Сила требовала соответствующего снабжения. Пылающие воины, принявшие огненную кровь, были вынуждены есть по двенадцать раз в сутки, страдали от последствий повышенного метаболизма, не могли дышать воздухом ниже второй категории, часто попадали впросак из-за недостатка провизии, да и в принципе имели множество проблем в обслуживании. Это одна из причин, почему так мало пылающих воинов существует на твердыне, их просто слишком хлопотно обеспечивать всем необходимым. Хотя основная причина — трудности массового производства огненной крови. Какие именно, Влад не знал, но они точно есть… появились в эту темную эпоху.

В исторических записях есть упоминания того, что в золотую эру человечества существовали многомиллионные армии сверхлюдей. Могучие армады, сносящие врагов наравне с невероятными машинами, вобравшими в себя всю гениальность и жестокость рода людского.

Те времена давно прошли, и сейчас люди больше не господствовали в галактике. Они едва выживали, из-за внутренних противоречий, и из-за внешних угроз…

Как раз из-за последних Влада и отправили на девяносто восьмой уровень. Экзаменационное задание оказалось довольно простым в описании: расследовать череду смертей от обескровливания на девяносто восьмом уровне. В случае обнаружения потусторонних сил, уничтожить.

Почему столь странные смерти вызывали сомнения, замешаны ли потусторонние? Ответ прост. По большей части людей убивали другие люди. Отлавливали, распиливали на органы, выкачивали кровь, использовали в рабстве, в общем делали что хотели. И все это с молчаливого разрешения Элистократума и военных.

Нижние уровни использовались как компостная яма для культивации паразитов, что парадоксально, необходимых для выживания человечества. Темные доктора проводили жуткие эксперименты на людях для Элистократума. Подпольные дельцы служили буфером между Медизом и твердыней, толкая запрещенку и ксенотехнологии, добытые в открытом космосе. Наркоторговцы производили и сбывали вещества, притупляющие тяжесть жизни на нижних уровнях, что сводило к минимуму риск восстания. Те же потусторонние, из которых получались прекрасные артефакты, обосновывались внизу. Здесь, где прожектора не работали даже в «дневное» время, люди избавлялись от человеческой природы и превращались в то, что в малых количествах необходимо твердыне.

Серия ручных сигналов от командира, и группа разделилась, чтобы проверить сектор, где совершались преступления.

«Опять двадцать пять… ну почему нельзя держаться вместе? Суперсолдаты? Да бросьте, не все ли равно будет потустороннему, кого жрать, домохозяйку или пылающего воина? Наша сила — тактика и единство, мммать…».

Вздыхая, Влад, вместе со старшим напарником, пошли по узкой технической улице. Облезлые стены с обеих сторон рыдали конденсатом. Грязь, смешанная с дерьмом, не убиралась с пола годами, отчего каждое опускание стопы отдавалось мерзким склизким плюхом.

Под ногами копошились трупные черви, намеренно выпущенные в улицы, чтобы счищать трупы бездомных. Но даже эти мелкие звуки не могли разрушить гнетущую тишину вокруг.

«Странное чувство… На меня кто-то смотрит?»

Мысль оборвалась, когда визоры зафиксировали едва уловимый нисходящий росчерк. Влад резко сместился в сторону, и хлыст из плоти опустился на пол. Вонючая склизкая грязь расплескалась во все стороны, а на металлическом полу образовалась глубокая, практически полуметровая борозда.

«Ну и силища…»

Влад содрогнулся, представляя, что бы с ним случилось, придись удар по телу. Хотя что тут представлять…. Неосторожному спутнику начисто снесло правую руку. На гладкой ране, из которой пульсацией брызгала кровь, Влад увидел ненормальное копошение. Небольшие белесые червячки, взявшиеся из-ниоткуда, вгрызались в мясо.

Хлыст из плоти рванулся к ногам Влада, однако он просто перепрыгнул угрозу, словно скакалку.

— У нас пиявка! — Крикнув по внутренней связи, чтобы предупредить остальных, Влад сблизился со спутником.

