— А брат?! — побледнел Конь.

— Твой брат или уже убит, или опять в полон попал, только уже не к Маркелу, а к татарам. А может, ещё и возвратится.

— Подождём немного, — решил князь, — и пойдём обратно, по своему следу, как сюда шли. Медленно пойдём. Вепрь, коли живой, догонит.

Подождали. Наконец Даниил скомандовал:

— Пора, а то бедняги уже замерзают. Надо проводить их в наш лагерь, там и укроются, и отогреются.

Голос Коня дрогнул:

— Вот сорвиголова!.. Ладно, поехали, пока добрых людей не заморозили.

Он расстелил свою бурку на повозке, посадил на неё троих ребятишек, укрыл их другой полой бурки. Вожжи взял один из пленников, и поехали обратно. Конь всё время оглядывался, отставал, потом снова догонял обоз... Уже почти стемнело, когда достигли места вчерашней ночёвки у обрывистого берега Воронежа. Переночевать решили здесь же.

— Если до утра твой брат не вернётся, — вздохнул Силай, — значит, опять пропал.

— Значит, пропал... — уронил голову Конь.

Набрали дров, развели костры. Недавние пленники отогрелись, поели из припасов, обнаруженных на повозках. То там, то тут слышалась русская речь.

— А притворялись немыми, — упрекнул полонянников князь.

— Боялись, — пояснили те, — что вы нас в кабалу возьмёте.

— Для холопа главный язык — кнут! — рассмеялся Силай, и чужаки испуганно умолкли. — Да не волнуйтесь, — заметил их замешательство Силай. — Мы — казаки, и холопы нам ни к чему.

— Казмаки?

— Ну пускай казмаки. Так нас татары называют.

Вроде бы все согрелись, поели. Но в сторонке, особняком сидела девушка лет шестнадцати. Она была худа, плохо одета и вся дрожала, как лист на ветру.

— Холодно? — подошёл к ней Конь.

— Холодно, — прошептала девушка.

Бурку Конь уже отдал ребятам — снял зипун и укутал в него девушку.

— А сам?

— Мне всё равно не спать, у костра согреюсь. Брата жду.

— А где он?

— За татарами погнался.

— Может, ещё вернётся... — Глаза девушки слипались, голова упала на грудь.

«Простынет», — подумал Конь и, сняв шапку, надел на девушку, которая уже крепко спала.

Силай в это время подбросил в костёр дров, и огонь, разгоревшись, осветил лицо спящей. И такой она показалась Коню красивой и нежной, что аж сердце у парня заныло. Даже про брата забыл...

Всю ночь Конь не сомкнул глаз, а утром буркнул Силаю:

— Нету Вепря. И где теперь его искать?

— Один раз нашёлся, найдётся и другой, — успокоил Силай, а к Коню подошла девушка, сняла и протянула зипун.

— Да что ты, милая! — замахал руками Конь. — Бери-бери, я холода не боюсь.

Обоз снова тронулся вверх по течению Воронежа. Конь надеялся, что Вепрь ещё догонит их, но проехали одно поприще, другое, а брата всё не было.

— Теперь уж не догонит, — вздохнул и Силай. — Ты не замёрз?

— Нет.

Силай помолчал и вдруг озорно прищурился:

— А хороша девчонка!

Конь покраснел:

— Угу.

— Как зовут-то?

— Ещё не знаю.

— Ну, дома узнаешь.

Конь потупился:

— Узнаю...

Не зря сходили в Дикое Поле казаки. Пустыноход и оказался коротким, но не зря. Доволен был Даниил. Во-первых, он лишний раз убедился, что татар можно бить не только с реки, как ушкуйники, а и, как казаки, из леса. Во-вторых — людей невинных спасли. А в-третьих, теперь Даниил окончательно решил для себя, что больше княжить, как все прочие князья, он не будет. Такое княжение — только унижение, позор и ущерб собственному достоинству и гордости. Он никогда не поедет в Сарай, он не будет проходить там унизительный ритуал отпевания, одымления и пёсьего ползанья под верёвкой в юрту к хану. Он будет князем, но вольным князем — атаманом у неистовых казаков, а для этого ханский ярлык не нужен. И хоромы княжеские ему ни к чему. Его пращур Великий князь Киевский Святослав Игоревич всю жизнь провёл в походах, спал под чёрным звёздным небом, укрываясь конской попоной, и под голову, вместо пуховой подушки, клал седло. Ну и почему бы ему, Даниилу Воронежскому, не жить так же? Закалённый в постоянных сражениях князь Святослав в пух и прах разбил могущественную Хазарскую державу, которая располагалась на том же месте, где сейчас укрепилась Золотая Орда. Нет, понятно, ему, Даниилу, Орды не сокрушить, собери он хоть всех вольных казаков под свои хоругви, подними хоть всех остальных князей русских, но... Но начинать-то надо. Начинать трепать и обескровливать ворога лютого. А земля его — весь Черлёный Яр, что лежит на реке Воронеже, от Становой Рясы до Дона. Тут и будет его княжество, без стольного града, и отсюда он будет нападать на татар, а потом уходить обратно под сень лесов, чтобы копить силы для новых боев...

