Первая встреча привела к смерти половины отряда, а вторая забрала еще шестерых, оставив восьмую группу с нынешним небольшим составом. Именно резкое сокращение вынудило офицера подать прошение на перевод в НИК. Малый состав больше не мог самостоятельно поддерживать стратегию ударной группы.

Со всех сторон подходили офицеры, некоторые даже не принадлежали научному сопровождению. Просто ответственные за оборону аванпоста. Или из мат-обеспечения, что на своем транспорте должны доставить выполнивших задание солдат обратно на главную базу.

— Глазам не верю. Шестерых в одиночку?…

— Где его группа, этот парень последний выживший?

— Смотри, у него экзоскелет, но офицерских знаков отличия нет. Что за дела?

— Сынок высшего офицера, наверное…

Разговоры и обсуждения со всех сторон не интересовали Влада. Он одной рукой забросил головы в кузов грузового гравиплана, после чего запрыгнул следом. Солдаты мат-обеспечения уже час как готовились к отлету, ожидая его одного. Даже ученые из НИК связались с трехзвездным офицером — старшим групп сопровождения, чтобы поторопить всех.

— Курсант Майнорд, верно? — Запрыгнув в кузов вместе с двумя другими офицерами и солдатами из своих групп, трехзвездный с вопросом обратился к Владу. — Как получилось, что ты встретил манункти?

Это не просто праздный интерес. Павло Гарчич — трехзвездный офицер, ответственный за все группы сопровождения НИК, должен предоставить отчет за каждое действие подчиненных.

— Встретил в джунглях, пока собирал бутоны. Заметил, что все стихло, насторожился, а затем отстрелялся от нападавших. — Пожав плечами, Влад достал на общее обозрение инфламентор.

Глаза солдат, особенно офицеров загорелись. Жадность и зависть — самые распространенные чувства, вспыхнувшие в сердцах этих людей. Как можно не завидовать такому дорогому и первоклассному оружию?

Павло понятливо кивнул. Наличие инфламентора объясняет причину выживания юного новобранца, ведь с плаз-винтовой и пистолетом тот бы не смог отбиться от шестерых манункти. Даже одного прикончить — большая проблема. Но все равно, парень должен обладать выдающимися стрелковыми качествами и холодной головой, раз смог всего восемью патронами прикончить шестерых чрезвычайно быстрых противников. Ожидается, что из этого нового пополнения вырастет первоклассный боец.

Увидев добычу оттянувшего возвращение отрядов новобранца, ученые мгновенно сменили гнев на милость. Неповрежденные головы манункти и девять бутонов лисамги… За раз столько не принесли бы даже три группы!

Высокая эффективность работы — главный критерий оценки ученых, так что они с улыбками на лицах перечислили награду Майнорду. Их мало волновали официальные звания и успехи в других военных компаниях, главное, приносить пользу НИК. За каждую голову он получить по пятьсот платины. А за восемь бутонов, исключая один для выполнения задания, тысячу шестьсот. Двести за каждый. В итоге на балансе ай-би стало четыре тысячи семьсот тридцать платины.

Да, прошлые накопления ничтожно малы в сравнении с наградой за единственный день вылазки. Быть военным действительно выгодно. Даже смерть здесь лучше, ведь она на поле боя, а не от истощения на производстве, не от голода, и не от удушения в лишившимся воздуха жилом блоке.

Вместо того, чтобы вернуться в казарму, Влад сориентировался на карте базы и направился к оружейному механику. Необходимо заменить бронепластину экзоскелета. Хоть она и выправлена, но повреждения структуры металла сильно повлияют на прочность. Следующий пинок манункти может полностью раздробить грудную клетку.

Регенерация — не панацея, особенно во время динамичного боя.

Зайдя в ангар, Влад окунулся в запах масла, специфический аромат взрывоопасных растворов, и звуки бьющегося металла. Десятки отдельно стоящих мастерских с инженерами, торговцами оружием, броней, припасами, заставляли глаза разбегаться.

Из любопытства Влад заглянул в одну такую, присматриваясь к высокой панели, на которой развешены десятки видов оружия. От небольших, практически карманных пистолетов, и похожих на шприцы механизмов, до здоровенных пушек, которым самое место на башнях танков.

