Плаз-винтовка, даже после курса модификаций, не могла пробить хитиновый панцирь. Пока доберешься до уязвимых мест одного, двое успеют прижать и прикончить. Змеи один на один арнантам не противники. Так какой смысл самоубиваться о насекомых переростков?

Приходилось отстреливаться, откидываться и убегать. Но каждый раз, когда он прятался в различных областях джунглей, твари всегда очень быстро находили.

Поначалу Влад предполагал, что дело в шуме, издаваемом при перемещении. Точнее в вибрациях, которые арнанты вполне могли улавливать ворсинками на лапах. Он начал с чрезвычайно сосредоточенностью избегать всего хрустящего и шелестящего по пути. Даже стрелял по сторонам, создавая посторонние шумы. Не помогло. Арахниды целенаправленно шли за ним.

— Все, хватит! К черту награду! — Влад с решительным видом добежал до внешнего периметра густого, чрезвычайно влажного леса. Однако, когда сквозь широкую листву папоротников и кустарников начал виднеться просвет выхода, он вдруг остановился.

Взгляд скользнул по отсасывающей трубке бака-рюкзака, болтавшейся возле левой стопы. Она не втягивалась в стандартное положение из-за того, что во время бега Влад случайно зацепился кончиком за ветвь поваленного дерева, сломав возвратный механизм. С кончика оплетенной тросом трубки свисала белесая вязкая жидкость.

— Может ли быть?…

Подтянув трубку и собрав указательным пальцем жидкость, Влад принюхался. Легкий, практически неуловимый бензиновый запах защекотал обонятельные рецепторы. Глаза безумно расширились, Влад в панике начал шарить за спиной. Зацепившись за слегка выпирающий овальный блок на магнитном поясе, он быстро снял тару и скрутил крышку.

Походная фляжка с двумя литрами воды почти на треть опустела. Пришлось вылил содержимое в широкий лист кустарника, сложенный в ладони на манер лотка. Рука с белесой жидкостью опустилась в воду и металлические пальцы экзоскелета начали настойчиво тереть ее меж собой. Насколько бы сильно Влад не перемешивал, жидкость не желала растворяться. Она разводами плыла на поверхности, сохраняя первоначальную концентрацию.

— Вот идиот… Кретин… Кусок безмозглого гуманитария… — Едва останавливая желание побиться головой от ствол ближайшего дерева-великана, Влад костерил себя за глупость. Как он сразу не понял, что белесая жидкость — феромоны?

Стало ясно, как твари постоянно находили свою жертву. Летучий след невидимой ниточкой, беззвучным колокольчиком преследовал отчаянно убегающего полудурка. Но обычно феромоны использовались для коммуникации, а ведь по данным ученых, арнанты — одиночные хищники. Хотя последнее утверждение — полнейший бред, учитывая то, что Влад битый час пытался не подохнуть в хелицерах кооперативов.

Оставался вопрос, для обозначения чего служили конкретно эти феромоны? Точно не для распознавания свой-чужой, ведь Влада пытались загнать словно дичь не из братских побуждений. Тогда пометка территории? Вполне возможно, это объяснило бы агрессию групп арнантов, ведь Влад мог с запахом других особей ворваться на их охотничьи угодья. Тем не менее, оставался еще один, довольно маловероятный, и самый ужасный для нынешнего положения вещей, вариант…

— Никогда этого не говорил, но пусть я буду не прав. Пусть хоть раз ошибусь… — Призвав кровавого змея, Влад измазал рогатую голову в вязкой жидкости, сочащейся из патрубка, а затем велел ползти из джунглей.

Сам он упал на землю и начал облепляться влажной землей и перегнившей листвой, пытаясь сбить запах. Хотя, учитывая структуру вещества, используемого арнантами в качестве феромонов… дело гиблое.

Отступив на несколько шагов назад, Влад взял разбег. Он бросился вперед, и оттолкнувшись от корня, толщиной почти три метра, запрыгнул на ствол дерева. Обхватив небольшую часть ствола всеми четырьмя конечностями, Влад начла карабкаться вверх, цепляясь за извилистую кору. Поднявшись метров на тридцать, он получил лучший обзор на внешний периметр джунглей.

