— Не хочу. — Влад попытался смахнуть звезду, но она осталась на плече, высвечиваясь сменой конфигурации электронов на поверхности металла. — Мне и здесь неплохо живется.

Не важно, хотят инквизиторы завербовать, или предать очистительному огню, все одно. Здесь, на Омелуме, где нет особого контроля над солдатами, можно вовсю развивать потусторонние способности. А что на твердыне? На твердыне смена цвета глаз, которую Влад едва может контролировать, может стать причиной моментального приговора и казни.

— Хочешь, или нет, это приказ. Вылет через час. — Несмотря на жесткие слова, глубоко в глазах командера и его брата мелькнуло удовлетворение. Кажется, парень все еще знает слово верность, и не бежит целовать ноги новому хозяину. — Если откажешься, и пылающее воинство примет отказ, мы поддержим тебя. Краус Майнорд, ты — трехзвездный офицер двенадцатой очистительной армии, помни об этом.

Низкий голос такого представительного человека, как Нимброс, пробрал бы кого угодно. Однако…

«Ой, да какого хрена? Ты буквально говоришь, что будешь готов подраться, если другая сторона откажется драться».

Несмотря на презрительные мысли, Влад кивнул и со всей серьезностью и ударил кулаком по груди. Что еще оставалось? Обличить труса? Контрпродуктивно. По крайней мере, лысые уже имеют хорошее впечатление о нем, а лояльность лишней не бывает.

Влад всерьез задумался над тем, что делать дальше. Бежать, очевидно, наиболее разумное решение. Несмотря на то, что артефакты различных аспектумов не могут распознать аниму, опасность раскрытия все еще огромна. Да и кто знает, может у Элистократума есть куда более мощные методы проверки?

В противовес — последний сеанс общения с потусторонним, точнее вместилищем воспоминаний.

Десять лет на завоевание вселенной…

Весь доминион человечества, все семь твердынь, кажутся огромной силой. Но они едва выживают в галактике, что уж говорить о диком космосе и потусторонних измерениях.

Сила Вормонд, скрытая в совершенном геноме, примерно на том же уровне, хоть это и качественное отличие. Даже объединив оба флага, завоевать не то что вселенную, галактику за десять лет — невыполнимая задача. А потому скрываться на Медизе ничем не отличается от ожидания смерти.

В этот критический момент он должен решить, оставаться верным разумным критериям выживания, или поверить потустороннему. Каждый из вариантов ведет к совершенно разному пути, и к абсолютно противоположенному способу взаимодействию с окружающей действительностью:

«Защита, или нападение? Скрытность, или слава? Интеграция, или преобразование?».

Суждение, в прошлой жизни абсолютно рациональное, подстегивалось амбициями, которые Влад, к собственной головной боли, раскачал искусственно.

«Даже если начну бегать, это не гарантирует безопасности. Неистовство вселенского масштаба тоже, но там у меня хотя бы будет ресурсная база для решения проблем куда более высокого уровня».

Не важно, откуда исходила опасность: От внутреннего мира, от внешних раздражителей, или даже оттуда, где само понятие принадлежности месту некорректно. Важно то, что без определенных возможностей, которые нельзя получить сидя на месте, справиться с ними очень проблематично. И если получение данных возможностей сопряжено с огромным риском, Влад готов рискнуть.

Решившись, Влад уверенными шагами направился к подготовленному кораблю. Транспортник должен улететь на твердыню, пополнить припасы, и вернуться обратно, оставив там тяжелораненых. И как у корабля есть миссия, у Влада она тоже появилась.

Ближайшая приоритетная цель, которую необходимо осуществить менее чем за полгода — захват твердыни Рассвета. Звучит нереально, однако учитывая амбиции по завоеванию вселенной, данный шаг просто ничтожно мал, и его необходимо сделать как можно скорее.

Что именно Влад знал о власти космических станций?

