— Пантелеймон! — закричала девушка.

А Пантелеймон всё дальше и дальше. И вдруг — Рвач, его мерзкая рожа, оскалил зубы, схватил холодной мокрой рукой за плечо.

Вера вскрикнула от ужаса и проснулась. Двое гридней поднимали её с пола, ещё двое отвязывали цепь от стены.

— Утро? — испугалась Вера.

— Пока ночь, — хмыкнул старший гридень.

— Куда вы меня хотите вести? — всхлипнула девушка.

— А куда князь прикажет. Пока за ворота...

Темно и тоскливо на ночных улицах Воргола. Вера шла в цепях, и сердце её сжималось от страха. Тоскливо в этот час было и на душе Демьяна. Хотя атаман Кунам и внял мольбам витязя, но Демьян боялся не успеть и изо всех сил стегал своего коня, далеко опередив остальных всадников.

— Не успеем!.. — шептал он. — Не успеем...

Тем временем Веру вывели за ворота детинца и повели в лес. Она зашептала молитву, прося у Бога прощения. Увидев обложенный сушняком сруб, поняла всё — и словно окаменела, так, будто это происходило не с ней и ей было всё равно.

Подошёл поп воргольской церкви и испуганно, второпях исповедовал несчастную.

— Бог простит... — были его последние слова.

Потом Веру грубо схватили под руки, затащили в сруб и привязали к врытому в землю столбу.

— Что с ней сделают, батя? — округлил глаза стоявший рядом с Олегом княжич Ярослав.

— Она ведьма, сынок, — объяснил князь. — И потому для очищения души от бесовской скверны её сожгут.

Мальчик побелел:

— Живую?..

— Конечно, живую, — спокойно кивнул князь.

— Батя, я боюсь! — задрожал Ярослав.

— Не бойся, сынок, и не жалей её. Она повинна в смерти твоего брата и должна ответить за это.

Светало. Сквозь редкие прогалины в сплошной пелене облаков пробились первые лучи солнца.

— Поджигай! — скомандовал князь.

От четырёх факелов сухие ветки по углам занялись, и через минуту весь сруб был охвачен пламенем. Испуганно ржа, попятились кони, из сруба раздался жуткий вопль.

Ярослав заплакал, но вскоре притих, а покосившийся сруб рухнул, подбросив высоко к небу столбы огня и снопы искр. И тут...

И тут из чащи полетели стрелы, и воины князя стали падать один за другим. Сам Олег в панике вскочил на коня и поскакал к Ворголу, крикнув сыну:

— Спасайся!

Но княжич замешкался и всё никак не мог справиться со своим маленьким коньком, который, всхрапывая и выпучив глаза, закружился на месте. Князь развернулся и поскакал назад, схватил коня сына за уздечку, пытаясь увлечь его за собой, но ещё несколько стрел просвистели в воздухе и одна вонзилась в шею Ярослава. Кровь брызнула фонтаном, Ярослав закричал. В зареве догорающего сруба и восходящего солнца князь Олег увидел его перекосившееся от боли лицо. Неестественно расширенные глаза мальчика выражали ужас. В отчаяньи Олег вырвал из раны стрелу, но это только ускорило трагический конец. Ярослав захрипел, изо рта и носа хлынула кровь, и он свалился с коня. Уже слышались зловещие крики выскакивающих из леса врагов. Олег успел подхватить тело сына и, со всего маху вытянув своего жеребца плёткой, помчался прочь. Позже князь не вспомнил, как оказался в Ворголе, как подскакал к своим хоромам и рухнул прямо перед крыльцом с коня. Его опять хватил френчуг...

Память к Олегу вернулась на второй день. Он лежал в тёмной спальной и слышал, как в соседней палате поп читает молитву и заливается слезами Авдотья.

— Детушки вы мои милые, детушки ненаглядные!.. Что же мне делать без вас, горемычной сиротинушке!..

И рыдания жены снова швырнули князя в беспамятство на целую неделю. Без Олега похоронили Ярослава, без него справили поминки. Авдотья не пожалела средств, казалось, весь Воргол собрался к княжескому столу. В отсутствие Олега все запросто садились рядом: боярин и смерд, воевода и ремесленник. К Рвачу подсел Артамон, и Рвач немного отодвинулся от десятника, брезгливо на него покосился. Подошло время подавать лапшу на гусином отваре. Лапша огненная, но пара не показывала, обильный жир на поверхности не давал ей остыть. У Артамона глотка крепкая, как из булатной стали, и он сразу начал хлебать.

