На Крауса, которого прекратили избивать, уставились вертикальные зрачки змея. Темно красные, практически черные чешуйки покрывали гибкое и мускулистое тело. Из приоткрытой пасти сочился алый туман, перемешиваемый трепещущим раздвоенным языком.

Ни в прошлой, ни в новой жизни, Влад не видел таких существ. Обычно чешуя рептилий выполняла, помимо защитной и теплообменной функции, маскировочную. Но глядя как шкура мерцает кровавыми всполохами, становилось ясно, что тварь эволюционировала не для скрытного образа жизни.

Переглянувшись, бандиты бросились бежать, вот только резкие телодвижения привлекли внимание змея. Тот юркнул вслед за убегающими и в броске вцепился в затылок самого ближнего. Раздался глухой треск, напоминающий звук лопнувшей в воде ледяной корки. Почти на сто восемьдесят градусов раскрытая пасть, без малейшего труда смяла череп.

Длинное гибкое тело изогнулось, и кончик хвоста с щелчком рассек воздух, подобно хлысту. Он срубил шею другого бандита, будто у того и не было вовсе шейных позвонков. Коса, настигшая траву, а не столкновение плоти…

Глядя на то, как змей, разрывая собственную пасть, один за другим проглатывая тела бандитов, Влад замер. Он не испугался, не впал в ступор, напротив, чувствовал необъяснимое возбуждение.

— Поразительно… — Существо, сплетенное из его крови, пробуждало во Владе чувство родства и нездоровый интерес. Ему бы бежать, сломя голову, пока монстр лакомится мертвецами, но нет… Ноги сами подвели тело к змею, чье распухшее от пяти проглоченных трупов брюхо начало с пульсацией сжиматься.

Бездонные вертикальные зрачки снова смотрели на Влада с невыразимой глубиной чувств и следами разума.

Такой же тонкий как после появления, но на метр длиннее, змей подполз к создателю, обернувшись вокруг ног и поднявшись к шее. Он медленно скользил по курке, постепенно теряя плотность и превращаясь в алый эфир.

Энергия мягким штормом волновала одежду, ставшую влажной и липкой от сконденсировавшейся крови. Удивительно, но вся эта жидкость будто магнитом была притянута кожей, сквозь поры которой субстанция просочилось обратно в тело Влада.

Легкая прохлада от соприкосновения с конденсатом сменилась ревущим жаром, поднимающимся из области груди. Сосуды по всему телу вздулись. Лицо Крауса покрылось сетью уродливых фиолетовых корней, сквозь которые прогонялась алая пульсация.

Со звоном, штыри, торчащие из рук, вывалились, раны начали затягиваться на глазах. От Влада шел густой пар, который вновь смачивал высохшую после притяжения крови одежду. Сердцебиение становилось все чаще и чаще, сливаясь в монотонный гул и вибрацию грудной клетки.

Несмотря на резкую смену состояния, организм испытывал ни с чем несравнимый комфорт. Приятное жжение, как после разминки и разогревающей тренировки, наполняло мышцы. Кончики пальцев ног, до которых обычно не доходило достаточно крови, оказались в уютном тепле.

Зрение, вдруг перестало учитывать периферию, сфокусировавшись на тоннельном обзоре. Зрачки стали вертикальными, а темно-каряя радужка побагровела. Но метаморфозы глаз быстро сошли на нет, оставив после себя лишь более четкую картину мировосприятия. Зрение немного улучшилось.

Мокрый с ног до головы, покрытый испариной, с волосами, налипшими на лоб, Влад часто дышал. Ненормальное психическое состояние растаяло будто лед по весне. Вернув самообладание, он быстро выглянул из технического переулка, высматривая тех, кто мог бы сюда забрести. К счастью, технические зоны — места для использования специальными службами твердыни. Обычным людям вход воспрещен, если, конечно, они не хотят нарваться на огромный штраф.

— Дело дрянь… — Несмотря на то, что от трупов остались лишь небольшие лужицы крови, Влад не почувствовал особого облегчения. Энергия, проявившаяся в нем, является доказательством потусторонних способностей.

