Выйдя на относительно ровный участок леса, с деревьями, растущими в линию, Влад услышал щелчок. Не понимая, что произошло, он пушечным ядром вылетел с сидения гравицикла. Раз двадцать кувыркнувшись и перепахав лицом влажную землю, он стабилизировал положение. Правая рука, с вывернутым в обратную сторону локтем хрустнула и встала на место, забирая на восстановление немного анимы.

Ноющая боль пронизывала все тело. Но Влад не обратил на мелочь внимания. Он широко раскрытыми глазами смотрел на гравицикл, нанизанный на острое бревно, выскочившее из-под листвы.

«Бревно?… они башкой ушибленные? Кто такие ловушки делает⁈»

Влад поежился от мысли, что стало бы с ним, если бы не инерция. Бревно насквозь пробило переднее сопло и вышло из приборной панели. А ведь там была его голова…

Среагировав на свист за спиной Влад скользнул в сторону, и трехметровое копье, летевшее аккурат в позвоночник, вместе с древком ушло в землю.

Развернувшись Влад со всех ног побежал к нападавшему. Тот приготовился к битве, однако грязный человек пронесся мимо.

Возмущение и недоумение охватили аборигена, лишь для того, чтобы в следующее мгновение смениться категорическим пониманием.

Пурпурные пятки засверкали еще ярче подошв металлических ботинок. Оба убегали от огромной толпы арнантов, сминающих высокие кустарники.

Высокий воин манункти кричал, он давал сигнал собратьям из поселения, показавшегося в паре сотен метров. К своему шоку, абориген не мог обогнать человека.

Удар наотмашь и попытка сбить ублюдка, приведшего в его дом беду, обернулась катастрофой. Влад перехватил предплечье и на ходу скрутившись, швырнул нечестного спринтера под насекомых.

Еще более громкие крики вскоре оборвались. Арнанты разорвали добычу хелицерами, и принялись наслаждаться свежей плотью. Может, даже поблагодарили Влада за услугу на своем насекомьем.

Вскинув плаз-винтовку, он начал стрелять в основание высокой деревянной стены. Однако попытка пробить бревна не показала видимых результатов, дерево даже не загорелось. Остались лишь глубокие обугленные углубления, источающие густой дым.

«Значит в обход».

Анима заструилась по коже, тонкими щупальцами пробиваясь сквозь армированную ткань в сочленениях экзоскелетной брони. Контроль с ростом количества энергии значительно упал, но Влад не боялся растратить силу попусту. Он прыгнул, помогая отталкиваться кровавыми щупальцами.

Взлетев почти на четыре метра, Влад вбил шип из предплечья в дерево. А затем вторым вонзился чуть повыше. Быстро перебирая руками все выше, он резво поднимался. Влад также помогал щупальцами, которые проникали в проделанные отверстия и служили дополнительной опорой.

Вскоре он перевалился через стену и оказался перед сотнями воинов манункти, направивших на него луки со стрелами…

С поднятыми руками, Влад неловко посмеялся. Одно неверное движение, и тело превратится в кровавую сеялку. Позади слышался нарастающий стрекот. Воины манункти что-то кричали на своем, но Влад не шевелился. Лишь когда за спиной показались головы первых арнантов, отвлекших внимание аборигенов, он бросился в сторону.

Анима быстро приняла форму гигантского змея, к боку которого Влад прицепился всеми четырьмя конечностями. Стрелы мгновенно нашпиговали змея, некоторые из них даже прошли насквозь, к счастью Влада не задело.

— Идиоты, чем вы от насекомых отбиваться будете? — Вскочив и побежав в сторону ближайшей хижины, Влад огрызнулся на манункти.

Те спешно накладывали на тетиву новые стрелы, однако уже слишком поздно. Арнанты, перелезшие через стены цепкими лапками, уже начали бойню.

Средний вес каждого насекомого превышал тонну. Для манункти, встреча с арнантам, все равно, что для человека встреча с бронированным тигром, или львом.

Гарпуны выстреливали во все стороны, притаскивая к насекомым жертв, которым те откусывали головы и двигались дальше. Это точно не поведение одиночных хищников. Арахниды запасали еду.

