Решительный тон усатого по большей части обусловлен отчаянием, а не смелостью. Если главная база падет, падут и все остальные аванпосты.

— Это все-таки случилось… — Бормотание Влада в воцарившейся между офицерами тишине, разбавляемой зовом сирены, произвело эффект разорвавшегося снаряда.

Все повернулись в его сторону.

— Ты что-то знаешь. — Больше утвердительно, нежели вопросительно, сказал Ульген, ожидая реакции противоположенной стороны. И та не заставила себя долго ждать.

— Вчера я отправился на задание НИК за некой «вязкой жидкостью». В процессе выполнения, по физическим свойствам удалось определить, что цель миссии представляет собой фермент гомологического ряда алканов. Арнанты используют его для отслеживания добычи. — Объяснение Влада вызвало кивки офицеров. Многие вчера видели запись потрясающей битвы в поселении манункти. Заинтересованные выяснили, как вообще такое вышло. — Странность в том, что вещество с самого начала назвали «вязкой жидкостью», а не тем, чем оно является. С оборудованием НИК невозможно не выделить углеводородное основание и не определить структуру вещества. Связать органическое происхождение с местной формой жизни еще проще.

В словах Майнорда прослеживалась логическая нить, однако пока офицеры, не слишком сведущие в химии, воздерживались от однозначных выводов.

— Мало того, арнанты, в присланном мне файле фауны, неплохо изучены. Строение, характерное поведение, ареал обитания, но ничего о ферментах, выделяемых железами под конечностями-гарпунами. — Влад сгибал пальцы, перечисляя общие положения, описанные в документации НИК. — Поначалу подумал, что ученым попадались особи другого подвида. Ведь ко всему прочему, арнанты, встретившиеся мне, стрекотали, а об этом в данных тоже ничего нет. Однако… Перед сдачей вязкой жидкости, когда спросил ученых, зачем вообще понадобились ферменты, те сказали, что используют химическую ионизацию и получат высокоэффективное ионное топливо.

Разведя руками, Влад едва не рассмеялся от абсурдности ситуации. Однако видя непонимание на лицах офицеров, поспешил объясниться.

— Алканы — далеко не лучшая основа для ионного топлива. Есть ксенон, ртуть… Да те же алкены имеют более высокий потенциал ионизации. Зачем назначать огромную сумму вознаграждения за бесполезное вещество? К тому же изначально выдавать емкость, объемом в шестьдесят литров, будто бы зная о том, что ее наверняка будет много? — Влад не стал углубляться в химию, переместившись на поле простых рассуждений. — На мой взгляд, есть лишь одно разумное объяснение — использовать ферменты по прямому назначению. Приманка для арнантов.

Последние слова громом поразили офицеров, заставляя их ошеломленно переглядываться.

— Сегодня утром, перед выходом на задание, я сообщил о своих мыслях замкомандеру. Вы сами видели, как он ушел из ангара. — Влад оставался спокоен, как удав, несмотря на агрессивный настрой окружающих. — Остается надеяться, что Форготт, если и не смог предотвратить, хотя бы подготовился к нападению арнантов.

Под возмущенное сопение усатого офицера, атмосфера стала совсем уж безрадостной.

— Надеяться… мы не имеем права. Мы должны действовать. — Ульген покрепче сжал экзоплазменный лучемет, размером с его массивное туловище. — Ты неплохо разбираешься в этом. Если захватить побольше вязкой жидкости, сможем перенаправить арнантов мимо базы?

Остальные также были готовы положить жизнь ради защиты товарищей.

— На базе как минимум двадцать три литра вязкой жидкости, которые можно распылить аэрозолем на огромной территории. Шанс привлечь внимание есть, но минимальный. Максимум что мы сделаем, отвлечем часть арнантов, но они все равно будут стремиться к месту повышенной ферментированности. — Влад покачал головой, он слабо верил в такую возможность.

К тому же, вряд ли ученые сделали ставку только лишь на арнантов.

Какие у них мотивы? Привести на планету потусторонних? Захватить власть? Уничтожить всех? Отвлечь внимание от чего-то более важного?