Как рядовой гражданин твердыни Краус не обладал углубленными знаниями относительно потусторонних измерений, но… Владыки психической энергии вроде как называются псионики, духовной — омоники, жизненной — калтаури, и все они горят в огне. Буквально. Различные аспектумы Элистократума преследуют и безжалостно уничтожают всех людей со сверхспособностями.

Человечество старалось искоренить обладателей потусторонних сил в своих рядах, вместе с семьями, несущими потенциально опасный геном. Причина в самом названии «потусторонние». Духовная, психическая, или любая другая энергия, представляли собой эманации иных слоев реальности. Скрытых измерений, недоступных в трехмерном пространстве, но вполне обитаемых.

Твари, что жили за гранью, очень любили смертных во всех смыслах этого слова. И чтобы сойтись с ними в любовном экстазе, монстры нереальности использовали мосты силы — тех самых псиоников, омоников, и других властителей энергий.

Одного бесконтрольного идиота со сверхспособностями достаточно, чтобы устроить апокалипсис целой твердыне с несколькими триллионами населения. Неудивительно, что их рьяно зачищают и не прекращая выискивают.

Проверка на инородное излучение является стандартной частью медосмотра, проводимого для простых жителей твердыни раз в год. А вот в логии милитарис, где учился Краус, такая процедура — более частое явление. Судя по воспоминаниям оригинального тела, последняя проводилась четырнадцать суток назад, а значит до следующей осталось меньше недели.

«Бежать? Но куда? Не говоря уже о том, что у меня нет денег на билет в космопорт, даже в твердыне Милосердия — самом терпимом оплоте человечества, к обладателям потусторонних сил относятся очень настороженно. Их клеймят, держат под строгим контролем, используют как оружие и расходный материал на воинах с ксеносами… Отчисление из логии — не выход. Когда придут сотрудники трудовых служб, перед устройством они наверняка вынудят пройти стандартный медосмотр. Скрыться внутри самой твердыни практически невозможно без связей. Это не Земля с кучей белых пятен на карте, а космическая станция, каждый уголок которой полностью контролируется Элистократумом. А если и есть очаги неподчинения, они тоже не будут относиться к обладателям потусторонних способностей с теплотой»…

Весь мокрый, в мрачных мыслях о не самом благополучном будущем, Влад добрался до здания логии милитарис на девяносто шестом уровне.

Военные академии офицеров есть на каждом уровне, и несмотря на казавшуюся единообразность, имели фундаментальные отличия. Речь шла не только о методах подготовки. Так, например, на тридцатом уровне в учениях использовалось тренировочное оружие, а на пятидесятом и ниже самое настоящее боевое. Фундаментальными отличиями логий были направления подготовки:

Элитные командиры для верхних аппаратов управления, механизированных армий, флота, и спецслужб, готовились на верхних уровнях. Что касается офицеров, которые выпускались внизу… Это в основном, командиры пехоты.

Несмотря на очевидную несправедливость, дети со всех слоев мечтали поступить в какую-нибудь из логий, ради лучшей жизни. А промывка мозгов необходимостью защищать человечество направляло большую часть неокрепших умов именно в милитарис.

— Ты праздник себе устроил, Краус? Столько воды истратил… — Молодая девушка, с короткострижеными волосами и прямоугольной челюстью громко хохотнула, встретив Влада в учебном помещении. Двенадцать одногруппников, и двести учеников с других потоков, пришедших на занятие по артиллерийскому позиционированию, тоже обратили внимание на вымокшего парня.

Мало того, что вид непотребен для военной академии, так еще и безумная трата воды… Для нижних уровней, основные ресурсы вроде воздуха, воды, и еды, являлись священными. Если бы кто-то на их глазах выбросил недоеденную кашу, ублюдка бы избили и заставили слизывать все с пола. А возможно и сами бы слизали, в зависимости от степени голода…

— Решил ни в чем себе не отказывать. — Сев на свободное место, Влад свайпнул по казавшейся обычной поверхности стола. Тут же перед глазами загорелся экран.