После некоторых раздумий, взвесив все за и против, Влад решил поднять довольно острую тему. Противоположенная сторона явно заинтересована в нем, и грядущий тест покажет высокий уровень когнитивных способностей. С такими данными не догадаться о методах Солема практически нереально. Если Влад не обозначит свое знание, это покажет, что агрессивный характер и мстительность — ширма, скрывающая настоящую личность. Так что пришлось рисковать, идя на открытую конфронтацию.

— Хотели посмотреть, понаблюдать, как я поступлю. И теперь приходите с претензиями? Не важно, проверка это на лояльность, где я мог бы переступить через личные убеждения ради общего блага, или крючок правонарушения, за который можно подловить. Вы все это организовали, и одолжение… оно не с вашей стороны, а с моей. — Кривя губы, Влад всем видом показывал, что обличает лицемера. — Я до сих пор здесь, а не на Омелуме с верными братьями, у которых нет подобных хитрых схем. Потому что понимаю важность пылающего воинства, да и что лгать, зарплата здесь хорошая. Но повторюсь, не нужно кидать в меня камень, а потом предлагать бинты с надеждой, что буду вам благодарен.

Резкая тирада Влада отразилась безразличным холодом со стороны старика. Он лишь пристально смотрел на парня, будто видел его насквозь.

— Если товарищ по оружию позовет на помощь во время устранения потустороннего из измерения Арнэворан, как поступишь? — Солем говорил ровным тоном, будто его и не обличали вовсе.

— На задания, связанные с измерением Арнэворан, пылающее воинство выходит с замкнутой системой дыхания. — Влад не ожидал, что старик завершит предыдущий разговор так неожиданно и сразу перейдет к экзамену, но не растерялся. Он вычитал почти все знания из библиотеки логии фламмель, так что уверен в своей готовности. — Подача воздуха в ней осуществляется строго регулированными дозами. Их достаточно лишь для дыхания, причем в ограниченном диапазоне. Повышение давления, сопряженное с попыткой сказать хоть слово, активирует систему выкачки воздуха из легких. Это необходимо для предотвращения воздушного взрыва, ведь выходцы Арнэворан контролируют атмосферу и всю воздушную стихию. Если бы на задании меня позвал товарищ, то я был бы уверен, что это один из пересмешников — искаженных измерения Арнэворан, и устранил бы угрозу. Как именно это сделать, зависит от конкретной ситуации. Но общие доктрины борьбы с пернатыми мне известны, могу перечислить.

Ответ Влада, не громкий и не тихий, вызвал едва уловимый кивок старика.

— В каком порядке следует исполнять приказы? Устранение зараженного, захват потустороннего, зачистка местности, доклад, защита Благочестивца, вывод раненных, подавление огнем врага…

Солем продолжил перечислять варианты, которые медленно обращались в иерархическую последовательность согласно знаниям Влада. Он не испытывал ни малейших сомнений в том, что сможет сдать экзамен, даже если вопросы сформулированы совсем не так, как описано в книгах. Эйдетическая память и опыт в олимпиадах делали Влада прекрасной машиной для генерации ответов, наиболее близких к правильному.

В течение почти трех часов старик продолжал спрашивать, демонстрируя не только желание поставить сопляка на место, но и собственный, невероятно высокий уровень эрудиции.

Последние вопросы вообще не касались знаний, которыми владела логия фламмель. Они относились к боевому регламенту в непредвиденных ситуациях, вопросы выбора там, где выбор одинаково паршив и неприятен. Тем не менее, ни на одном Влад не колебался. Отвечая так, как ответил бы Краус Майнорд из личного дела. Решительно, жестко, бескомпромиссно. Вопросы, затрагивающие жизни тысяч и миллионов гражданских, самых близких друзей, даже семьи… Все это отчеканивалось твердыми и уверенными ответами, которые самый черствый солдат счел бы непомерно жестокими.

