Владу насчитали на три девятьсот, и еще пятьсот за замену бронепластины на нагруднике экзоскелета. Сволочь, которая непонятно как идентифицировала себя с честным инженером, с трудом согласилась отключить системы отслеживания состояния бойца за бесплатно. Влад не хотел, чтобы о ненормальном гемостазе, параметры которого постоянно росли, знали посторонние.

Вернувшись в казарму, Влад навернул жидкой похлебки с мясом крылана драгаров, и сразу же лег спать. Он не испытывал усталости, но тело привыкло к определенному распорядку.

Во сне, Влад вновь обнаружил себя осознающим происходящее вокруг. Он находился в колоссальном помещении, размерами не уступающему целому уровню твердыни Рассвета. А это, ни много ни мало, площадь нескольких десятков городов-миллионников Земли!

Все здесь обставлено невероятными установками, гул от которых глухими колебания пробивался сквозь полупрозрачную пленку.

«Лаборатория?»

Видя огромный наноскоп, перегонные трубки из кварцевого стекла, центрифуги, вакуумные камеры, тор коллайдера, инкубационные капсулы с самыми разнообразными зародышами, яйцами, сгустками энергии, а также огромное количество неизвестного, поражающего воображение, оборудования, Влад пришел к однозначному выводу. Здесь явно проводятся научные исследования.

Зоны с различными установками и условиями окружающей среды ограждены силовыми полями. В переходах царит тишина, ни души… Хотя нет, единственный обитатель лаборатории — трехметровый мужчина. Он оторвался от экрана металлического гроба со стеклянной крышкой, внутри которого все заполнено зеленой жидкостью и маринуется женское тело.

В мгновение ока мужчина, черты лица которого так напоминали Влада из прошлой жизни, появился напротив полупрозрачной мембраны. Как и в прошлую встречу, потусторонний приложил массивную ладонь.

Влад, уже без осторожной нерешительности, ответил на жест.

Вновь разразилась изумрудная буря. Молнии хлестали по окружению гиганта, уничтожая бесценное оборудование. Но тот со спокойным лицом смотрел на корчащегося Влада, передавая знания вместе с психической силой. Да, изумрудные молнии являлись ментальной энергией, настолько могущественной, что обращались стихийным бедствием за пределами мозга гиганта.

В реальном мире Влад ворочался на шконке, издавая тихие, болезненные стоны.

Нумия, делавшая обход личного состава в поисках больных, подбежала к кровати. Она попыталась разбудить Влада несильными толчками, как вдруг мир смазался. Влад, словно куклу, одной рукой поднял офицера панецио милитарис, развернул и подмял под себя.

— Э-это всего лишь сон… — Нумия заблеяла, загнанной кошкой глядя в холодные глаза, ободок радужки которых подсвечен кровавым сиянием. От ужаса она даже шевельнуться не могла.

Влад моргнул, и свечение в глазах пропало. Он глупо уставился на прижатую к шконке женщину, не понимая, как оказался в таком положении.

— Я… делала обход, и ты… Слезь с меня! — Сколько бы Нумия не всматривалась, больше не видела кровавого света. В конце концов, она собралась с духом, и попыталась выбраться. Однако крепкая рука стальными тисками сжимала плечо.

Влад перенес вес на другую руку, позволяя девушке пулей выскочить со шконки.

Под насмешливое посвистывание офицеров, и обеспокоенные взгляды подчиненных панецио милитарис, Нумия убежала в медотсек.

— Неплохо парень. Резковато, но неплохо. — Рекс Адвен многозначительно чесал подбородок, будто отец-наставник, довольный успехами воспитанника. — В следующий раз держи ее под собой подольше, пока не сдастся. Они ведь как зверьки, чувствуют власть.

