе путешествия, а нюансы технического состояния корабля.

— Да, хочу проникнуть на твердыню тайно. — Влад ответил буднично, будто речь не шла о незаконном проникновении в обитель человечества.

Со стороны офицеров воцарилось молчание. Все они находились в штабной хижине, и казалось, только и занимались отслеживанием полета Крауса.

Неожиданно в ряды офицеров вальяжной походкой ввалился тот, кого на базе лагуны и быть не должно.

— Ты никуда не проникнешь, Майнорд. — Высокий голос Благочестива Жозефа, позади которого парными тенями неизменно следовали пылающие воины, резанул по ушам собравшихся.

Веки Влада дрогнули. Он недоверчиво оглядел понурых офицеров, каждый из которых старался не смотреть в глаза герою армии.

— Командер, что это значит? — В конце концов карие глаза остановились на Нимбросе Лайоне.

Тот, вместе с братом, хоть и проявлял неловкость, не избегал прямого зрительного контакта.

— Разве не очевидно? Ты угодил в ловушку, грязный потусторонний. Было бы прекрасно, если бы сдох на ксенокорабле. Жаль тратить на твое уничтожение прекрасный шаттл. — С насмешливым возгласом влез Жозеф. Он, среди собравшихся, выглядел самым счастливым.

Гад играл небольшим пультом в руке, походим на дистанционный взрыватель.

Пропустив мимо ушей скрип Благочестивца, Нимброс соизволил ответить:

— Как только во внутреннюю сеть армии поступили записи с тобой в свете потусторонних сил, мы проконсультировались с благочестивцем Жозефом, и верховным столом Элистократума. — Командер говорил четко и ясно. Несмотря на весьма неоднозначную ситуацию, он, по крайней мере, не юлил. — Магистр Солем Немандис отдал приказ понаблюдать, и выяснить причину, почему на твои способности не реагируют артефакты Элистократума.

Откровения Нимброса сделали Влада чрезвычайно мрачным.

— Разве я не доказал, что не являюсь потусторонним? Почему все пришло к этому? — В своих вопросах он пытался скрыть негодование, тщетно.

Столько всего сделано для двенадцатой очистительной армии, неужели это не заслуживает хотя бы честной битвы лицом к лицу?