Твердынями руководит не армия, не политики, а Элистократум. Конкретно, священнослужители с высшим саном — апостолы. Или в случае с самой могущественной твердыней — твердыней Порядка, Икона веры. Разумеется, они — ничто без религии, стоящей за спиной.

Фанатики поклонялись огню. Буквально.

Вера доминиона основана на эфемерных понятиях неугасающей воли и технологического развития, воплотившихся в пламени. Первое пламя, которое добыли древние люди в пещерах, пламя, что зажгло огонь цивилизации, пламя, горящее в двигателях, пламя в оружии, пламя в жизни и в душе. Пламя, пламя, пламя. Везде гребаное пламя, и самое отвратительное, что местная вера, в отличие от Земной, работала.

В смысле, по-настоящему, не как бизнес-структура, а как явление, помогающее лысым обезьянам выживать в недружелюбном космосе.

Освещение пламенем действительно могло увеличить эффективность плазменного оружия и двигателей, молитва откликалась физическими эффектами, и порой, даже приводила к гибели недругов в огне.

Как именно это работало, Влад не уверен. Но учитывая наличие во вселенной психического измерения, способного воплощать мысли в физические явления, ничего удивительного.

«Хоть это и тяжело признать, но верующие здесь — не дураки…»

Человечество поступило очень мудро, нативными методами создав для себя потустороннюю сущность-защитника. Она брала самую малость — силу мыслей, а даровала взамен не просто благословления, но фундамент, вокруг которого объединены люди.

Если Владу, с технологиями Вормонд, удастся заменить прибыток, приносимый верой, умные люди с определенным влиянием не станут вставлять палки в колеса. И им не обязательно знать о потустороннем происхождении новообретенных благ…

Что касается самих священнослужителей… Кредит доверия у Элистократума огромен. Просто изгнать их, показав людям твердыни технологии и силу Вормонд, не выйдет. Что же делать? Везде есть свои нюансы….

Церковников как любили, так и ненавидели очень много людей. Скольких они заточили? Скольких сожгли заживо? Скольких превратили в артефакты? Не сосчитать. Да, в этом была необходимость, но разве близким жертв можно внятно объяснить причину, почему твой друг, или жена, корчится, полыхая в горючей смеси?

«Восстание… Хорошая идея, однако немного неполноценная».

Можно ли доказать, что необходимости в церковных зверствах вовсе нет и есть другой путь, а методы священнослужителей — просто способ сохранить власть? Можно, но кому это важно, если Элистократум все еще здесь, и он держит власть и связи в руках?

Волнения очень быстро стихнут под давлением.

Необходимо оставить людей без альтернативы, то есть, убрать Элистократум из переменных.

Главная проблема — пылающее воинство. Они — сила церкви, элита во всех смыслах этого слова. Обучение, генетические модификации, имплантаты из золотой эпохи доминиона, лучшее снаряжение и глубочайшая вера. Один рядовой пылающий воин стоит высшего офицера любой армии человечества.

«Я еще не встречался с ними, но суперсолдат он и в Гваделупе суперсолдат. Не одной физической силой они деланы. Главное — тактическая подготовка и профессионализм высшей категории, которые могут загнать даже самого опасного зверя в тиски. Бросаться на них с полуразумными чудовищами — все равно что глазным яблоком пытаться раскатать лист металла».

К счастью, количество пылающих воинов в твердыне рассвета относительно невелико. Точное число неизвестно, но явно меньше десяти тысяч. Устранить их внешне без хлопот нереально, а вот попав внутрь…

«Если меня не собираются сажать на кол, а попросят присоединиться, строить из себя недотрогу не стану. Мои ножки разводятся хоть на сто восемьдесят…»

Без пылающего воинства у Элистократума не останется защиты, без Элистократума у твердыни не будет причин не признавать кого-то сверхвыдающегося своим лидером.

Со смелой идеей Влад взошел на борт транспортника, провожаемый недоумевающими взглядами тысяч солдат. Воины двенадцатой очистительной армии не понимали, почему тот, кто лучше всех справляется с местными угрозами, должен улетать.