Щупальца анимы закрыли тело хозяина, оборачиваясь мясистым коконом, а свободные отростки бросились в разные стороны, пронзая пиратов.

Как только щупальце попадало в тело, оно мгновенно взрывалось десятками тонких отростков, распирающих плоть подобно растущему внутри дереву. Эти отростки, поглощая питательна вещества из мяса, души, и разума, становились толще, за секунды преобразовывая бедолаг в аниму.

Около полусотни пиратов, встретивших гостя ливнем наэлектризованных снарядов, стали едой.

Вскоре выстрелы стихли, и кокон развернулся, открывая взору огромное пространство холла, объединяющего целых три этажа. Искусно выложенный мозаичный пол изрыт снарядами. С богато украшенных лестниц, полумесяцами поднимающихся на верхние этажи, стекали алые ручьи. Средоточие роскоши города-порта Никс превратилось в место съемок триллера.

Влад собирался продолжить поиск барона, как вдруг ощутил волны тепла слева.

Он недоумевающе повернулся к раскрасневшейся стене, из центра которой начал сплавляться и сползать камень.

До того, как сознание успело проанализировать ситуацию, тело уже бросилось вперед. Вовремя. Стену прорвало, и в просторный холл ворвался поток ярко-желтого пламени, толщиной почти четыре метра.

Ревущим чудовищем он слизал часть пола, оставив лавовую борозду, по которой, как ни в чем небывало, прошелся незнакомый мужчина.

Нижняя часть лица закрыта металлической маской. Полностью белый левый глаз, пересекает глубокий шрам, от щеки до надбровья. Волосы короткие, пепельного цвета, в тон плотной накидке, закрывающей экзоскелет серии сильвер.

— Потусторонний? — Влад насторожился, подтягивая к себе щупальца анимы.

После встречи с повелителем манункти, отношение к потусторонним полностью изменилось. Теперь это не просто проблемные ребята, а те, кто всерьез может угрожать жизни. Недооценивать их ни в коем случае нельзя.

— Кого ты назвал потусторонним, выродок? Я — эспер! — Словно кот, которому наступили на хвост, мужчина вздыбился всем телом. Пламя танцевало вокруг ног, готовясь испепелить негодяя. Но он не спешил, присматриваясь к багровым щупальцам противоположенной стороны. — Барон Райзен Аквилл, категория Ди-плюс. Кто ты, вторженец? Почему нападаешь на мой город⁈

Влад не обратил внимания на агрессивное отрицание некоего Райзена своей потусторонней природы. Эсперами называли себя те, кто родился в материальной вселенной, но обладали потусторонними способностями: омоники, псионики, калтаури, и так далее.

По сути они потусторонние, ведь пополняют энергию из срытых измерений. Зато жутко бесятся, когда их называют так. Возможно, причина в отношении элистократума ко всему этому бестиарию как к единой враждебной массе, подлежащей очищению священным пламенем.

— Категория ди плюс? Это еще что? — Влад тоже не спешил нападать, желая узнать как можно больше о враге. Да и не ожидал он, что бароном окажется потусторонний. Захватить его, не убив, будет непросто…

— Не местный, и не уроженец твердыни Милосердия, раз не знаешь о градации эсперов… но все же сам эспер… — Зрачок в правом глазу барона сузился. — Как так получилось?

Райзен оглядел новенький аурус, за спиной которого покоился экзоплазменный лучемет.

Невероятно дорогая броня и оружие, которые могли позволить себе только высшие офицеры твердынь. Не столько из-за цены, сколько из-за ограничений. Военные экзоскелеты продавались только офицерам, никому больше.

Вторженец должен обладать высоким положением в армии доминиона. Что вообще не казалось разумным для уроженца любой твердыни, кроме твердыни Милосердия.

Даже простые солдаты по несколько раз в году проходят проверку на потусторонние способности. Да что там, потенциальных обладателей сверхъестественных сил вычисляют с младенчества.

Потустороннего с такой силой, за пределами твердыни Милосердия, ни за что бы не допустили до рядов армии. Его бы прикончили, или превратили в живой артефакт элистократума. Но вот он здесь, стоит напротив… Слишком

— Значит, градация эсперов… — Влад задумчиво почесал подбородок, неторопливо обходя противника со стороны, и ища возможные лазейки. — И ты так прямо сообщаешь противнику свой уровень сил? Это что-то вроде кодекса? Или личное психическое заболевание?

