— Все это… — Заметив маленький стол, ломящийся от органических блюд, и стоящие рядом коробки с фруктами, овощами, и замороженным мясом, Эгис проморгался. Иллюзия не исчезла.

Органическая еда на уровнях ниже девяностого попросту отсутствовала. То, что здесь ели люди — синтетические каши из вторично переработанных строительных материалов. Их недостаточно для полноценного физического развития, но количество калорий может удержать человека на грани жизни и смерти.

Чтобы купить даже один овощ, выращенный в теплицах более высоких уровней, не хватит и целой зарплаты. Не говоря уже о фруктах и мясе, а здесь они целыми коробками сложены!

— Мы с Дереей уже поели, остался только ты. Хорошенько поужинай, и не экономь еду. Это не последний такой прием пищи. Ты должен восстановить свое здоровье. — Влад подкатил кресло к столу, а сам отошел в сторону и вытащил из-под коробок гравитационное кресло. — Знал ведь, что не починишь свое, даже когда деньги отправил. Так что купил новое.

Небольшие габариты, стягивающийся мягкий материал, способный принять наиболее удобную поддерживающую форму, сенсорная панель с голографическим выводом и десятками функций, все это делало гравитационное кресло стоящим своей цены продуктом. На всем девяносто шестом уровне ни у кого не должно быть ничего подобного. Стоимость две с небольшим тысячи платины сильно ограничивала круг потенциальных покупателей.

Эгис, еще не отошедший от вида сильвера и набитого продуктами стола, смотрел то на парящее над землей кресло, то на младшего брата. Карие глаза, утратившие яркость своего окраса и ставшие практически бежевыми, наполнились слезами. Он отвернулся, прикрывая рот отощавшей рукой, и скрывая смущение. Как мужчина, Эгис не должен был показывать своим младшим слабость, однако контролировать эмоции в этот момент было действительно сложно.

Дерея, видя состояние старшего брата, начала всхлипывать и подбежав, осторожно обняла за плечи. Он похлопал сестру по ладони и покачал головой.

— Все в порядке. — Улыбаясь, Эгис вытер грязным рукавом две прозрачные дорожки, пробежавшие по щекам. — Спасибо Краус.

Влад кивнул, ощущая неоднозначные волнения в сердце. Он знал, сколько всего пережил Эгис, чтобы поднять семью на ноги: Отказ от собственного будущего в логии факторум, где обучались инженеры, переработки с раннего возраста, недоедание, потеря ног, унижение перед начальством, крайнее физическое и психологическое истощение. Неизвестно, на какой силе держался организм старшего брата все это время.

Семья смогла поужинать только тогда, когда ревущая Дерея успокоилась. Влад повторно поел больше для удовольствия, наслаждаясь необычным вкусом местной продукции. А вот сестра набила желудок до отвала во второй раз, и колобком задремала на кресле-кровати.

Эгис и Влад проговорили почти до самого утра. Пришлось рассказать, что на самом деле послужило причиной необычайного экономического взрыва. Скрыть три звезды на плечах экзоскелета нельзя, так же как не удастся скрыть статус, отображающийся на ай-би члена семьи при контактной проверке.

Влад постарался убедить брата, что особой опасности армейская жизнь, с его способностями, не несет. Кто еще мог за такой короткий срок, большая часть которого обусловлена полетом на Омелум и обратно, получить столь выдающиеся достижения? Никто. Значит и волноваться о нем, как об остальных, некорректно.

Несмотря на логичнее обоснование, Эгис все же просил быть осторожным и не рваться за достижениями. Безопасность и жизнь намного дороже тех благ, что может предоставить короткая и яркая судьба героя.

Тридцать второй уровень приветствовал гостя с нижних этажей неожиданно мрачными зданиями, из стен которых выныривали голографические объекты:

Пылающие в огне механоиды. Солдаты, бесстрашно рвущиеся в лобовую атаку. Извращенные в своей физиологии ксеносы, противостоящие воинам человечества. Демоны, тянущие когтистые руки к невинным младенцам. Священнослужители в красных мантиях, отбивающие нападки потусторонних тварей…

Это явно не Таймс-сквер со своим рекламным посылом. Скорее гигантская галерея опасностей космоса, и отчаянного положения человечества в нем.

