— Князь болен, не троньте его! — воскликнул Василий и получил саблей плашмя по голове.

Бирич упал, а татары схватили бесчувственного Александра и поволокли к порогу. И тут у Арсения вдруг пропал всякий страх: выхватив меч, он бросился на врагов. На подмогу ему с шашкой наголо поспешил и Симон. Но что они могли сделать вдвоём?..

Через полчаса в посольскую избу прибежал Аникей и увидел жуткую картину: на полу три убитых татарина и бездыханные тела Арсения и Симона, плавающие в своей собственной и вражеской крови. Князя в избе не было.

— Аникей... — В углу зашевелился Василий Шумахов. Голова его была разбита. — Аникей! Беги! Скачи в Елец к князю Даниилу... Передай, что Александр Иванович в смертельной опасности... — И Василий снова потерял сознание.

Перепуганный насмерть Аникей выбежал на двор, прыгнул в седло и исступлённо погнал коня к Половецкому шляху...

Часа через два Василий очнулся. В избе только тела Симона и Арсения, трупов татар уже не было. На ватных ногах вышел во двор — ни одной лошади у коновязи.

— Что делать?.. Что делать?.. — застонал он и внезапно услышал:

— Васыл! Што с табой, Васыл?!

Это был знакомый татарин из несториан. Он посочувствовал Шумахову.

— Эх, Васыл! Чем памочь?

— Дай коня, — попросил бирич. — Я потом верну...

Он ехал по тёмным улицам Сарая, повторяя сквозь зубы:

— Что делать?.. Что делать?.. — И вдруг встрепенулся: — Харалдай! Надо найти Харалдая! Он вроде на Хопре... — И Василий, пришпорив коня, поскакал прочь из города.

Переправился, где поуже, через Итиль и, ориентируясь по звёздам, поскакал по степи.

«А согласится ли Харалдай вступиться за князя? — думал Василий. — Они ведь часто ругались. А татары злопамятные, зловредные...»

Долго, долго ехал Василий, дни сменялись ночами, пока перед его взором не заблестела гладь вроде знакомой реки.

— Хопёр, кажись... — пробормотал. И... увидел несколько татарских всадников.

Кто они? Но даже если и ногайцы, выхода уже не было, и Шумахов, дёрнув поводья, помчался навстречу всадникам. Татары явно опешили: русич не ринулся прочь, а поспешил к ним.

— О! Васыл! — услышал вдруг Шумахов. — Какой судба, Васыл?!

И бирич несказанно обрадовался, увидев знакомые лица воинов Харалдая. Даже обнял десятника Малта.

— А где Харалдай? — спросил сразу же.

— Тута, рядом, — ответил десятник и добавил: — Едем.

— А что это за река? Хопёр?

— Не! Бузулук!

— Вон вы где щас! — удивился Василий.

За разговором не заметили, как приехали на место. Харалдай встретил Шумахова довольно холодно. Узнав причину визита липецкого бирича, поморщился:

— Доигрался князь. Помощь ему теперь занадобилась, а то ведь и смотреть на меня не хотел!

Василий вспыхнул, но всё же сдержался и спокойно ответил:

— Давай не поминать старое. Мы же христиане, и Господь наш заповедовал любить ближних. Князь Александр твой брат во Христе, и он в беде — помоги ему!

Тысячник молчал, поглаживая мурлыкающую у него на коленях кошку.

«И откуда тут кошка?» — подумал Василий, а вслух повторил:

— Помоги, воевода, тебя царь ордынский послушается.

— Помоги-помоги! — передразнил Василия Харалдай. — Как я помогу, когда сам недавно от хана живым еле ушёл? Надежды, что он остыл, мало. А коли даже и остыл, так его опять Самуил подогреет. Знаешь такого?

— Как не знать? — вздохнул Шумахов. — И что же делать?

— Чёрт! — отшвырнув кошку, резко поднялся тысячник. — Тут хорошенько подумать надо. Я понимаю, что князя нельзя бросать в беде, но и ты, Василий, пойми, что я далеко не всемогущ. Вход во дворец мне заказан, и не самоубийца же я, в конце-то концов... — И вдруг...

— Выкараст! — предложил стоявший рядом сотник Мараачы. — Охран рэзаль, юрта ходыль, коназ Искандер забыраль!