Шаги тихими шлепками отражались от стен. Ноги ступали в лужицы крови, оставшиеся после смерти пиратов.

— Это что то вроде здравого смысла! — Райзен фыркнул, с каждой секундой кровожадный выродок бесил все сильнее. — Наша сила разъедает реальность, а когда сражаются два эспера, эффект умножается. Лучше избежать драки, определяя победителя на основе превосходства в категории.

Получив неожиданно разумный ответ, Влад замер, а затем кивнул.

— Что ж, мне нужны корабли твоего конклава, барон. — Спокойным тоном он сообщал о своей цели. — А моя категория… А-плюс.

— Лживый выродок, ты минуту назад не знал, что вообще существуют категории! — Возмущенный Райзен вспыхнул пламенем, желая сжечь того, кто принимал его за идиота.

Влад тоже собрался. Какой бы сольной не была эта категория «D+», он не мог отпустить барона, обладающего доступом ко всем кораблям конклава.

Два сверхъестественных существа, один в объятиях пламени, другой окруженный кровавыми щупальцами, стояли друг напротив друга.

Хрупкое равновесие, уберегающее холл от окончательного разрушения, исчезло со звуком стекла, хрустнувшего под ногой Влада. Он бросился вперед, металлическим ботинком ауруса вспахивая мозаичный пол.

Навстречу вырвался поток пламени. Словно дыхание дракона из легенд он сжигал все чего касался.

С тенью мрачных воспоминаний о предыдущем опыте запекания заживо, Влад сместился в сторону. Он не желал проверять интенсивность пламени на собственной шкуре, как это было во время сражения с повелителем манункти.

Огненный столб, направляемый руками эспера, следовал за носителем ауруса. Почти касаясь пяток, он вдруг отстал, когда Влад вонзил часть щупалец в пол, и их сокращениями начал ускорять себя.

С несколькими рывками из стороны в сторону, он сумел уйти от пламени, и наконец, подобрался на расстояние, достаточное для удара.

Менее десяти метров разделяло противников, Влад скрутился, подобно хлысту выбрасывая одно из щупалец.

Плотное переплетение анимы прорезало воздух, однако Райзен подлетел на огненной тяге, пропуская под собой багровую плеть. Удар зацепил стену и оставил длинную борозду, глубиной не меньше полуметра. Если бы он попал, даже сильвер не защитил бы эспера.

«Опасный гад…».

С холодным потом на лбу барон достал из-за пояса небольшой баллончик, и поднес его к приподнятому рту. Когда большой палец нажал на кнопку сверху, дно белочника открылось, позволяя вывалиться небольшой капсуле прямо в рот.

Влад направил все щупальца на летуна, не горя желанием дожидаться эффекта неизвестного лекарства. Как вдруг, ярко-желтое пламя, окружающее пирата, вспыхнуло белым цветом.

Интенсивный огонь реактивным взрывом разошелся во все стороны, сжигая щупальца и выбивая ударной волной окна огромного холла.

Закрывшись багровыми отростками, Влад проскользил назад несколько метров. Он не мог видеть, что происходит снаружи, но вряд ли противник стоял на месте и ждал, пока кокон развернется.

Сосредоточившись на управлении щупальцами, Влад вонзил отростки в пол и зашвырнул себя на назад, одновременно выпуская аниму наружу.

Без контроля триплексная энергия самостоятельно сплелась в гигантского змея, закрывшего хозяина от волны пламени.

С яростным шипением монстр, обуглившийся едва ли не до костей, начал быстро регенерировать. Он открыл пасть и выдохнул тугую струю анимы, которая словно плазмарез рассекла здание по диагонали.

Направленный поток белого пламени и луч кровавой анимы столкнулись в воздухе. Раздался новый взрыв, куда более мощный, чем предыдущий.

Барон, на шее и лбу которого вздулись вены от действия препарата, усилил поток пламени. Он не знал, откуда взялся гигантский змей, но он явно пришел не из потустороннего измерения.