Глаза офицеров больше не светились весельем. Очи наполнились мраком, а выражения лиц стали уродливыми. Какому бы солдату понравилось, если нареченная дала такое напутствие перед отправкой на войну?

Рекс встал со шконки и сжал крупной ладонью плечо Влада.

— Слова словами, а подарок она преподнесла очень дорогой. — Чувствуя, что атмосфера преображается совсем не в ту сторону, куда нужно, Влад достал из второго отсека тумбочки инфламентор. Веки офицеров глаза стали круглыми, как монетки. Не удивительно, ведь пистолет стоил под сто тысяч платины! — Он не раз выручал в бою, так что на невесту я не в обиде.

Бойцы погрузились в задумчивость, каждый сам для себя решая, как относиться к неоднозначной ситуации.

— Девушка с тридцать второго уровня спустилась на девяносто шестой, чтобы передать такой дорогой подарок… — Женщина офицер, с уродливым шрамом, пересекающим лицо, шею, и часть груди, вдруг заговорила. — Не важно, что у нее во рту, важно, что на сердце.

— Ну как. Если бы она взяла кое-что другое в рот, то и то, что на сердце не пришлось бы угадывать. — Офицер с имплантатом вместо челюсти снова оборвал эмоциональную нить, заставляя окружающих давиться от смеха. Даже женщины улыбались, все-таки, в армии они более раскрепощенные.

Нежданно нагадано возле шконки образовалась точка сбора офицеров, в которой они, после обсуждений геройств, начали стенать о своем: некомпетентные подчиненные, недостаток серьезного вооружения, идиотские директивы очистительной армии, паршивая еда. В общем, есть на что пожаловаться.

Влад не участвовал, и не просто потому что не хотел. Он, как офицер, состоялся только сегодня. Ни подчиненных, ни проблем с обеспечением поддержки. Фактически он — рядовой солдат, пусть и привилегированный.

На утро с криками первых крыланов драгаров, офицеры поднимались и готовились к очередному опасному дню. Однако встав, они даже не успевали дойти до очистительных камер и до столовой, останавливаясь в коридоре.

— Сильвер… — Втянув холодный воздух сквозь приоткрытые губы, Рекс Адвен отозвался о изысканном бронекостюме, возвышавшемся посреди прохода на постаменте.

Доспех выполнен из блестящего металла ртутного цвета. Сплетенный из сотен тонких острых пластин, чуть наслаивающихся друг на друга, он имел потрясающую гибкость. Позвоночные блоки светятся бирюзой высокоэнергетической плазмы, способной обеспечить работоспособность небольшого космического корабля. Кончики пальцев, локтей, и коленей оснащены тонкими лезвиями. Лицевая система визоров похожа на пузырящуюся воду с разноразмерными окулярами-полусферами.

— Краус Майнорд, за верную службу и неоценимый вклад в победу, двенадцатая очистительная армия награждает тебя внеочередным званием двухзвездного офицера, и экзоскелетом Сильвер. — Лекс Бритч — главный аналитик армии, лично пришел в казарму. — Пусть он служит тебе так же хорошо, как ты служишь человечеству.

Громкий голос мужчины заставил офицеров приложить кулак к груди. Влад не исключение, однако его мало волновали слова аналитика. Все внимание сосредоточено исключительно на экзоскелете.

Сильвер — экзоскелет именной модели, обладающий рядом выдающихся характеристик. В нем совмещены скорость, элегантность, и высокий уровень защиты. Один из самых красивых экзоскелетов, и в то же время, один из самых дорогих военных образцов, уступающий только серии аурус. Один такой стоит под пятьсот тысяч платины! Невообразимая сумма для большей части граждан твердыни. При пересчете на валюту прошлой жизни, получалось пятьдесят миллионов рублей!

Влад, отягощенный желаниями нового тела, невольно испытывал последствия подскочившего давления.

«На меня сделали ставку?»

Не зная точно, можно лишь догадываться о причинах роскошного подарка. За бойню в поселении манункти максимум должны присвоить звание офицера, причем, не обязательно двухзвездного.

Сильвер является доказательством заинтересованности штаба двенадцатой очистительной армии в выживаемости, но самое главное лояльности Майнорда. По всей видимости, выступление на поле боя и личные впечатление Форготта о перспективном проспекте сделали свое дело.

