На лица офицеров и бойцов, следующих за Краусом, было трудно смотреть.

«Разве ты не сделал именно это, заставив нас с утра до вечера охотиться, вместо празднования? Все нормальные командиры знают как воевать, и знают как отдыхать. С тобой-то что не так?»

С такими мыслями за плечами солдаты молча разошлись, не собираясь испытывать извращенную мотивированность Крауса. До окончания праздника еще несколько часов, они должны успеть повеселиться.

Влад же, столкнувшись с бегством подчиненных, улыбнулся. Хоть они и выглядели как капризные подростки, за полтора месяца никто ни разу не пренебрег обязанностями. Большего от них и не требовалось.

— КРАУС ВЕРНУЛСЯ!

Стоило только фигуре в черно-золотом экзоскелете попасть под свет прожекторов, из громкоговорителя раздался торжественный возглас.

Ведущий мероприятия — молодой офицер, вскинул руки. В обеих он держал по овальной корке местных фруктов, похожих на неспелые кокосы.

Их использовали вместо кружек, в основном для наполнения терпкой бодягой, варимой из побегов особых мангровых деревьев.

— ПОПРИВЕТСТВУЕМ ЖЕ ГЕРОЯ ТВЕРДЫНИ!

Сотни тысяч солдат, выряженных в гражданскую форму и вовлеченных в музыкальный ритм, вскинули алкогольные емкости.

«Кажется, их стало больше».

Оглядев озорную толпу людей, которые будто попали на фестиваль электронной музыки, а не в эпицентр ведения боевых действий, Влад пригладил металлический подбородок.

Помимо воинов двенадцатой очистительной, не меньше половины празднующих составляли вольные офицеры.

Увидев, как юный Краус бесстрашно отстаивает жизни товарищей, много кто решил последовать за ним на Омелум.

Те, кто каким-то образом пострадали от Элистократума, составляли основную массу. После них по количеству шли воодушевленные выпускники логий милитарис. Нередко кто даже второй курс не заканчивал. Остальные — прагматичные военные, ищущие перспективного лидера, вместо безропотного ожидания назначения на очередной губительный фронт.

Всех этих неприкаянных двенадцатая очистительная армия была вынуждена принять. Но вольных так и не зачислили официально. Ведь так они бы смогли участвовать во всех операциях, в которых нередко фигурировали сверхъестественные способности Крауса.

В удержании пополнения, на удивление, помог, Элистократум. Церковники надавили на высшие эшелоны военного командования, которое было вынуждено наложить запрет на рекрутирование новых бойцов до конца компании по захвату Омелума.

— Пока мы веселились, этот парень сражался. — Ведущий мероприятия за голографическим пультом управления в высокой надзорной башне, приглушил музыку и заговорил тише. Ненадолго… — Воистину, несравненный герой! Но не хочешь ли он принять еще один вызов? Или же после тяжелого дня даже герой не может сохранить свои силы?

Толпа притихла, ожидая реакции Крауса. Тот помедлив, деактивировал аурус, и отправил экзоскелет на автопилоте к механику для зарядки плазмой. Сам же вышел на деревянный помост.

— День выдался и правда тяжелый, да и дела у меня… — Опираясь руками на переплетение корневищ, удерживающих над светящейся небесно-голубой водой целый деревянный остров, вместе с техникой и миллионом солдат, Влад сокрушенно покачал головой. — Но найти минутку, чтобы уделать каждого, я, так и быть, смогу.

Развернувшееся на сто восемьдесят градусов заявление подстегнуло солдат и те снова отсалютовали фруктовыми тарами, расплескивая терпкое содержимое.

— ОТЛИЧНО! — Добившись своего, ведущий не помедлил, и начал организовывать спонтанное мероприятие. — ВСЕ, КТО ХОЧЕТ ПОСОСТЯЗАТЬСЯ С ГЕРОЕМ ТВЕРДЫНИ, ГОТОВЬТЕСЬ К ПОДТЯГИВАНИЯМ!

Прожектора указали на сетчатое переплетение корней, полным кругом оплетающую центральную часть базы. Оно находилось на высоте пяти метров, и выполняло роль каркасного контура для поселения.