Рвач удивился:

— Не горячо?

Артамон глазом не моргнул, искоса лукаво глянул:

— Да остыла уже.

Рвач, не почуяв подвоха, черпанул крутяку с самого дна, смело хлебнул и... ошалело выпучив глаза и плюясь, вскочил с места. Потом схватил кружку с квасом и начал заливать им пожар во рту.

— Святая водичка, догони бешеную кашу!.. — пробормотал, отставив кружку.

— Да то не каша, боярин, а лапша, — хихикнул сидевший рядом с Артамоном княжий гридень Лесик.

Рвач весь затрясся от злобы, однако смолчал — поминки всё ж, — вылез из-за стола и мрачнее тучи пошёл к двери. Остальные поминальщики с неприязнью смотрели на него: жители Воргола уже успели люто возненавидеть Рвача, виня его почти во всех бедах княжества. Многие считали, что рано или поздно этот выродок и предатель непременно переметнётся к кому-то ещё, кто больше заплатит, а ныне раболепствует перед князем Олегом от безысходности. Но понимает ли всю опасность, исходящую от Рвача, сам Олег, не знал никто.

Самуил одним из первых в Сарае услышал о прибытии в Орду князя Александра Липецкого. Поведали ему и о добрых отношениях князя с тысячником Харалдаем. Поэтому он поспешил к Телебуге и с помощью лжи и клеветы сумел убедить хана арестовать князя Липецкого и подбивал его к аресту Харалдая, ссылаясь на беспричинный якобы переход тысячника от Олега Воргольского к Александру. Однако с Харалдаем у Самуила не выгорело: хан учитывал влияние многочисленных родственников тысячника в войсках и перед угрозой столкновения с Ногаем не хотел наживать себе лишних врагов. Да он даже из осторожности решил не сразу арестовать Александра, а сперва принять князя и выслушать. Но одного, без Харалдая, дабы Александр не получил в лице того сильного защитника.

После обязательных церемоний очищения огнём и дымом князь Александр предстал пред ханом. И что скажет мятежный князь в своё оправдание? Какие слова подберёт, чтобы доказать владыке полувселенной свою невиновность перед ним? Очернит покойного брата Святослава: мол, это он начал войну с татарами?

— А почему ты не испугался, всё-таки пришёл ко мне, князёк? — как всегда глядя в разные стороны раскосыми глазами, через толмача спросил Великий хан. — Да нет, не пришёл, а приполз на брюхе. Как там у вас говорят: плетью обуха не перешибёшь? Твой брат хотел русской плетью татарский обух перешибить, и ты после его позорной смерти решил его дело продолжить. Чем оправдаешься, князь Александр? — изобразил на лице подобие улыбки Телебуга. — Как ты посмел убить неприкосновенных бахадуров моей державы? Что молчишь? Где-то ты языком трепать горазд, а тут дар речи потерял? Нечего сказать в оправдание?

— Ну почему же! — сдерживая гнев, промолвил князь. — Не мы ведь войну начали...

— А я не спрашиваю, кто начал! — перебил Телебуга. — Война для Руси закончилась десятилетия назад, когда наш славный покоритель вселенной джихангир Бату-хан приступом взял вашу столицу Киев. Отвечай: как ты посмел убивать славных воинов Золотой Орды?

— Мы убивали людей темника Ногая, врага твоего, о Великий хан. Нечестивец Ахмат не тобою был послан в Черлёный Яр баскачить, а изменником Ногаем. Вот и получается, что били мы незаконного баскака.

— Кто незаконный, а кто законный, решать мне! — взвился хан. — А мурза Адыл?! Зачем ты ограбил и убил мурзу Адыл а? Взять его! В колоды!

Несколько сильных нукеров вмиг скрутили князю Александру руки, выволокли наружу, заковали в колоды и отправили в тюремную юрту. О случившемся скоро узнал Харалдай. Однако горячиться он не стал, а, дождавшись приёма у Телебуги и поприветствовав повелителя, постепенно подвёл разговор к главному.

— Олег Воргольский предал нас и ещё не раз предаст, — поведав хану о случившемся в походе, гневно заключил Харалдай. — От него для Золотой Орды исходит гораздо большая опасность, чем от князей Липецких.