— Это дело слишком опасное... — Харалдай покачал головой. — Ладно, утро вечера мудренее. Подумаем. А сейчас давайте сюда барана, вино. Немного погуляем, а там, глядишь, что-нибудь да придумаем...

Аникей добрался до Ельца весь измученный. Четвёртого коня он загнал ещё утром, при переправе через Сосну, и дальше шёл пешком, шатаясь и падая. В полдень его заметил один из строителей Ельца и, указывая топором, крикнул:

— Гля, Илья, пьяный, што ль?

Аникея подняли уже возле стены строящегося детинца.

— Князя Даниила зовите... — прошептал он и потерял сознание.

— Что стряслось?! — прибежал князь Елецкий.

Аникея растолкали, и он с трудом разлепил спёкшиеся губы:

— Беда, княже! Александра Ивановича взяли в колоды! Василий Шумахов приказал мне сообщить тебе... — Глаза Аникея снова сомкнулись от неимоверной усталости.

— Силая, Дорофея, Афанасия Хитрых, Севастьяниху и Демьяна Шумахова ко мне! — распорядился Даниил, и вскоре все собрались в новых княжеских хоромах, ещё пахнущих свежей сосной и краской.

— Князь Александр в беде! — поведал им Даниил. — Демьян! Поднимай дружину!

Шумахов мгновенно исчез.

— Ты что, княже, задумал? — недоумённо посмотрел на Даниила боярин Дорофей.

— Отца выручать.

— А как?

— Нападём и освободим...

— На Сарай?! — всплеснул руками Дорофей. — Да ты что, князь! Растопчут как муравьёв! И сами сгинем, и дружину положим, и Александра Ивановича погубим. Да мы до Сарая и не дойдём: в степи Ногай настигнет, его конные бестии ещё на Половецком шляху перехватят и раздавят в своих клещах. Или же Телебуга порешит на подступах к Сараю. Остынь, княже! И вообще, слухи идут, что Телебуга последние дни доживает. Ногай отсюда давит, а с востока к ордынской столице хан Тохта подступается. Говорят, он царём у татар станет, а князя Александра, видать, уже не спасти...

На улице загудел набатный колокол, и от его первого удара все вздрогнули. Даниил побледнел:

— И всё равно я отца в беде не брошу, даже если это будет стоить мне жизни! Дорофей, я принял окончательное решение: отдаю своего малолетнего сына княжича Афанасия на твоё, Афанасия Хитрых и Марфы Андреевны попечительство. И если я погибну, прошу вас всех: добейтесь в Орде ярлыка на елецкое княжение для Афанасия. Решено! — Князь встал и пошёл к двери. — Или я спасу отца, или сам погибну, третьего не дано...

Дружина была уже в сборе, когда Даниил вышел на крыльцо терема. Он осмотрел строй воинов и глянул на толпу горожан:

— Братья мои, ельчане! Мы недолго были вместе, но успели узнать друг друга и понять. Мы хотим жить в мире со всеми, строить свой город, свои дома, но враги не дают нам покоя! Только что я узнал о новом злодеянии татар. Они родителя моего, князя Александра Липецкого, посадили на цепь в подземелье и хотят зверски казнить. Я не могу отсиживаться здесь и потому иду на Сарай. Понимаю, что возможностей спасти князя мало, но надо попытаться. Не обессудьте, что покидаю вас в столь неподходящий час, час нелёгкого возрождения Елецкого княжества. Ведь не на пир веду я свою дружину, а наверно, на смерть. И коли уж не миновать мне гибели, прошу вас всех: не оставьте малолетнего князя Афанасия. Он вырастет и будет вам заступой, добрым и справедливым господином. Благослови, отец Никита, — повернулся князь к протопопу только что построенной Воскресенской церкви. — И будь духовником моего сына Афанасия...

Отец Никита благословил князя и дружину на подвиг, и Даниил сошёл с крыльца. Сел на коня, высокий, стройный, голубоглазый, белый лицом. И толпа вдруг взвыла, точно чуя беду.

И у Даниила дрогнуло сердце, когда ему поднесли сына. Князь Елецкий взял его на руки, прижал к себе, поцеловал и заплакал.

— Прощай, сынок! Может, хоть у тебя будет счастливое княжение!

Он отдал сына Марфе Хитрых, тронул поводья коня и, не оглядываясь, покинул со своими воинами город. Дружина перешла вброд Быструю Сосну, углубилась в чащу и лесными извилистыми тропами через Черниговку направилась в сторону сожжённого Липеца.