Большая часть образцов представлена рельсовым оружием, протоплазменное практически не продавалось. По всей видимости, здесь давно знали о проблемах с пробивной мощью данного типа. Вместо стандартного вооружения военных использовали менее технологичные, но более эффективные против манункти аналоги гаусс пушек.

Взгляд зацепился на два ствола на самом верхнем уровне. Один штурмовой, более массивный чем протоплазменный, другой — настоящий монстр, с треугольным дулом и весом под сто двадцать килограмм. Это не рельсовое, не протоплазменное, а экзоплазменное оружие.

Простыми словами лучеметы, обладающие впечатляющей разрушительной силой. Самое главное, они идеально подходили для борьбы с теплокровными. Один из режимов стрельбы позволял даже не наводиться. Дуговой разряд разогретой до сотен тысяч градусов плазмы сам притягивался по углекислому следу к живым существам. Ворываясь в легкие через рот, он обращал в прах сначала грудную клетку, а затем все остальное тело.

Влад наблюдал действие одного такого на занятии по разбору видов вооружения. Лучеметы выдавались только элите элит, или же служителям Элистократума. Так как производство экзоплазменных пушек даже в самом низу рынка обходилось в копеечку. Но Влад все равно нацелился на него, ведь внутри армейских подразделений стоимость оружия и броня значительно дешевле, чем на гражданке.

— Сколько за них? — Обратившись к ленивому продавцу, сложившему ноги на грязном железном столе, Влад указал пальцем на самый верх.

— За Шрейда — девятнадцать тысяч, за Бальдра сорок две. — Ответ продавца заставил Влада втянуть холодный воздух.

Девятнадцать… сорок две… Что за концепция такая? В переводе на валюту прошлой жизни, самый дешевый стоил два миллиона рублей!

— Брат, лучше возьми себе рельсовое. Есть прекрасные образцы за пять-шесть тысяч. Не так красиво бьют, но особой разницы в смертоносности против манункти не заметишь. Ты ж не на демонов Омониса охотишься. — Видя потрясенное выражение клиента, продавец тут же предложил снизить планку.

Однако даже пять-шесть тысяч для Влада — большая проблема. Он уже думал, что заработал неплохую сумму… оказывается, это всего лишь иллюзия нищего.

— Знаешь, что, ты мне нравишься. Глаза высокого полета, не смотришь на всякое барахло. — Стащив ноги со стола, продавец улыбнулся. — Мой брат, вон за тем углом, занимается ремонтом и модификацией. Оружие, броня, все сделает. Руки — просто волшебные. Если прикипел к своим пушкам, так он тебе их на новый уровень поднимет. Будешь арнантам головы взрывать за пару выстрелов.

Это, он конечно, преувеличивал. Хитиновые головы арнантов только с экзоплазменного и получится пробить, даже пистолет инфламентор тут не помощник. Но Влад благодарно кивнул и пошел по указанию продавца, не заметив, как тот позади презрительно скривил губы.

Инженер-механик оказался достаточно молчаливым молодым человеком, который без лишних разговоров предоставил прайс на возможные модификации. Для протоплазменной винтовки две ветви:

Скорострельный пулемет, с низкой точностью, но высокой производительности. И снайперская винтовка, с повышенной настильностью, кучностью, точностью, низким темпом стрельбы, но самое главное, трехкратно повышенной мощностью плаз-зарядов.

Влад бы ограничился одним лишь увеличением мощности. Учитывая, что снайперская винтовка в джунглях имеет минимальную эффективность. Однако повышенный объем впрыска в заряд плазмы ведет к неустойчивой структуре. Для ее стабилизации требуется замена ствола на более прочный, когда ствол меняется, синхронизаторы, расположенные внутри неродного дула, конфликтуют с программой пусковой части, из-за чего сильно сбоит точность. Требуется замена электроники, когда электроника заменена на более производительную, энергия на ее обеспечение требуется тоже повышенная, приходится подбирать соответствующие батареи. В общем, если решился модифицировать и при этом обладать полноценным оружием, придется заказывать целый комплекс.