Повышение концентрации раскаленного газа в плаз-зарядах приводило к уменьшению боезапаса. Влад не хотел стрельнуть десятью мощными шарами огня, а потом остаться с пустым магазином, поэтому заказал недешевую модификацию. К тому же помпы выполняли роль термоотвода и воздушного охладителя, уменьшая вероятность детонации бака.

В руках Влада оказался композитный оргазм для любого ценителя оружия. Но он все равно стоял с кислой миной. Причина — экзоскелет. Замена нагрудной пластины сопровождалась счищением краски со всей брюшной области. В итоге конечности, голова, и спина раскрашены в желтый цвет твердыни Рассвета, а нагрудник из голого темно-серого металла.

От предложения покрасить костюм и даже нанести знаки отличия за дополнительную плату Влад отказался. Ему в джунглях воевать, пусть лучше вся желтизна сползет. Это ведь не пустыня. Хотя, учитывая сиятельные особенности плазменного оружия, и грохот инфламентора, на маскировку особо рассчитывать не приходится.

Заплатив итоговую стоимость, Влад с подергивающимся веком побежал к НИК. Судя по карте, отображающей личный состав базы, другие офицеры уже на месте.

— Мы не пойдем. — Как только Влад ступил в куполообразное здание, послышался безапелляционный тон Павла Гарчича. — Зона шестьдесят два еще не разведана, на очереди она почти последняя. Я не могу отправить бойцов в неизвестность. Рядом даже аванпоста для эвакуации нет.

Трехзвездный командир групп научного сопровождения вел спор с Баритасом Гнеумдиром. Они обсуждали задание, появившееся в списке обязательных ранним утром. Влад прочел его подробности. Речь шла о добыче некой вязкой жидкости, обнаруженной на листве кустарника одной из ударных групп во время дальней вылазки.

Проблема в том, что жидкость нашли на самом краю плато в северной части, куда почти не отправляли бойцов. Ударный отряд и сам оказался там по чистой случайности, когда спасался бегством от охотников манункти.

Неразведанные джунгли, находящиеся на краю плато, граничили с мангровыми болотами. А к последним у вояк довольно трепетное отношение.

В болотах обитали драгары — амфибии, столкновения с которыми ни разу не заканчивались для солдат ничем хорошим. Шкура слизкая, водянистая, игнорировала даже лучи экзоплазменных пушек. В то же время она достаточно толстая и прочная, что не позволяло снарядам стандартных рельсовых винтовок пробиться в плоть. Мало того, твари иногда попадались огромных размеров, и могли потягаться с военным гравипланом.

Воевать с местными годзиллами без механоидов, артиллерии, и разрушительных бом, запрещенных на Омелуме, практически невозможно. Это так же одна из причин, почему ученым повысили бюджет и развязали руки. Они должны во что бы то ни стало найти способ прикончить амфибий, нанеся минимальный вред экосистеме планеты.

— Вы — солдаты, и должны исполнять приказы! — Баритас яростно тыкал пальцем в лицо офицера, однако тот оставался невозмутимым.

— Только если командер отдаст приказ, чего он НЕ сделает, мы отправимся на это задание. — Павло был уверен, что никто из вышестоящих офицеров не поддержит безумную затею ученых и не отправит верных солдат на гибель.

Неизвестны ни ценность, ни даже происхождение вязкой жидкости. Да ей даже название еще не придумали! Так с какого бы командованию разворачивать операцию?

— Хорошо… хорошо… — Шагая из стороны в сторону, Баритас гневно пыхтел, отчего длинные седые волосы, опадавшие на лицо, поднимались резкими потоками. — Значит никто не будет выполнять задание?

Оглядывая офицеров, стоявших в одной линии и молчавших как рыбы, ученый стиснул зубы. Как вдруг сзади энергичный юношеский голос.

— Я схожу. — Когда все обернулись, увидели молодого, крепко сбитого парня в полном обмундировании. Разве что без оружия, которое приходилось сдавать при входе в НИК. — Чего уставились? Если умру, умру один, личный состав за собой не потяну. А так хоть заработаю. Вы ведь много заплатите за риск?