«Сколько проблем…»

Благосклонность имеет и отрицательные стороны, например — повышенное внимание. Не то чтобы Влад обманывался собственным положением, собираясь прятаться как мышка в норке. Это абсолютно невозможно с теми обстоятельствами, которые подталкивают спину острыми пиками.

Нужно очень быстро нарастить силу для обеспечения личной безопасности. При том, что каждая успешная вылазка неизбежно оборачивается серьезным влиянием на окружающую действительность. Одних лишь хитиновых панцирей, оставшихся от высосанных арнантов достаточно для возникновения серьезных последствий. Итак, он выбрал наиболее подходящую стратегию, при которой расследовать его попросту не успеют:

Влад собирался сжечь себя, вспыхнуть подобно бенгальскому огню и ослепить всех. И пока твердынцы не проморгались, закончить с делами и улететь в закат. Теперь, с протекторатом штаба двенадцатой очистительной, положение несколько усугубилось. Но не критично. Если посмотреть с другой стороны, из нынешнего расклада можно извлечь еще большую выгоду, получив максимальный капитал для переселения. Чем больше в него вложат, тем сложнее будет потом прикончить.

Отбросив сомнения Влад примерил новенький экзоскелет. Первых же секунд активации хватило, чтобы понять, насколько сильно отличается именная модель, от номерной.

Сервомышцы чрезвычайно плотно облегали кожу. Они реагировали мгновенно, почти так же быстро, как собственные мускулы отвечали на нервные импульсы. Легкость, удобство, гибкость…

Окрыленный он сделал задний фляк, но вместо последующего приземления на ноги, остался в стойке на руках. Влад провел вес на одну конечность, испытывая удивительное ощущение поддержки. Вестибуляр сильвера позволял держать равновесие даже в таком необычном положении.

Если бы не срочность задания, Влад бы еще час-другой посвятил проверке возможностей новенького костюма. Но время не терпит. Пополнив бак протоплазменной винтовки, зарядив инфламентор, и запасшись гранатами, он отправился на место сбора.

Ангар с грузовыми гравипланом обычно обслуживался группами мат-обеспечения, однако сейчас там никого из них нет. Только тридцать с небольшим боевых офицеров, до зубов вооруженных, и готовых убивать.

Инструктаж проводился лично Форготтом Лайоном, и проводился он в гнетущей тишине.

—…устье реки Гуньяг кишит хищными тварями. Ни в коем случае не перебирайтесь в брод, даже если обнаружите мелководье. В последний раз группу ксаркос фиксировали в данном секторе, но это не значит, что они будут ждать вас там. А если будут… готовьтесь к засаде. — Брови Форготта сведены к переносице, лоб испещрен глубокими морщинами. С каждым словом он все меньше хотел отправлять надежных офицеров на столь опасное задание.

Однако сидеть и ждать прибытия священнослужителей, пока потусторонние твари находятся рядом — безумие. Лишь один выходец скрытого измерения способен нанести непоправимый урон целому подразделению, а тут речь идет о неизвестной численности. По крайней мере больше дюжины! С ними необходимо расправится как можно скорее, пока твари не организовали полноценный проход в собственное измерение. Ведь тогда, не просто база, или плато, весь Омелум будет потерян для твердыни.

— Замкомандер. — Вдруг офицеров, пребывавших в мрачных мыслях, побеспокоил юношеский голос, находящийся на последних стадиях излома. — Есть разговор.

Под недоумевающими взглядами мужчин, Краус Майнорд вместе с неожиданно послушным Форготтом, отошли от всех и начали что-то тихо обсуждать. Спустя пару минут, лицо Замкомандера стало пепельно-серым, а в глубоко посаженных глазах начла разгораться ярость. Он кивнул, и хлопнув Майнорда по плечу, отпустил обратно в строй, а сам широкими шагами покинул ангар.

Тридцать два офицера, во главе с четырехзвездным командиром всех ударных групп — Ульгеном Хонунтом, отправились в южную часть плато. Багажный отсек гравиплана смог вместить всех, так что на аванпост, возле очередных джунглей, они прибыли одновременно.