Влад сомневался, стоит ли вообще соваться на базу при таких туманных обстоятельствах. Лучше покинуть планету, пока не стало слишком поздно.

Медиз точно не будет против принять еще одного дезертира.

— Есть идеи? — Ульген разглядел, и неправильно истолковал задумчивость юного офицера, показавшего себя всего за несколько дней службы с наилучшей стороны.

— Ты знаешь… — Влад колебался. Если он все же останется на Омелуме помогать расхлебывать дерьмо, риск огромен. Но награда тоже не должна быть маленькой.

Нынешний капитал: почти двести тысяч платины, Сильвер, инфламентор, улучшенная плаз-винтовка, и так, по мелочи.

Обосноваться на Медизе не проблема, однако защититься в случае облавы, как на потустороннего, все еще довольно сложно. Нужно больше золота…

— Есть одна идея… Найдите мне гравиплан-тягач, желательно с открытым бортом. А сами заминируйте как можно большую территорию на пройденном арнантами пути. Кучность определите по плотности армии насекомых. Не допустите цепного взрыва. На месте организуйте стрелковые позиции, только позади, или сбоку арнантов, перед ними не суйтесь. — Решившись, Влад больше не смел терять времени даром, и отправился в оружейную, пополнять боезапас.

Обескураженные офицеры, после пары секунд немного простоя, побежали за парнем, требовать объяснений.

— Как думаешь, у него получится? — Трехзвездный офицер Келлигел, несмотря на богатый боевой опыт, нервно теребил рукоять плаз-винтовки.

Он, как и многие прочие солдаты четвертого аванпоста, скрывался на внешнем периметре джунглей, перед которыми растянулась длинная, но относительно узкая полоска равнины. А за ней снова начинались другие джунгли. Там, на противоположенной стороне, тоже сидели в засаде люди. Они контролировали заминированный километровый периметр равнины, но совсем не понимали, зачем.

Арнанты уже прошли по данному пути, и сейчас уже должны атаковать базу. Неужели они не могут ударить с тыла? Неужели единственный вариант — ожидать, пока тысячи гигантских насекомых уничтожат главную базу, и вернутся с потерями, чтобы попасть в странную засаду?

— Нужно было отправить подмогу. — Ульген Хонунт не ответил прямо на вопрос, лишь поделился сожалением с непроницаемым выражением лица. Он верил в способности Майнорда, так как был свидетелем его чуда, однако эта операция слишком важна, чтобы полагаться на удачу.

Вдруг, далеко на горизонте, появилась черная точка, на огромной скорости несущаяся к засаде. Она летела в двадцати метрах над землей с северной стороны плато. С каждым пройденным километром точка увеличилась, и вскоре солдаты разглядели массивный гравиплан для транспортировки трансформационных блоков, из которых собирались базы, аванпосты, и укрепления других типов.

— Личинку мне в мозг… — С широко раскрытыми глазами Келлигел подался вперед, пытаясь лучше разглядеть то, что выпирало из открытого кузова гравиплана, пролетавшего рядом.

Визоры экзоскелета помогли в этом, и на экране шлема высветилось изображение гигантского насекомого, отдаленно напоминающего арнантов:

Шесть пар хелицер, симметрично расположенных по кругу овальной пасти, длинное, почти двадцатиметровое тело с массивным брюхом. Это явно необычный, чрезвычайно опасный арнант… Вот только устрашающий вид не сильно-то помогал. Тварь корчилась всем телом, верещала, но не могла сдвинуться с места, ведь лапки отсутствовали.

— Справился. — Ульген скупо улыбнулся, ошарашив рядом стоящих подчиненных. Такое выражение лица они не видели уже много лет. — НА ИЗГОТОВКУ!!

Приказ пришлось прокричать, а те, кто слышали, продублировали. Внутренняя связь до сих пор сбоила, осложняя коммуникацию солдат двенадцатой очистительной.

Влад, сидевший в кабине гравиплана, вывел рычаг набора скорости на самое верхнее положение, рассекая воздух гигантским прямоугольным носом. Он летел со скоростью четыреста километров в час, для такой махины — невероятное достижение.