Но когда мужчина, наперевес с инфламентором штурмового типа, прибыл в заброшенное здание, где пиявки устроили себе гнездовье, то обнаружили множественные следы разрушений. Большая часть вызвана взрывом гранат, остальные — последствия столкновения плоти со стенами, полом, и потолком. Причем плоти, принадлежащей искаженным.

На лестничной площадке, в окружении срезанные хоботов пиявок, сидел воин в серебряном экзоскелете. Молодое лицо, виднеющееся из-под развороченной лицевой пластины шлема, источало холодное равнодушие, а взгляд исподлобья — пронзительную остроту.

Георг замер, ноги отказывались двигаться вперед, к юноше. Инстинкты буквально кричали ему убегать. Даже губы слиплись невидимым клеем, не позволяя вымолвить хоть слово.

Так бы и сохранялось молчание, если бы парень сам не пошел на контакт. Он спокойно прошел все процедуры проверки, с легкой иронией глядя на дула направленных в его сторону оружий.

Проверка на заражение, энергию кал’ту, осмотр ран и мест возможных проникновений паразитов… он был чист. Чист при том, что на лестничной площадке валялось пять срезанных хоботов потусторонних!

Пиявки — искаженные, каждый из которых без особых усилий способен убить пылающего воина один на один, не смогли справиться с последним членом группы… причем самым молодым и неопытным.

Георг втянул холодный воздух, испытывая смешанные чувства по поводу произошедшего. Он доложился обо всем по внутренней связи вышестоящему командованию, и те приказали привести Крауса Майнорда, так звали парня, для более тщательной проверки…

Проверка на скрытой базе пылающего воинства, расположенного в здании гражданского администратума шестьдесят шестого уровня, не сильно отличалась от той, что имела место быть пару часов назад.

Влада раздели, внимательно осмотрели со всех сторон, просканировали артефактами и цифровыми устройствами, после чего отпустили. Но все равно пришлось задержаться и лично рассказать хронологию битвы Солему. Кажется, магистр пылающего воинства не сильно удивлен наличием на девяносто восьмом уровне пиявок. Единственное, что несколько выбивало старика из равновесия — количества этих самых искаженных.

«Похоже, экзамен мне устроили с повышенной сложностью…»

Влад вздыхал про себя на все эти выкрутасы. Нет бы предупредить заранее, что мол, берегись, тебя могут оприходовать серьезные ребята. По крайней мере, он бы со всей ответственностью подошел к заданию и ни за что бы не допустил утечки информации о собственных силах.

К счастью, гончая Эреб прекрасно справилась с задачей. Она не только отыскала пиявок, но и разорвала половину из них, вторую оставив хозяину.

Насытившись, и получив приказ, чудовище втянулось обратно в тело, точнее, в совершенный геном. Что очень удобно, ведь скрыть здоровенного пса с бесчисленным количеством глаз, плавающих по телу — проблема даже на девяносто восьмом уровне.

А так Влад чувствовал его присутствие и мог в любой момент вызвать монстра, не расходуя при этом собственную аниму. Мало того, после пожирания искаженных, гончая стала едва ли не в полтора раза сильнее, если судить только по объему анимы.

Поведав о «индивидуальных» геройствах молчаливому Солему, Влад собрался домой. Ему пообещали компенсировать стоимость ремонта сильвера, которому порядком досталось.

Пиявки хоть и не противники Владу, являются искаженными. Опасными тварями, обладающими силой, за пределами сверхлюдей и уж тем более обычных солдат. Прочность экзоскелета именной модели совсем не рассчитана на борьбу с такими тварями. Это скорее поддержка в бою против ксенорас, использующих оружие дальнего боя.

Волновать семью совсем не хотелось, так что Влад оставил раскуроченную броню на шестьдесят шестом уровне. А пока спускался вниз, на межуровневом грузовом лифте, ай-би замигал светом уведомления о зачислении платины.

Триста девяносто тысяч!