— Достаточно. — Солем махнул рукой к концу экзамена, затронувшего почти все области компетенции пылающего воинства: Тридцать с лишним потусторонних измерений, гражданский и военный кодекс, взаимоотношения с Элистократумом, и многое другое. В иссохшем вытянутом лице, не отразилось ничего, однако в глубине мутных глаз плескалось довольство. — Ты усвоил достаточно основ всего за сутки… хорошо. Но выпуск из логии фламмель всегда сопряжен с практическим заданием. Будь готов сегодня вечером. Свободен.

Влад поднялся, и не поворачиваясь спиной, покинул комнату. Лишь когда он ушел на безразличном лице Солема вяло проявились эмоции. Легкий прищур в уголках глаз и растянутые бледные губы, иссечение вертикальными бороздами.

Ответы Крауса удовлетворили старика.

Острый, пытливый ум, с невероятной способностью к запоминанию и анализу информации. Отличные боевые способности, которые даже до принятия огненной крови позволили подавить сверхчеловека без особых проблем. Решительность и готовность идти на любые жертвы ради выживания человечества.

Те качества, что, Солем хотел бы видеть в идеальном пылающем воине, гиперболизировались в Краусе. И это немного настораживало. В реальности не существовало вещей, которые могли бы полностью кого-то удовлетворить. Образ юного дарования слишком идеально ложился в ожидания старика. К счастью, есть еще эта дерзость и непокорность, иначе Солем всерьез бы задумался над тем, что потусторонние послали агента для внедрения в самое сердце ордена.

«Уф… ну и потная же была проверка…»

Пока старик предавался размышлениям, Влад тоже перебирал мысли относительно произошедшего. Трехсотлетний убиватор церковного производства в каждом вопросе расставлял ловушки, которые вытягивали понемногу личность Крауса. Его отношение к тем или иным вещам, рамки моральных принципов, готовность идти на довольно противоречивые поступки. По сути, только первые минуты экзамена старик проверял знания, а оставшееся время испытывал нутро юного офицера.

«Зачем вообще я понадобился Солему?».

Магистр пылающего воинства от начала и до конца курировал его. Странно ли это? Учитывая продемонстрированные на Омелуме способности, не очень, однако сам факт уже является большой проблемой.

Знания о пылающем воинстве, что имелись у Влада, четко говорили: Опасность, сопряженная с заданиями, напрямую связана с уровнем протектората. Если, скажем, новичка курирует воин пепла — сан низшего офицера в пылающем воинстве, то ему придется зачищать всякое отрепье. Отлавливать недавно раскрывшихся омоников, псиоников, и других пользователей потусторонних сил. Если куратор — воин огня, то тут уже серьезнее, и речь идет о прямом столкновении с потусторонними тварями. Что касается магистра — имевшего сан воина вулкана… представить страшно. В любом случае, сегодня его ждет первое задание, а пока… пока в библиотеку. Осталось еще пара сотен книг, которые вчера не успели отпечататься в голове.

Поздней ночью, практически в кромешной темноте, по улице продвигалась группа воинов в экзоскелетах. Мрачные окрестности девяносто восьмого уровня не освещались даже прожекторами. Лишь тусклое радиационное излучение от конусообразного реактора, в центре уровня, разгоняло вечную ночь.

Влад, идущий по левому флангу группы, состоящей из шести пылающих воинов, огляделся. Окружающая темень не препятствовала визорам сильвера, так что он мог довольно четко распознать весь ужас жизни на девяносто восьмом уровне.

То тут то там валялись тела бездомных, в основном мертвых, разлагающихся и никому ненужных. Некоторых подъели, обглодав тонкие конечности шею. Подъели не звери, а люди, хотя здесь эти два понятия слишком размыты, чтобы разграничивать.

«Неприветливое место. А ведь всего на два уровня ниже моего дома. Что же творится на девяносто девятом?»

Из-за того, что воздух здесь четвертой категории, и не содержал достаточно кислорода для обеспечения жизнедеятельности сверхлюдей, пылающие воины использовали ДСД. Дополненную систему дыхания, со впрыском сжиженных газов в патрубки, идущие к легким.