Были довольны вылазкой в степь и остальные её участники, кроме Коня. Тот опять потерял брата.

— Да не переживай ты! — толкнул друга в плечо Силай.

— А?! Что?! — вскинулся Конь.

— Найдётся брат, говорю.

— Ага... Найдётся... — вяло кивнул Конь, и только тут Силай вдруг перехватил тоскливый взгляд парня на давешнюю девушку-полонянку.

— Э-э-э, вон оно что! — улыбнулся Силай.

— Что? — промямлил Конь.

— То! Влюбился, да? Ну и как её звать?

— Не знаю, — вздохнул парень.

— Слушай, — прищурился Силай, — ты же вроде был женат?

— Ну был.

— Тогда что ж краснеешь, как отрок?

Конь совсем смутился:

— То было другое дело... Батька меня женил, а я сам и не хотел. Родичи собрались, сосватали — деваться некуда, вот и женился.

— А любил ты жену?

— Да как сказать, — поморщился Конь. — Милка моя первой красавицей в слободе была. А любил ли я её?.. Не знаю. Жена да жена.

— В душу, видать, не залезла, — посерьёзнел Силай.

— Может, и не залезла... — Конь помолчал. — Может, потому и не особо я по ней убивался. А эта, — кивнул в сторону полонянки, — вроде и не такая красивая, а приятна, слышь, до немоготы. Душа просто горит жарким пламенем, выгорает, и так трепетно мне и неловко, что дар речи теряю.

— А ну пошли со мной, — перебил друга Силай.

— Куда? — испугался Конь.

— К ней. Знакомиться.

— А ты-то зачем?!

— Помогать буду.

— Да не нужны мне помощники! — рассердился Конь. — Я сам!

— Ну иди.

— Ну и пойду!

— Иди-иди!

Конь встал, неловко потоптался на месте и — пошёл.

Девушка сидела на бревне, отрешённо глядя перед собой. Конь бесшумно приблизился сзади, замер у неё за спиной... и глубоко вздохнул. Девушка резко обернулась: «Ай!» — и чуть с бревна не слетела.

— Ты что? — поддержал её за плечи Конь, но от смущения тотчас отдёрнул руки.

— Испугалась, — пролепетала она.

— Меня?! Да неужто я такой страшный? — заволновался парень.

— Да что ты! Я просто... от неожиданности...

Конь покраснел:

— Больше не буду.

— Что не будешь? — удивилась девушка.

— Пугать тебя не буду... — с трудом выдавил из себя Конь и вдруг выпалил: — А тебя как зовут?

— Варвара, — просто ответила девушка, и у Коня точно гора с плеч свалилась. Он несколько раз пробормотал как заклинанье:

— Варвара... Варвара... — Вздохнул: — Красивое имя... Погоди, ты не замёрзла?

— Да нет, не замёрзла. Спасибо за зипун, возьми его...

Конь замахал руками как мельница:

— Что ты! Что ты! Носи пока, а я добуду тебе женскую одёжу.

— Да где ж ты добудешь?

— Куплю. Завтра будет одёжа.

Варвара потупилась:

— Не надо, добрый человек... Сегодня наши уходят, и я с ними.

— Куда?! — обомлел Конь.

— А кто куда. По домам.

— И ты?

— И я.

— Да где ж мне тогда искать тебя, милая?

— А зачем меня искать? — прошептала Варвара.

— Как зачем? Полюбил я тебя, мочи нет! Я ж помру без тебя от тоски и печали, Варварушка! — чуть не простонал парень.

Варвара тоже покраснела:

— Господи, заступник ты мой!.. Да я бы и рада тебя полюбить, но у меня уже есть суженый...