Влад понятливо кивнул, развернулся, и лег спать дальше. Ему совсем не до нижепоясных дел, и уж тем более не до их обсуждений. К несчастью, сон ни в какую не шел. В голове грохотом раскатывались слова двойника:

«Не трать время на учебу. Все что знают люди твердынь, знаешь и ты, даже больше. Стань сильнее, только так вспомнишь все. Используй знания для завоеваний. У тебя десять лет. Не успеешь, умрешь не только сам, но и подведешь всех, кем дорожишь…»

Он не знал, почему клон из другого времени, реальности, или чего-то там еще, так зациклен на завоевании вселенной. К тому же срок в десять лет… Что-то должно произойти? Влад не воспринял всерьез эти слова. Умрет через десять лет? Ему бы сейчас выжить, не говоря о столь далекой перспективе. Подведет тех, кем дорожит? Друзья и родители… вся Земля больше не существует. Поздно брыкаться.

А вот по поводу обучения…

Воспоминания о прошлой жизни действительно становились полнее:

В двенадцать он поступил в МГМУ имени Сеченова, по программе фармации. Влад точно знал, что производство лекарств — прекрасный способ заработать капитал для дальнейших исследований. Помимо этого, он наметил курс на корректировку нейрофизиологических процессов с помощью препаратов.

«Что ж, оглядываясь назад, это действительно правильное решение…»

Влада чрезвычайно сильно угнетало все, что от него не зависело. Особенно срок биологической жизни, ограниченный естественными барьерами.

Бессмертие — древнейшая мечта цивилизации, но он не прыгал выше головы, а начал с малого.

Влад собирался увеличить не срок биологической жизни, а срок осознанного существования путем улучшения механизмов сна и уменьшения времени на отдых мозга. Таким образом человек смог бы полноценно прожить не две трети отмеренного срока, а гораздо больше. Выиграть немного осознанного времени — значит выиграть больше возможностей для борьбы против безжалостной природы.

В воспоминаниях он проучился чуть больше полугода на первом курсе, после чего темнота. Но уже тогда он в частном порядке стал лаборантом известного доктора наук и участвовал в сопутствующих экспериментах. Влад даже начал самостоятельную разработку комплекса препаратов для корректировки механизмов сна.

Если трехметровый образ действительно «Я» из прошлого, кто смог добиться такой огромной силы и технологического развития своими исследованиями… Тратить время на получение уже известных знаний смысла нет, если их можно просто пробудить.

Технологии во снах значительно опережают те, которыми пользуются твердыни.

Единственная проблема — недоразвитость мозга Крауса, неспособного принять всю полноту знаний потустороннего. Анимализация может решить вопрос. Когда нейроциты, глиоциты, и синапсы станут эфирными, повреждения им будут не страшны. Хранимый объем данных, благодаря составной психической энергии, возрастет в экспоненте.

«Стать сильнее — наиболее оптимальный вариант в моей ситуации, с какой стороны ни посмотри, но…»

Но существовала и другая сторона. Если образ вовсе не «Я», а тварь потустороннего измерения, анимализация наверняка является частью плана.

Что лучше подходит для вторжения в реальный мир, чем, идеально приспособленная для существа с огромной мощью, оболочка, состоящая из полуэнергетического субстанта?

Если уж говорить о чистом прагматизме, то данный вариант самый вероятный. Однако если не наращивать силу, рано, или поздно его раскроют. И даже на Медизе, без способности защитить себя, повелителя анимы ожидает казнь через сожжение.

Ранним утром, так и не уснув, Влад проверил список заданий НИК. Обнаружив в обновленном списке красную строку с самой высокой позицией, он прищурился.

«Прекрасная возможность заполучить еще немного анимы…»

Отправиться выполнять задание без снаряжения Влад не мог. Пришлось посетить жадного инженера-механика. Тот управился за ночь. Еще бы, с такими расценками не расстараться.

Модифицированная плаз-винтовка оказалась на порядок тяжелее и больше стандартной, зато сразу видны конструкционные улучшения:

Новый цифровой прицел на дистанцию до трех километров. Монолитный корпус из высокопрочного сплава. Боковые помпы-расширители, для увеличения объема бака плазмы — самые дорогие составляющие.