Известие о вторжении ксеносов слегка выбило из колеи.

«Альтмены?»

В голове вспыхнули знания, почерпнутые из базы логии милитарис, об одной из трех главных рас галактики, наравне с человечеством.

Альтмены, или, как их называли военные, гринги — молодая раса метровых карликов с невероятным уровнем технического развития.

Выглядят маленькие уродцы весьма по-человечески. По крайней мере, цвет кожи в пределах бежевой градации. Головы большие, трехпалые руки короткие, а ноги и того меньше. Передвигаются, в основном, на гравитационных тронах, и имеют весьма скверный характер.

Их талант создавать высокосложные приблуды граничит с безумием. И единственная причина, почему гринги до сих пор не захватили галактику — техногенные катастрофы.

В своем неуемном желании творить и экспериментировать, превосходя всех прочих сородичей в данном поприще, альтмены, как минимум, раз в год вызывают катаклизмы планетарных масштабов.

Из-за этого их и без того небольшая численность сокращается вместе с утратой миров, поглощаемых катастрофами.

— На Омелуме нет флота, способного противостоять кораблю Альтменов. — Лекс Бритч, после непродолжительного молчания сторон, не желающих вносить предложения, еще раз напомнил о критичности сложившейся ситуации. — Связь с внешним миром блокируется. Сигнал не пробивается дальше стратосферы. Помощи ждать неоткуда.

Офицеры поникли, прекрасно понимая, в каком они дерьме.

Столкновение с грингами — всегда игра в удачу. Где победа-поражение, решается не на поле боя, а в том, рванут их собственные игрушки, или нет.

Но такое развитие событий возможно лишь тогда, когда альтменам оказывают достойный отпор. А в случае с очистительной армией, карлики могут применять вполне стабильное стандартное оружие, чтобы полностью уничтожить столь слабого противника.

Словно по щелчку взгляды скрестились на Краусе.

Он — единственный, кто мог оказать грингам сопротивление. Чудовища анимы уже полтора месяца вновь и вновь превосходили самые смелые ожидания офицеров, демонстрируя невероятный уровень боевых способностей. Кроме них у очистительной армии больше нет козырей.

— Я постараюсь уничтожить корабль. — В своем ответе Влад не проявил абсолютной уверенности. Все-таки, гринги — не манункти, бегающие с копьями в одних труселях. Это по-настоящему опасные ксеносы, господствующие в галактике.

Но он должен защитить с трудом завоеванное доверие двенадцатой очистительной армии.

С поддержкой военных, трон твердыни Рассвета стал совсем близок.

В мангровых джунглях, далеко от лагуны, Влад готовился призвать чудовищ на бой против ксеносов. Пришлось отойти подальше от глаз вольных офицеров, чтобы не раскрыть секрет анимы.

Сопровождавшие его командиры двадцати четырех ударных групп постоянно следили за обстановкой через голограмму.

Корабль Альтменов, похожий на застывшую каплю вольфрама, вторгся в атмосферу. Он завис над головной базой плато и сделал первый энергетический залп.

На пути синей кометы встал бесстрашный пилот гравиплана, выведший свою машину над казармами.

Комета не расколола, не взорвала, она дезинтегрировала гравиплан, оставив лишь тающие в воздухе голубые хлопья.

«Феникс, выходи!»

Влад, ставший свидетелем последнего подвига неизвестного пилота, воззвал к аниме.

Ярко-желтые искры вылетели из щелей между бронеблоками ауруса, поднимаясь в небеса.

— Быстрее! В воду! — Солдаты, получив приказ Крауса по внутренней связи, нырнули под корни мангровых деревьев.

Вовремя. Воплотившийся феникс, чей размах крыльев достигал двухсот метров, одним своим появлением вызвал ужасающее бедствие:

Деревья вспыхнули будто смоченные в керосине факела. Вода в радиусе нескольких километров закипела, испарениями скрывая джунгли в белой мгле.

Феникс быстро взмыл в небо, ярким светилом озаряя и без того светлый день Омелума.

