Короткий расчет, и группа боевых офицеров выдвинулась по самому краю джунглей вверх по реке Гуньяг. Они шли к устью, где в последний раз видели ксаркос, точнее тех, кто ими притворялся.

Путь не занял много времени, всего около часа, что для солдат, носивших экзоскелеты — сущий пустяк. Даже болотистая земля, с вьющимся зеленым настилом, засасывающая ноги по самые колени, не стала большой проблемой.

Когда бойцы добрались до устья, представляющего собой корневую систему слияния множества маленьких речушек, пришлось разделиться. Слишком большая территория для обследования одним кулаком. Три отряда по десять человек разошлись во разные стороны, каждые полторы минуты проверяя состояние товарищей по внутренней связи.

— Стоп. — Вдруг трехзвездный офицер, ведущий группу Влада, поднял руку. Солдаты настороженного заозирались со вскинутыми плаз-винтовками и рельсовым оружием. — Посмотрите назад.

Офицеры резко обернулась, исследуя визорами экзоскелетов периметр, но так и не смогли ничего обнаружить.

Неожиданно позади раздался щелчок, за которым последовал сиплый хрип. Солдаты отреагировали на звук и увидели нечто, заставившее многолетий боевой опыт оступить под напором шока.

Трехзвездный офицер, что вел их, возил шип из предплечья экзоскелета в горло ближайшему товарищу. Тот медленно опустился на колени, хватаясь за руку предателя в бессильной попытке вытащить шип.

— Жэлис! Ты что творишь⁈ — Двузвездынй офицер, знакомый с предателем, готов был нажать на курок, однако что-то выдернуло его ноги назад.

Мужчина свалился в грязевую мешанину, подпитываемую разливами полноводных речушек. Он попытался встать, однако слишком поздно. Сверху уже наползла уродливая тварь, похожая на сколопендру. Она раскрыла жалоподобные ноги в стороны, являя получеловеческое лицо, скрытое на верхней части брюха. Почти плоское, оно разделилось пополам… Это оказался рот, полный острых зубов.

— Огонь! ОГОНЬ!!! — Офицеры не мешкали и расстреляли тварь из всего, что могли, но перед тем, как превратиться в обугленное решето, монстр откусил голову двухзвездному, и выплюнул в шею огромную личинку.

Белесая тварь с большой головой и узким хвостом зарылась в плоть, извиваясь всем телом. Вскоре ткани мертвеца начали регенерировать, и у двухзвездного быстро отросла новая голова, пусть и без шлема. Те, кто лично знаком с погибшим, узнали черты своего товарища в новообразованном отростке…

— Друзья, зачем сопротивляться? — К ужасу офицеров, мертвец заговорил голосом покойного и даже улыбнулся так же, как улыбался когда-то двузвездынй. — Примите высшую милость, служите нам, и будете процветать, как никто. Вечная жизнь, вечная слава…

— УБЛЮДООООК!!! — Знакомые офицера не выдержали, и разразились огненным дождем, покрывшим трехзвездного предателя и ожившего мертвеца.

Заряды плазмы и наэлектризованные стержни рельсовых пушек врезались в невидимую стену. Барьер отразил сто процентов урона, а высвободившаяся энергия обуглила зеленую растительность в радиусе десятка метров, вскипятив грязевой раствор.

— Выбираемся в джунгли! — Влад не собирался оставаться в болоте, где плавают неведомые твари. Он крикнул остальным, но отступление с ведением огня оборвалось, когда Влад спиной уперся во что-то твердое. Резкий разворот и удар локтя пронесся мимо головы трехзвездного офицера.

«Невозможно!»

Предатель только что был перед глазами! Как он мог подобраться за спину⁈

Мгновение шока не остановило Влада, и следом за локтем вылетела левая нога, тянущая за собой брызги грязи и обившуюся зеленую поросль. Хай-кик аккурат пришелся в голову урода, и тот, как ни странно, исчез. Попросту испарился!

Не успел Влад обрадоваться, перед глазами все поплыло, тревога, страх, ощущение, будто что-то цепко ухватилось за горло и собирается вот-вот убить, не отпускало.