Проигнорировав свирепые взгляды офицеров, которых он своей выходкой нехило подставлял, Влад вышел вперед. Ученые, тихо обсуждающие что-то неподалеку от Баритаса, переглянулись.

— За каждые сто миллилитров по тысяче платины! — Решительный тон главы НИК заставил Влада улыбнуться.

Он и без выдающейся награды собирался найти уединенное место. Умение управлять анимой нуждалось в тренировке, однако в первую очередь он хотел воплотить объект, образ которого через психическую энергию передал потусторонний.

Что касается сопутствующей опасности…

Вместе с энергией, текущей по венам, появлялась и уверенность в собственных силах. Обычный военный должен бежать в ужасе от ксеносов Омелума, он же… Он должен хорошенько прочувствовать вкус психической, жизненной, и духовной силы жертв.

Сотрудники НИК притащили шестидесятилитровый прямоугольный рюкзак-бак. Они явно рассчитывали на серьезный урожай. Рюкзак крепился клипсами к спине экзоскелета. Крепления стандартные, так что проблем с установкой не возникло.

«Я прямо как сборный парень из ЛЕГО. Надеюсь, мамочка Омелум озаботилась и предупредила своих детишек не совать в рот всякую гадость…»

Уже через двадцать минут Влад вел выделенный НИК гравицикл в северном направлении плато.

Так как операций в той области не планировалось, а эвакуация в случае ЧП не предвидена, требовался собственный транспорт. Гравицикл подходил идеально. Два диагональных сопла снизу и вытянутая рама, как у мотоцикла, позволяли иметь отличную аэродинамику вытянутого снаряда, лететь близко к земле, развивать большую скорость, и при этом сохранять высокую управляемость.

Как бы сильно Влад не вжимался в седло, встречный ветер скребся о вершину рюкзака-бака, что иногда задирало нос гравицикла. Приходилось вести очень аккуратно, чтобы не сделать неудачное сальто и не быть приваленным полуторатонным аппаратом.

Маневрируя на небольших свободных от джунглей и рек участках, Влад добрался до северной части плато за четыре с небольшим часа. Он припарковал гравицикл за пределами тропической чащобы, замаскировав высокими папоротниками. Вряд ли тут найдутся угонщики. А вот дикие звери, которые могут принять неизвестную блестящую металлическую штуковину за опасность, очень даже.

— Вязкая жидкость… вязкая жидкость… — Будто приманивая означенную, Влад шел веред с массивной плаз-винтовкой в руках. Он настороженно относился к каждому шороху.

Встреча с манункти дала понять, насколько в действительности опасна живность Омелума.

Шаги тихо стелились по приземистой растительности. В углублениях от следов почти мгновенно набиралась вода. Резко обернувшись на далекий стрекот, Влад прислушался. В данных НИК по фауне Омелума, нет ничего о похожих звуках.

Тут взгляд зацепился за куст, с широких листьев которого свисали густые капли белесой жидкости. Той самой, за которой он явился.

След жадности вспыхнул в глазах, скрытых за бронированным шлемом экзоскелета. Каждые сто миллилитров стоят тысячу платины, а тут, по визуальной оценке, не меньше семидесяти.

— Омелум, ты меня балуешь. Едва вошел в джунгли, а уже такой презент.

Рюкзак снимать не понадобилось. Влад вытащил гибкую трубочку, толщиной с мизинец, оплетенную металлическими нитями. Затем сдвинул вперед ползунок на кончике, активируя маломощный гидравлический насос. Сквозь трубочку он быстро втянул всю жидкость, придерживая толстые широкие листья, чтобы те не проглотило вместе.

Стрекот повторился, Влад без промедления вскинул винтовку. Секунда за секундой проходило время, но никто так и не напал. Опустив дуло, но все еще внимательно следя за окружением, Влад воззвал к аниме.

Текучая кровавая энергия начала сочиться из-под ворота, когда шлем оказался сдвинут к затылку. Она сплеталась корневыми системами, образуя две сложные, завораживающие своей красотой, структуры. Вскоре Влад смотрел на пару пятиметровых змей, раздвоенными языками проверяющих запахи.