Ошеломительная сумма для гражданина нижних уровней. Десятидневное жалование трехзвездного офицера составляет всего три тысячи платины, а тут в сто тридцать раз больше! Хотя и путь к награде не сказать, что прост…

«Триста пятьдесят за семерых пиявок, и сорок за ремонт сильвера… Оперативненько».

Влад, куда более довольный, продолжил спуск, от нечего делать, капаясь в ай-би. Он уже вовсю размышлял, как получает новый экзоскелет, и модифицирует его, превращая в мобильный механоид.

Тут взгляд зацепился за сообщение с восклицательным знаком. Оно поступило по внутреннему каналу двенадцатой очистительной армии, и не предназначалось лично ему. Скорее вложение с предупреждением: «Не совершать необдуманных поступков!»

Источником являлся Лекс Бритч — главный штабной аналитик.

Ознакомление с развернутым содержанием поста заставило Влада замереть с мрачным лицом.

«Какого хрена Элистократум там устроил⁈».

Влад вчитался в пост Лекса Бритча, в котором главный аналитик предупреждал солдат сохранять спокойствие и не совершать необдуманных действий.

Как оказалось, на Омелум, наконец, прибыли представители Элистократума в сопровождении отряда пылающего воинства. Обнаружив, сколько солдат контактировало с зараженными, всех их приговорили к казни. Более двадцати тысяч бойцов!

«Они совсем там долбанулись?»

Влад не мог понять, как можно рубить с плеча, когда дело касалось совершенно лояльной силы.

Вот и братья Лайоны, да и остальной офицерский состав, не оценили подобного подхода. И после отказа проводить более тщательную проверку вместо тотального истребления, начали саботаж.

Речь не шла об открытой конфронтации. Лысые братья просто объявили о том, что пока не будет проведена непредвзятая проверка, двенадцатая очистительная армия прекратит свою деятельность на Омелуме. Как итог — заключение Форготта и Ниброса, с десятком штабных офицеров, и обвинение в еретической деятельности.

Обвинение очень серьезное, у него нет никаких других последствий, кроме казни. Если бы не положение командера армии, приговор уже привели бы в исполнение. Пока что вопрос оттягивался, и шло обсуждение на высшем уровне.

Армия и Элистократум — разные силы, хоть и взаимоподчиненные. Военные не хотели отдавать на заклание своих верных командиров. Элистократум, в свою очередь, не желал, чтобы кто-то противился их воле.

Лекс Бритч вовсю пытался привлечь командование других военных ведомств для поддержки своего начальства. По крайней мере, он писал об этом, уверяя, что сделает все возможное, и солдатам не стоит идти на штурм.

«Как же это… прекрасно».

В отвратительных новостях о несчастье тех, кто проявил к нему высочайший уровень лояльности, Влад увидел шанс.

Зерно раздора между Элистократумом и армией… Оно всегда существовало в зачаточном состоянии, и никогда не развивалось дальше местечковых конфликтов. Все потому, что армия — сила твердыни, а твердыня, вместе со всем населением, абсолютно преданы священнослужителям.

В руках церкви: ресурсы, власть, новейшие технологии, и что еще страшнее, технологии древние, из забытой золотой эпохи доминиона. Словно этого мало, Элистократум — не просто духовенство, а единая полувоенная организация, объединяющая все семь твердынь человечества. Если на одной из космических баз случится восстание, шесть других обязательно поддержат.

Из-за перечисленных факторов, военные почти во всех конфликтах шли на попятную. Лодка никогда не раскачивалась достаточно, чтобы перевернуться. Но Влад, заинтересованный в уничтожении Элистократума, не собирался упускать такой удивительный шанс.

«Если судьба и существует, то сейчас она смотрит на меня обеими глазами, а не одним шоколадным…»

Сойдя на семьдесят девятом этаже, Влад вызвал межуровневый гравиплан и полетел обратно на шестьдесят шестой уровень.

Под вопросительными взглядами механиков, готовых заняться сильвером, хозяин брони, ничего не сказав, забрал ее, и ушел прочь.