— Уж ты-то должен был остаться, Краус. Ведь ты — как и мы. — Голос… нет, голоса трехзвездного офицера раздавались со всех сторон, он и был со всех сторон. Десятки одинаковых мужчин окружили его, говоря в унисон. — Потусторонний. Отрекись от своих владык, служи великому Шоа.

В безумном головокружении, которое едва компенсировал вестибуляр сильвера, Влад слушал трехзвездного. Он, наконец, понял, в чем причина отвратительного самочувствия. Разум атакован.

Шоа — измерение психической силы, где обитают ментальные паразиты всех мастей. От мелких синоптических червей до колоссальных чудовищ, силой мысли способных порабощать население целых планет.

— У меня нет, владык… — Ощущая подступающую сонливость, Влад встряхнулся и воззвал к аниме.

Кровавый эфир ударил по мозгам подобно кувалде, вызывая оглушительную, но отрезвляющую боль.

Бледная сколопендра, уже зависшая над ним, оказалась в объятиях кровавых щупалец, мгновенно смявших пластичный хитин. Плотоядная энергия растерзала паразита за доли секунды, и выжрала внутренности, оставив лишь жесткую полисахаридную броню.

— Ты опасен, Краус. — Трехзвездный офицер, психических двойников которого разорвал на части гигантский змей, нахмурился.

Он выбросил вперед руку и Влада снесло телекинетическим тараном, оставив на месте лишь разверзшуюся надвое грязевую волну.

Броня сильвера приняла большую часть урона, но даже оставшейся энергии хватило, чтобы встряхнуть внутренности. Кувыркнувшись в воздухе, Влад приземлился в болото обеими ногами и проскользил несколько метров, задницей рассекая вонючую жижу.

Змея бросилась вперед, рогатой головой пробивая телекинетический барьер, словно его и нет вовсе. Рядом оружие вскидывали офицеры, головы которых откусили и заменили червями. Они поливали призванного монстра огнем, вот только толстой чешуе плевать на укусы комаров.

С яростным шипением змей, достигающий длины тридцать метров, раскрыл на сто восемьдесят градусов огромную пасть. Распрямившиеся клыки готовы пронзить тщедушное тельце предателя, но тот вдруг исчез, и появился в ста метрах от монстра.

«Телепортация?»

Влад, отстреливающий головы бывшим товарищам, развернул дуло и выпустил по ублюдку несколько зарядов. Но те снова разбились о барьер.

Змей, лишившийся добычи, рассвирепел. Изо рта полился багровый туман, который при вдохе втянулся вновь. А затем высвободился в виде тонкого луча анимы.

Место, где только что появился предатель, вздыбилось. Луч прорезал десятки метров грязи, выбрасывая ее во все стороны и к небесам, но ублюдок снова сбежал.

Расправившись со всеми обращенными, Влад побежал помогать призванному монстру.

— Тебе не победить, Краус, какой бы силой ни обладал. — Трехзвездный рассмеялся, и вскинув руки вверх, разразился импульсом психической энергии. Полупрозрачной рябью она начала расшатывать полотно реальности, ослабляя нити пространства.

Из крошечной образовавшейся в воздухе щели вытянулись лапки насекомого, которые растягивали дыру во все стороны, помогая псионику.

«Убей его!»

Даже без приказа Влада змей бы напал на верткую добычу. Лучевое дыхание вновь заставило воздух пронзительно взвизгнуть.

Концентрированная анима прорезала барьер, за которым уже не было псионика. Но вот насекомое, не успевшее выползти из скрытого измерения, оказалось располовинено.

Резкий разворот и Влад выпустил плаз-заряд по появившемуся в ста метрах от предыдущего местоположения предателю. Как только десятисантиметровая сфера белого огня вылетела из дула, руки отпустили винтовку. Еще до того, как та плюхнулась в грязь, он стащил инфламентор с магнитного держателя на правом бедре и прицелившись, выпустил три пули вслед за плазменным трассером.

Шар огня, как и в прошлое разы, бессильно разбился о телекинетический барьер. Но он слегка прогнул щит, а прилетевшие аккурат в то же место пули довершили дело. Ударяясь о все еще прочную невидимую структуру пули раскрывались, выплескивая темно-серую жидкость с осколками на псионика.