— Спасибочки. Пойду я... — И выбежал из землянки.

Несколько дней всё было хорошо. Варвара уже привыкла к парню, да и тот осмелел. Всё время были вместе, гуляли по лесу, озоровали... Но видно, не судьба. Однажды ранним утром поднялась в лагере суета: дозорные привели подозрительного человека.

— Как кличут? — строго спросил Тяпка.

— Ярослав, — отвечал незнакомец.

— А зачем к нам пожаловал?

— У вас в полоне моя девушка.

Тяпка нахмурился:

— Нету у нас никакого полона и отродясь не бывало. И как же зовут твою девушку?

— Варвара.

Атаман осёкся. Притихли и остальные. Тяпка покачал головой:

— Опоздал ты, малый.

— Как опоздал?! Её тут нету?

Атаман пожал плечами:

— Есть, только... только она принадлежит другому.

— Как другому?! — побледнел гость. — Она суженая моя, и мы собирались обвенчаться!

— А где ж ты шастал, жених? — усмехнулся Тяпка.

Ярослав стиснул зубы:

— Я ранен был, в беспамятстве долго лежал, а потом искал её. И вот подсказал недавно добрый человек, где она может быть...

— И что же это за добрый человек, который знает к нам дорогу? — напрягся Тяпка.

Теперь пришелец пожал плечами:

— Да человек как человек... Исаем кличут.

— Исаем?! — вытаращил глаза Тяпка. — И где же ты с ним встречался?

— На реке Байгоре. Я там Варвару искал, думал, она у татар... Ну и они меня повязали...

— Татары?

— Татары. А этот добрый человек велел меня отпустить и сказал, где может быть Варвара...

— Ярослав! Ярослав! — послышался вдруг истошный женский крик. Варвара, растрёпанная, подбежала к парню и, рыдая, кинулась ему на шею. Все оцепенели, бросая сочувственные взгляды на застывшего поодаль Коня, лицо которого было белым как мел, а глаза — глазами безумца.

Варвара, обернувшись, увидела его и отшатнулась от Ярослава. Заливаясь слезами, медленно, точно хмельная, подошла к нему и прошептала:

— Конюшка, милый, прости меня!.. Но ты же видишь, он пришёл... Я говорила, что он придёт, а ты не верил... Ну что же ты молчишь?.. — Варвара поцеловала Коня в губы и с отчаяньем вскрикнула: — Да скажи ты хоть что-нибудь на прощанье!

Однако Конь стоял как каменный. Казалось, он уже ничего не понимает и не чувствует. Что-то надломилось в его душе, оборвалось и, похоже, навсегда...

Варвара не взяла с собой Коневых уборов, надела простую сермягу. Они с Ярославом сели на лошадей и поехали прочь. Варвара плакала и всё время оглядывалась на Коня и Вазиху, которые молча смотрели ей вслед. В какой-то миг Вазихе даже показалось, что Варвара спрыгнет с седла, побежит назад... Но нет, показалось. Наконец всадники скрылись за деревьями, и Конь отрешённо побрёл в свою землянку.

В этот день никто не услышал от него ни слова. Вроде живой — а точно умер...

После сообщения чужака об Исае Тяпка пришёл в бешенство. Он бегал по лагерю и кричал:

— Доигралися, бабы рязанские! Говорил вам, безмозглым, что поганца казнить надо! А ну все к князю на думу! Пора наводить порядок в дружине, иначе нас всех однажды ночью перережут!..

У князя собрался народ опытный и бывалый: Прокоп Селянинович, Порфирий Пантелеевич, Рус, Силай, Епифан, Аристарх и, конечно, атаман Тяпка. Князь Даниил сидел в центре стола на случайно добытом где-то кресле, заменившем княжеский трон. И Тяпка сразу же взял слово.

— Мы собрались, уважаемые, вот для чего. Недавно князь Даниил с Порфирием Пантелеевичем не дали мне казнить аспида Исайку. И вот теперь мы пожинаем плоды их мягкотелости. По словам находника Ярослава, этот отпущенник поселился рядом, на татарской речке Байгоре, и вместе с татарами готовится нанести нам удар. Между прочим, вольно или невольно, но поглядите, что он сделал с нашим братом Конём — тот теперь сам на себя не похож. И это только начало! Я, поверьте, таких подлецов много на своём веку повидал и знаю, что пока его не прибьёшь, он не успокоится. Но ладно, заболтался я, прости, княже, накипело внутри. Нельзя боле сидеть сложа руки, иначе — мы ждём беды из Ельца, а она из степи нагрянет. Ну, скажи нам хоть что-нибудь, князь Воронежский! Командуй нами, в конце-то концов, а то мы, казаки, соберём свою думу и сами будем принимать решения.