Поглядев некоторое время на подвиги голографических солдат и попов, Влад звонко цокнул.

«Отличный метод идеологической накачки. И архетип пушечного мяса задает, и имидж Элистократума поддерживает».

Примерно представляя, с чем придется столкнуться при восхождении на престол твердыни, он сделал мысленную пометку: Не идти против заложенных в людей идей и ценностей, чтобы не возникало проблем. Такие вопросы не решаются нахрапом, если нет абсолютной силы, они решаются сменой поколений.

Вызвав такси, Влад добрался до логии администратум, и следуя инструкциям, обошел величественное здание, оказавшись возле неприметного входа.

В отличие от трех парадных, скромно украшенные резьбой арки пропускали через себя не тысячи, даже не сотни, а лишь десятки учеников. На входе установлен не электронный идентификатор, а простой охранник. Хотя назвать двухметрового здоровяка со скрытыми под одеждой плаз-пушками, «простым» язык не повернется.

Прибывающие ученики настороженно косились на Влада, потому как тот не носил стандартных для данного места белых одеяний. Он пришел в желтом военном комбинезоне твердыни Рассвета, отчего выделялся словно апельсиновая кожура среди кокосовой стружки.

— Что ты здесь забыл⁈

Неожиданно знакомый девичий окрик ударился в спину, заставляя Влада обернуться. Взгляд пробежался по невысокой фигурке Шаи Вентрис, быстро подбежавшей и самолично увеличившей степень прорисовки.

Стройные ножки, выглядывающие из-под раздвоенной длинной юбки, обтянуты плотными лосинами. Вязаная белая кофта слегка свисает с узких плеч, складками распирая тоненькую талию. Из-за растяжения ткани, ворот опустился чуть ниже положенного, являя не только молочную шею, но и линии ключиц.

«Так и знал, что это случится. Слишком много совпадений…»

Тридцать второй уровень. Невеста логии администратум с инфламентором — стандартным оружием пылающего воинства. Да и слишком быстро отреагировали смотрители Элистократума на дела какого-то там курсанта в какой-то там двенадцатой очистительной армии.

«Но когда?… Когда меня взяли в оборот⁈»

Краус точно не демонстрировал сверхспособностей до вселения.

Невесту назначили уже после первых недель обучения в логии милитарис, когда появились выдающиеся результаты первых тестов. Проверку на потусторонние способности он прошел без эксцессов, так в чем же дело? Неужели результаты той проверки — подделка, и обнаружились странности?

Бред, если бы такое действительно случилось, парня давно бы казнили и превратили в один из артефактов, что имелись у Ниброса Лайона.

Но и совпадением случившееся быть не может.

— Соскучился, вот и пришел в гости сразу после возвращения. — Несмотря на мрачные мысли Влад улыбнулся. Улыбнулся всполошенной невесте, чьи каштановые кудряшки не перестали подпрыгивать даже после того, как хозяйка остановилась. — Так вот как выглядит логия администратум… очень впечатляет.

— Идиот, проваливай. Здесь тебе не место… — Схватив Влада за рукав Шая попыталась оттащить от входа, однако слишком поздно.

Охранник решил подойти к странному дуэту.

— Студентка Вентрис. Кто этот военный? — Мужчина навис грозной тучей, всем своим видом демонстрируя недружелюбие.

Странное отношение, как для того, кто распознал в желтом комбинезоне военную униформу. Похоже, не везде солдаты в почете.

— Он… он просто… мимо проходил. — Не зная, что придумать, девушка ляпнула первое пришедшее в голову.

— Расслабься здоровяк. — Влад с доброй насмешкой воспринял угрожающий настрой противоположенной стороны. Он активировал ай-би и смахнул в сторону мужчины документ, подтверждающий перевод в логию фламмель. То, что это была именно она, и находилась в скрытой части логии администратум, Влад ничуть не сомневался. — Иди, почешись бочком об арку, глядишь, сопеть перестанешь и мурлыкать начнешь.