Влад, запрыгнувший на хижину и затаившийся за конусообразной травянистой крышей, поглотил обратно аниму погибшего змея. Он сидел тихо, хотя даже если бы прыгал с голой задницей, вряд ли привлек бы внимание.

— Ну и кому мне помогать? — Глядя на стороны конфликта, он проявил нерешительность. Тут почти три тысячи манункти. И всего шестьдесят с небольшим арнантов. Наибольшую выходу удастся получить, когда обе стороны будут примерно равны, чтобы максимизировать число жертв. Мало того, здесь далеко не все манункти. Часть воинов отвлечена ударными отрядами.

Выбрав очевидную сторону, Влад вытащил всю аниму из тела и воплотил трех змей. Каждый длиной почти восемь метров, каждый обладает силой убить двух-трех арнантов и двадцать-тридцать манункти.

— Ну, чего смотрите красавцы? Ползите охотиться. — Отогнав ладонью змей, смотревших на него кровавыми щелечками, Влад взялся за плаз-винтовку.

— Капрал! Сколько нам еще их отвлекать⁈ — Крик солдата, с исполосанным шрамами лицом, едва заглушил рокот сотен плаз-зарядов, стеной огня ограждающих воинов твердыни от кровожадных аборигенов.

— Еще немного, операция должна… Все! Сворачиваемся! — Капрал ударной группы, к которому обращался подчиненный, оборвал первоначальное предложение, получив приказ по внутренней связи. — Гранаты в ход! Разрыв дистанции! Эвакуация!

Солдаты, одной рукой продолжая огонь из-за укрытий, второй тянулись к копчику. Гранаты, крепившиеся на магнитных держателях, были переведены на таймеры: Десять, двадцать, и тридцать секунд.

Те, что актировались раньше, брошены почти под манункти, двадцатисекундные чуть ближе, а тридцати оставлены под ногами. Было сформировано три линии, и как только дальняя взорвалась солдаты начали отступать.

Под прикрытие взрывов воины быстро покинули джунгли к военному транспорту и группе материального обеспечения. Но они оказались не первыми…

Молодой парень, у которого от экзоскелета остались лишь ботинки и набедренная бронепластина, уже сидел в кузове гравиплана.

— Это он? — Шрамированный солдат задал вопрос капралу, а когда тот кивнул, втянул в себя холодный воздух. — Сосунок, а в таком аду выжил…

Каждый солдат имел представление о том, зачем их послали. Ударные группы отвлекали внимание для того, чтобы один незадачливый офицер смог привести в поселение манункти группу арнантов. Одних этих условий достаточно, чтобы попрощаться и отдать почести герою. Но вот он, сидит, потрепанный и вполне живой. Со странным рюкзаком-баком и ненормально довольным лицом…

Если бы Влад знал их мыли, то покрутил бы пальцем у виска. Как можно оставаться недовольным после такого улова?

Модифицированная плаз-винтовка прекрасно справлялась с манункти. Выстрел, и нет половины головы. Он отстрелял почти сотню аборигенов, еще полторы прикончили змеи. Но в основном они пожирали трупы, которые заготавливали арнанты.

Рост анимы в короткой и ожесточенной битве колоссальный. Теперь буквально вся кровь, бегущая по жилам, состоит из эфирных клеток. Это приносило телу невероятное ощущение свирепой силы, готовой взорваться в любую секунду.

Мало того, Влад бегал за арнантами. И когда кого-то убивали, выкачивал вязкую жидкость. Не со всеми выходило: некоторых окружали манункти, других оттаскивали сородичи, третьи вообще лишались конечностей-гарпунов. В любом случае, Влад собрал довольно много, не меньше двадцати литров.

Он отступил, когда арнантов осталось около дюжины. Да, выгода не извлечена по максимуму, но был серьезный риск вообще не выбраться. Манункти, в горе и ненависти попросту не отпустили бы виновника бойни.

Ударные группы, понесшие незначительные потери в количестве пары десятков человек, погрузились в гравипланы. Солдаты мат-обеспечения проявили серьезный профессионализм и меньше чем за минуту покинули враждебную территорию. Они находились близко к крайнему северу плато, так что до базы лететь пришлось больше трех часов. А когда гравипланы, наконец, приземлились на аэродроме, воинов встречал весь командный штаб из высших офицеров.