Тяпка умолк, а Даниил поднялся и задумчиво потеребил свою не по годам с проседью бороду. Вздохнул:

— Тут атаман упрекнул нас с Порфирием Пантелеевичем в мягкотелости, и я с ним полностью согласен. Прав он и в том, что положение наше тяжёлое... Да, я князь, но князь без княжества, хотя можно, конечно, назвать княжеством и Черлёный Яр. К сожалению, моя власть на эту территорию пока не распространяется, и потому мне придётся силой оружия доказывать, что я есть власть. И я приказываю дружине... Да нет, дружиной нас тоже трудно назвать... Казаки?.. Да-да, теперь мы казаки, и вот что я решил. Я сам поведу вас на разбойное гнездо изменника Исая и его татарских дружков на Байгоре. Атаман! Сколько человек могут выступить сегодня?

— Тридцать, не боле, — ответил Тяпка.

— Не густо, — заметил князь. — Однако не в числе воинов дело, а в их умении ратиться. Верно, атаман?

— Точно так, князь! — гаркнул Тяпка.

— В лагере останется Прокоп Селянинович, — продолжил Даниил. — Да, как там Конь? Поедет с нами?

— Конь не в себе, — вздохнул Рус. — Лучше пускай дома сидит. И ещё десяток ратников оставим.

— Пускай, — кивнул князь.

Быстро собрались казаки. Они уже засиделись, и каждому хотелось по волюшке прогуляться, острой саблей помахать, да и, глядишь, добычу какую взять.

— Атаман! — подъехал к брату возбуждённый Рус. — Надо бы...

— К князю, — перебил его Тяпка. — К нему обращайся, нынче он атаман, ему и принимать все решения.

— Князь-атаман, — повернулся к Даниилу Рус. — Надо поспешать, а то, похоже, в лагере лазутчик был, а с час назад сбежал...

— Откудова взялся?! — взъярился князь.

— Да прибился не так давно... — растерялся Рус. — Кто ж знал, что он соглядатай? К нам же всё время кто-то приходит.

— А почему не поймали?!

— Да всё неожиданно так... Пыряй за ним погнался.

— А вдруг человек Исая? — вздохнул Тяпка. — Чёрт, принимаем кого попало...

— Ты брата не защищай! — отрезал князь. — Ему доверена охрана лагеря, и значит, он всех пришельцев наизнанку выворачивать должен!

— Теперя буду выворачивать... — потупился Рус.

— «Теперя буду»! — передразнил Даниил. — Догонит его Пыряй?

Рус пожал плечами:

— Может, догонит, а может, и не догонит.

— Небось Исайку помчался предупреждать, — помрачнел и Порфирий Пантелеевич.

— Так что ж мы стоим?! — прыгнул в седло Тяпка.

— На конь! — скомандовал князь. — Вперёд!.. — И через несколько минут отряд покинул лагерь.

Ехали на юго-восток от устья Становой Рясы вдоль правого берега Воронежа. Достигнув степи, перешли Воронеж и повернули на юг.

— Подтянись! — покрикивал Даниил. — Не отставай!

— Князь-атаман! — приблизился к нему Тяпка. — Вон какой-то всадник скачет нам навстречу! Кажись, это Пыряй.

— Дружина, стой! — дёрнул поводья князь.

Пыряй подскакал, сам весь в поту, конь в мыле, и, заикаясь от волненья, закивал назад:

— Эт... Эт сука Дымарь... Вон туды убёг!.. Не догнал...

— Там Матыра, а дальше Байгора, — нахмурился Даниил.

— Ну, так находник и сказал, — подтвердил Тяпка. — Небось там татарский юрт стоит и Исай с ними. Поспешим, княже, а то не успеем!

— Вперёд! — снова скомандовал Даниил.

Отряд поскакал намётом. Достигли Матыры и перешли её. Лед был уже крепким.

— Стойте! — крикнул вдруг Рус. — Человек! — Он спрыгнул с коня и нагнулся над неподвижным телом у обочины. — Не дышит. Замёрз...

— Да это Ярослав! — воскликнул Порфирий Пантелеевич.

— И правда, — кивнул Рус. — Гля, да он связан был! Рубцы на руках и ногах.

— А где же Варвара? — посмотрел по сторонам Тяпка.