Получив приказ, бойцы начали прочесывать местность. Никого не удивляло то, что замкомандер передвигался верхом на чудовище. Ведь таких «питомцев» у высших офицеров уже девятнадцать.

Сегодня, если удастся поймать еще четверых драгаров, скормив их Краусу, появится двадцатая гидра.

За полтора месяца солдаты успели достаточно хорошо познакомиться с концепцией воплощения.

Краусу нужно было кого-то сожрать, чтобы кого-то создать. Это стало одним из решающих моментов, позволивших людям поверить в искусственное происхождение анимы.

Пользователи потусторонних сил и сами потусторонние, черпали энергию из измерений. Им для «колдовства» не требовалась подпитка материальной вселенной. Хоть некоторые, вроде калтаури, и вынуждены искать пропитание для поддержания физических оболочек.

Так что сила Крауса с данной точки зрения выглядела более надежной. Что подтверждалось бесчисленное количество раз, когда использовалась анима, а полотно реальности оставалось неизменным.

Мало того, для уменьшения волнений молодой офицер больше не создавал тех странных псов с большим количеством глаз и пылающих птиц.

Краус сосредоточился на воплощении гидр, ведь они вписывались в ареал мангровых джунглей.

Это позволило двенадцатой очистительной армии использовать боевую мощь гидр открыто, назвав их уроженцами Омелума и обозначив как прирученных зверей.

Демонстрация мифических чудовищ на трансляциях привела к появлению у армии титула укротителей. А так же большого количества заказов на покупку и вывоз гидр. Слишком уж впечатляла их боевая мощь.

Одна гидра могла растерзать десять-пятнадцать драгаров, и это без использования кислотного дыхания. А с ним чудовище способно уничтожить целый выводок амфибий, обитающих в заводях.

Из-за чрезвычайно высокой эффективности в битвах, двенадцатая очистительная армия за полтора месяца смогла захватить две трети экзопланеты.

Они уничтожали все, что только встречалось на пути благодаря змееголовым монстрам. Но в большей степени благодаря Краусу, чья репутация окончательно укрепилась на просторах паутины и среди военных, как самого сильного бойца твердыни Рассвета.

Воплотив двадцатую по счету гидру, Влад с ее помощью изловил целый выводок драгаров.

На глазах у возбужденных офицеров, прибывших к месту призыва нового питомца, плотоядное чудовище обглодало опутанных тросами амфибий. А после трапезы началась трансформация.

Всякий раз, когда гидра пожирала достаточное количество плоти, душ, и энергии разума, она могла качественно увеличить свою силу. При этом количество голов возрастало на одну.

Из мускулистого тела, покрытого крупными серо-зелеными чешуйками, выросла опухоль. Она постепенно вытянулась в шею, на конце которой сформировалась змеиная голова.

Пасть хищника, в отличие от земных пресмыкающихся, имела полный ряд острых зубов, а не только клыки.

С резким шипением четыре головы выдохнули тускло-зеленое облако пара. Деревья, оказавшиеся на его пути, мгновенно чернели и съеживались.

Жидкости внутри стволов и ветвей закипали, с шипением вырываясь на поверхность в виде бурлящей смолы.

Завороженные офицеры поспешно отступили, чтобы ненароком не попасть в расширяющееся облако кислоты.

По их опыту, дыхание четырехглавой гидры могло покрыть несколько сотен кубических метров пространства.

Что самое печальное, сильный порыв ветра мог изменить траекторию расширения.

Нередко бойцы попадали под дружеский огонь. Кислота плавила одежду так же эффективно, как и сплавы брони. Против нее не существовало эффективной защиты, даже стекло со временем разъедалось. Поэтому от атак гидр старались держаться как можно дальше.

— Тише, тише. Боль скоро отступит. — Успокоив монстра, прошедшего через болезненный процесс трансформации, сравнимый с линькой, Влад спрыгнул в воду.

Вблизи древесного островка она едва доходила до колен.

— Да вы заколебали. — Готового вернуться на базу, где вовсю шло празднование дня Рассвета, Крауса, обступили офицеры. Двухзвездные, трехзвездные, и даже четырехзвездные командиры аванпостов. Все с нескрываемой мольбой смотрели на него. — Я же сказал, сами между собой решите, кому достанется. Полтора месяца прошло, а вы до сих пор список не составили?