Если бы не поспешное удаление монстра, солдаты сварились бы заживо.

Сам Краус, призвав столь же огромных гончих, полетел следом за фениксом в черных завихрениях анимы.

«Решение сосредоточиться на силе чудовищ, а не на количестве, было правильным».

Ощущая мощь, которую источали монстры под его командованием, Влад удовлетворенно кивнул.

Помимо призыва гидр, всю поглощенную аниму он делил между собственным развитием, и усилением феникса, паука, а так же шести гончих.

Прямо сейчас сила феникса достигла стадии взрослой особи, способной в одиночку выживать и охотится в диком космосе.

Гончие энергетической плотностью уже догнали минимальные стандарты элиты Эреб.

Что касается паука… тут все сложнее. Будучи элитным злым духом, он уже находился на пике своих способностей. Дальнейшее его развитие — уровень патриарха или матриарха, но преодолеть данную стадию количественными методами не представлялось возможным. По крайней мере, до сих пор намеков на возвышение паука Влад не видел.

Расстояние между фениксом и ксенокораблем сокращалось с невероятной скоростью.

Казалось, альтмены заметили приближающуюся угрозу и развернувшись носом к пылающей птице, сделали залп.

С ревом пламени феникс распался на бесчисленные искры, разошедшиеся в стороны. Синяя комета пронеслась сквозь энергетическое облако, упав в центре джунглей.

Разразилась ослепительная вспышка, и посреди некогда цветущей рощи появилась сферическая пустошь, радиусом почти километр.

— Скриииии!!! — Клекот феникса кольцами жара ударился о силовое поле ксенокорабля.

Барьер выдержал прямое попадание, но когда феникс влетел вперед когтями, невидимая преграда рухнула, позволяя вольфрамовому корпусу ощутить весь спектр приятностей от близости с раскаленной птицей.

Температура рядом с телом феникса могла достигать пятидесяти тысяч градусов цельсия.

Даже для космического корабля это серьезное испытание.

«Прочь!»

Влад не желал видеть, как драгоценный ксеноаппарат превращается в шоколад, оставленный на солнце. Он призвал паука, который вместе с темным облаком анимы рухнул на вольфрамовую поверхность.

Из брюшка Спарассиды тут же вытянулись невидимые нити, которые псевдохелицеры сплетали в плотную остроконечную структуру.

С резким ударом паук вонзил пространственный гарпун в обшивку, но от, казалось, никаких повреждений не нанес.

«Молодец».

Похвалив монстра, Влад с трудом разглядел тонкую нить, соединяющую исчезнувший гарпун с внешним корпусом корабля.

Как только схватился за нее, руку дернуло вперед, будто он взялся за стремя буйной лошади.

В мгновение ока тело оказалось внутри ксенокорабля, в коридоре, рядом с вонзившимся в пол пространственным гарпуном.

«Чего?».

Готовый устроить локальный холокост, Влад замер.

В низких коридорах, где как ожидалось, должны плавать на гравитронах неповоротливые карлики, оказалось слишком пусто.

Лишь вдали, в полуразрушенной командной рубке, виднелся состав, управляющий кораблем. И были это вовсе не ксеносы, а люди. Люди в алых рясах, с отличительными знаками аспектума Эндоменус. Отделения элистократума, занимающегося борьбой с ксенотехнологиями и всем связанным с пришельцами.

— Элистократум? — Влад оказался не готов к неожиданной встрече. Настолько, что вместо нападения замер с вопросом.

Противоположенная сторона фанатично усмехнулась и стукнула по панели управления.

В следующую секунду все перед глазами превратилось в расширяющуюся волную синего пламени.

Влад обернулся щупальцами анимы, ощущая, как те с невероятной скоростью сгорают.

Когда взрыв уже было настиг корпус ауруса, его сграбастали паучьи лапы, появившиеся из ниоткуда.

Влад вновь оказался за пределами корабля, в окружении невидимого кокона, сплетенного из пространственных нитей.

Паук Спарассида успел вытащить хозяина.

Ужасающий взрыв самоуничтожения поглотил корабль альтменов.