Ошеломленный пылающий воин попытался зажать рану рукой, однако Влад перехватил запястье. Лезвием сильвера, выскочившим из предплечья, он снес еще три сантиметра плоти, оставив нетронутым лишь небольшой кусок плеча. Килограммовый шматок мяса и гладко слизанной кости упали в грязь, где трупные черви вместе с паразитами пиявки начали пожирать свежую плоть.

Даже на этом Влад не остановился, он направил дуло плаз винтовки мимо раны, на расстоянии пары сантиметров и выстрелил. Шар огня мгновенно обуглил кровоточащую плоть, вызвав болевой шок у суперсолдата.

«Группа три, у нас тоже!».

Сообщение, пришедшее по внутренней связи, заставило Влада скривиться. Он повернулся к свисающему с решетчатой лестницы гуманоиду, изо рта которого и рос хлыст.

«Группа два, мы окружены! Здесь не меньше пяти искаженных!».

Новое сообщение от последней группы завершилось хриплым бульканьем. Связь поддерживалась, однако с той стороны больше не было слышно голоса… Лишь скрежет разрываемой брони и чавкающие звуки.

— Повторяю, у нас здесь стая пиявок! Семь особей, или больше! — Извернувшись под очередным взмахом хлыста, Влад с трудом стабилизировал положение тела. — Группа зачистки практически уничтожена, остался мой напарник, но он ранен! Пришлите подкрепление!

Ноги скользили в грязи, что снижало маневренность на порядок.

Выстрел, за ним еще один, плаз-заряды проносились мимо прыгающей от стены к стене твари даже тогда, когда Влад целился наперед.

Пиявка — искаженный измерения Кал’дур, могла менять скорость и траекторию движения благодаря длинному хоботу. Да, эта разрывающая железо хрень, растущая из пасти, и полная паразитических червей, называлась хоботом.

Раненый пылающий воин помогал огнем из инфламентора, но ограниченный магазин не позволял стрелять так, как делал это Краус. Вдруг из его живота вырвался длинный шипастый хобот, с круглой пастью на конце. Треугольные зубы сжимались и разжимались, словно в попытке сказать что-то обескураженному Владу.

Напарника дернуло назад, будто игрушку, прикрепленную к перерастянутой резинке.

— Твою мать! — Влад опрокинулся на задний мост, перчатками сильвера зарываясь в зловонную копошащуюся массу, и пропуская над собой изогнутый хлыст. Ударившись о стену мясной хобот выбил каменную крошку и оставил разрез, глубиной более метра. — За спиной следить надо!

Физическая сила зараженных и уроженцев Кал’дура, огромна. При прочих равных, это наиболее опасные противники для сверхлюдей. Выходцы красного космоса не особо-то пользовались энергией во вне, так что артефакты пылающих воинов не могли подавить ее. А собственная физическая сила на порядок выше чем у самых совершенных людей, так что в битве один на один, это практически стопроцентная смерть для пылающего.

— Хватит уклоняться, обед… ты меня раздражаешь… — Рокочущий голос искаженного раздался тогда, когда хобот втянулся обратно глотку, а живот раздулся до бочкообразного состояния. Нужно же было где-то хранить все это добро.

С другой стороны улицы на еще одна пиявка высасывала кровь из пробитого брюха пылающего воина. Оттропезничав, тварь отбросила труп в стену, звоном столкновения камня и брони оглашая готовность приступить к новому блюду.

— Кусок японской порнографии, чей я обед? — Влад, зажатый с двух сторон, понял, что подмога точно не прибудет вовремя. И без лишних свидетелей решился выложиться на полную. — Давай, шепни на ушко дяде Владу, какой части тела хочешь лишиться первой… Сброс три!

Он голосовым сигналом активировал систему экстренного сброса жидкости, и узкие пластины сильвера расступились. Из щелей во все стороны повалила багровая анима, сплетающаяся в корневую систему сосудов. Менее чем за секунду рядом с Владом появились идентичные тридцатиметровые змеи, бросившиеся в разные стороны.

Пиявки, наслаждающиеся охотой на загнанную добычу, изменились в лице. Их человеческие физиономии вытянулись в ужасе, а ноги, согнутые в коленных суставах в обратную сторону, резво распрямились. Один едва успел выпрыгнуть из-под клыков темного змея, а вот другому повезло меньше.