С тех пор, как Форготт первым оседлал гидру, сформировав невероятно могущественный боевой тандем, у воинов двенадцатой очистительной появилась навязчивая идея.

Каждый желал обладать монстром, воплощенным из анимы. Причин не сказать что мало: они обладали огромной силой, защищали бойца собственным телом, восстанавливали повреждения за считанные секунды, не требовали ухода, и позволяли выполнять сложные высокооплачиваемые задания фактически в одиночку.

Обладание гидрой на сегодняшний день приравнивалось к обладанию собственным космическим кораблем, или же механоидом высшего класса.

Разумеется простые солдаты не могли выстроиться впереди очереди.

Сперва на гидр претендовали высшие офицеры, однако большинство занималось штабной работой.

Нимброс издал указ, что гидру могут получить только те, кто выполняет боевые задания. Но ожидаемая ситуация, когда главы аванпостов отказались бы от идеи обладания, привела к совершенно противоположенному результату.

Штабные отправлялись прямиком на поле боя, и в порядке неорганизованной, конкурентной очереди, пытались заполучить себе многоглавого помощника.

Причина повального помешательства проста. За командование аванпостом в месяц начисляется десять тысяч платины. В то время как одно лишь задание с гидрой, по уничтожению выводка драгаров, приносило столько же.

Оставив офицеров разбираться между собой, и приказав гидре охотиться самостоятельно, Влад побрел к гравиплану.

Пилот взлетел как только получил приказ, и вскоре они поднялись над мангровыми зарослями.

С высоты двух километров, в цветущих на воде лесах, виднелись черные просеки.

Так выглядели места охоты гидр. Чрезвычайно агрессивной кислотой они уничтожали экосистему мангровых зарослей, но в то же время создавали новую.

Там, где погибали деревья, вырастали водоросли, а в местах вымирания драгаров селились морские обитатели. Они представляли куда меньшую угрозу для людей, поэтому аналитики запретили уничтожать их.

Не факт, что смерть и этих уроженцев Омелума не приведет к экологической катастрофе. Все таки, экзопланету люди захватывали не из прихоти, а ради создания аграрного источника продовольствия.

Сама концепция очистительной армии не предполагала использования столь разрушительных средств. Но выгода от применения гидр превосходила потенциальный вред, а потому командиры двенадцатой очистительной игнорировали настойчивые требования начальства прекратить планетарный вандализм.

Вскоре гравиплан приземлился возле лагуны — второй головной базы армии.

Ее построили на месте поселения голубокожих манункти, посреди мангровых джунглей.

Из-за того, что основные силы армии постоянно продвигались вперед, для пополнения припасов они не могли все время возвращаться на плато. Слишком уж далеко. Поэтому на старой базе остался лишь состав аванпоста, а все остальные перекочевали сюда.

— Похоже, празднование в самом разгаре. — Уловив звуки музыки, Рекс Адвен, перешедший в прямое подчинение Крауса вместе с главами нескольких ударных групп, не мог сдержать волнения. — Наконец выходной. С вами, сэр Краус, ни минуты покоя. Даже в день Рассвета отправились на охоту. Разве так можно?

Главы других ударных групп, составляющих костяк «Ловцов», тихо загудели, соглашаясь с претензиями Рекса.

Новый командир не знал слова «отдых», стараясь заполнить каждую свободную минуту полезным досугом. И если не охота на драгаров, то какие-нибудь идиотские задания по собиранию всякой живности и растительности Омелума.

— Вижу, у тебя полно сил, раз разговоры разговариваешь. Может вернемся и поймаем еще парочку драгаров? — Сойдя на деревянную площадь, выращенную над сказочно-голубой водой манункти, Влад с сомнением обратился к Рексу. Тот мгновенно скис, еще и от товарищей по оружию получил серию испепеляющих взглядов. — Ладно, сегодня праздник Рассвета. День, когда наша твердыня была запущена в космос, ознаменовав надежду на выживание триллионов людей. Как я могу быть столь безжалостным, чтобы отбирать у вас возможность повеселиться?