Никто даже не задумывался над тем, чтобы использовать эту квинтэссенцию природных и антропогенных усилий в качестве турников.

Неожиданно Влада, вместе с несколькими тысячами мужчин добравшихся до внешнего периметра поселения, окликнули со спины.

— Будет немного нечестно сильнейшему человеку твердыни состязаться с простыми людьми. — Голос принадлежал двадцатилетней девушке с густыми черными локонами волос, водопадом струящихся по ровной спине. — Как насчет дополнительного веса?

Влад с сомнением оглядел особу, и не мог не отметить ее красоту. Лицо очерчено плавными линиями, брови в меру густые, носик маленький, а глаза, словно сама ночь, затягивают всякого, кто имел неосторожность окунуться в них.

— Неси свой дополнительный вес. Надеюсь, это что-то полегче моих проблем. — Улыбнувшись, Влад дал добро.

Он и участвовал то во всем этом балагане, чтобы сократить расстояние между собой и офицерами, набивая очки доверия. Дополнительная вовлеченность только укрепит взаимоотношения.

Неожиданно красотка подошла вплотную, обвила тонкими ручками шею и запрыгнула на Крауса, сцепляя ноги за его спиной.

Перфоманс девушки, запрыгнувшей на Крауса, обескуражил не только его, но и толпу зрителей. Но они пребывали в прострации недолго, веселым улюлюканьем поддерживая подобную инициативу.

К некоторым офицерам и солдатам так же подходили женщины, проявляя намерения стать «Дополнительным грузом».

Мало кто решался на столь откровенные позы, как спутница Влада. Большинство предпочитало взбираться на спину.

— Боюсь спросить, из какого ты подразделения. — Ощущая горячее дыхание на шее и терпкий запах алкоголя, Влад изогнул бровь.

— Валькирии. — Лаконичный ответ отрезал последующие разговоры.

Валькирии — элитные подразделения наступательных армий, ответственные за зачистку полей битв от подранков и тех, кто замаскировался под трупов. Туда набирали только женщин, преимущественно повернутых на насилии.

По команде ведущего, Влад, вместе с тысячами других участников, количество которых росло с каждой минутой, взобрался на корневища.

Он занял довольно свободную ветвь, чтобы при подтягивании самому не стукаться головой, и не травмировать девушку.

Состязание началось. Под громкий счет молодого офицера и сотен тысяч голосов, мужчины выполняли полные подтягивания.

До пятидесяти дошли практически все, за редким исключением. Все таки, физическая подготовка воинов твердыни во много раз превосходила Земных солдат.

До сотни продержалась едва ли половина. И тогда, когда большинство уже не могло держаться на корневищах, Влад начал выполнять подтягивания одной рукой. Второй он поддерживал упругую попку девушки, так как та начала уставать.

Интимная близость, обжигающее дыхание, и дурманящий аромат тела не могли оставить равнодушным ни одного здорового мужчину.

Тело Влада начало реагировать. Пульс подскочил, кровь прилила к причинному месту, на которое за время подтягиваний сполз таз девушки. К счастью, ткань комбинезона довольно плотная, так что разрыв ей не грозит.

— А вы полны сил, сэр Краус. — Почувствовав выпирающую твердость между ног, валькирия улыбнулась. Вместо возмущений и негодования она крепче прижалась к Краусу, и вовсеувидение поцеловала его в шею.

«Я — монах. Я — гора. Амитабха…»

Стараясь отрешиться от приятных раздражителей, Влад продолжил подтягиваться без особых усилий.

На двухсотом он остался с пятью конкурентами, представленными высшими офицерами. У многих имплантированы кибер-усилители. Именно они позволили продержаться столь долго. Но трехсотый рубеж осилил только Влад.

Под радостные хлопкии свист зрителей он принял награду — венок из семи красивейших цветов Омелума. На голову его одела Валькирия, и под еще более интенсивную реакцию военных девушка повела его за руку в укромное место.

— Дорогая, возникло неотложное дело, возможно в следующий раз. — Влад, как только они вдвоем отошли в неприметное место, поспешил распрощаться с особой.

Все то время пока подтягивался и во время вручения награды, он замечал на себе пристальное влияние. Причем весьма негативное.