Сквозь густую, высокую растительность, по самую голову закрывшую бы даже самого рослого человека, полз змей. Он двигался незаметно, едва колыша кончики травы. Однако стоило призванному монстру удалиться от джунглей на полсотни метров, со всех сторон раздался оглушительный стрекот.

Десятки арнантов выскочили из джунглей и с огромной скоростью устремились к змею. Секунда, и высокая трава полна широких примятых ходов, сквозь которые пронеслись насекомые. А змей… Его разорвали самые быстрые особи, и разделив добычу, понесли назад. Никто из тварей даже не попытался проглотить свежую и сладкую плоть. Это сделало Влада еще более поникшим.

Он не стал развоплощать убитого монстра и возвращать аниму. Сколько там арнантов? Семьдесят? Восемьдесят? Привлечь к себе даже десять процентов из них означает смерть.

Вместо этого Влад через интерактивную панель на левом предплечье активировал ай-би, одними ногами цепляясь за шероховатую кору.

«Майнорд? Что за дело?»

Не слишком радушный голос, с быстро подкрученным звуком, раздался из динамика. Следом на экране панели высветилось лицо Павло Гарчича — трехзвездного офицера, ответственного за группы сопровождения НИК.

Мужчина не горел желанием разговаривать с курсантом, который своей жадностью подставил под удар всех остальных бойцов. Согласившись на безумное задание НИК, он фактически предоставил доказательства неподчинения приказам тех, кто предпочел думать головой, а не задницей. При разбирательстве в вышестоящих инстанциях это обязательно обернется серьезным аргументом.

— Вязкая жидкость, за которой меня отправили — феромоны. Арнанты используют их для отслеживания добычи и контроля территории. Своего рода невидимая паутина. — Влад не стал нести чушь, а перешел к главному. — Сообщи об этом всем. Убедитесь, что образцы, принесенные на базу, плотно запечатаны и не имеют доступа к атмосфере. Иначе ожидайте нападения этих тварей в большом количестве. И еще, пожгите воздух рядом с базой напалмом, это самый простой способ сбить след.

Задумавшись о химических свойствах жидкости, Влад горько улыбнулся. Гидрофобная, имеет запах бензина, и учитывая происхождение в насекомом… почти с девяностопроцентной вероятностью, она принадлежит к алканам. Просто так нейтрализовать предельные углеводороды нельзя, необходим подвод дополнительной энергии. Термической к примеру, чтобы произошла реакция замещения, или окисления.

Ему бы сейчас точно не помешал огнемет…

«Что ты такое городишь? Нападение в большом количестве? Арнанты — одиночные хищники».

Пало Гарчич, казалось, не воспринял предупреждение всерьез.

— Очко твое — одиночный хищник, слышишь?.. и мать твоя…уффф… — Не совладав с раздражением, разгоревшимся в результате часового преследования, Влад вздохнул. Это тело… эти бандитские воспоминания… слишком проблемно. Не хватало еще, чтобы Павло сбросил. — Офицер Гарчич, я только что видел, как арнанты совместно прикончили добычу, и понесли в одном направлении. Не дрались, не пытались съесть на месте. Это не поведение одиночных хищников, речь о рое. Где-то здесь должен быть улей, или гнездо, или свободно бегающий, но все-таки иерарх. Матка, или король, не суть важно. Важно обезопасить базу.

Влад говорил все это не из доброты душевной. Если база падет, сам он вряд ли выживет на Омелуме. Первая ночь и все, приехали.

Если база самостоятельно выстоит, начнется разбирательство, и он точно попадет под раздачу как тот, кто не смог предотвратить катастрофу имея прямой доступ к причине. Обвинение, может и поверхностное, но козел отпущения должен быть.

«Понял, оставайся на связи».

Ошарашенный Гарчич быстро убрал всю несерьезность. Если информация достоверна, о ней необходимо немедленно доложить вышестоящему командованию.

«И найди ударный отряд, который принес первые образцы жидкости, скрываясь в северных джунглях от манункти. Откуда вообще взялись манункти вблизи территории арнантов?… Хотя плевать. Как эти парни выбрались из джунглей? Мне бы очень не помешала данная информация. А лучше прислать сюда поддержку, или гравиплан. Достаточно подлететь к кронам деревьев, дальше я сам поднимусь».