— Урусы сами порежут друг друга, — шептал на ухо Великому хану хазарин. — Надо только одного князя натравливать на другого и помогать ему небольшими отрядами, которые должны не столько сражаться, сколько добивать раненых, вывозить добро и выводить за пределы Руси, в степь, полон.

Телебуге нравились речи Самуила, и он, подумав, согласился освободить Олега.

«Ведь однажды, — думал хан, — несмотря на наши потери, он со своей задачей справился: князь Святослав был убит, города Липец, Воронеж и Онуз разгромлены, разграблены и стёрты с лица земли. От них остались одни огромные головешки, пепел да воспоминания. Но надо, чтоб и воспоминаний не осталось! Нужно уничтожить весь род князей Липецких, всё население, ну а кто уцелеет — загнать поглубже в леса. И сделает это князь Воргольский. Вообще-то надо отдать ему должное, он молодец: уже доставил ц Орду большую добычу, липчане рассеяны, до самого Пронска и Рязани для Орды нет серьёзных препятствий. Стёрто с татарского глаза едкое русское бельмо, только кучка разбойников беснуется да князь Искандер. Вот и пускай Олег Воргольский с ними расправится...»

Ермолай рассказал наконец князю о ханской милости и готовящемся походе на Александра.

Олег от такого известия сразу засиял и просто преобразился. Он радостно спросил:

— И когда же поход?

— Ждём, княже, твоего выздоровления, — поклонился Ермолай. — Ты уже на поправку пошёл, скоро сядешь на коня, и поедем добывать смерть разбойнику Александру...

Через день Олег начал выходить на улицу, а ещё через два сел в седло, поездил по степи и велел сообщить тысячнику Харалдаю, что он здоров.

Харалдай не замедлил явиться.

— Вот что, — уселся за стол, не раздеваясь и не снимая шапки.— О твоих полководческих способностях я наслышан — они ничтожны, поэтому не вмешивайся в мои действия.

— А как же... — оторопел князь.

— А так же! За проводника будешь. С войском я сам справлюсь, а твоё дело только дорогу показывать.

— Но я князь! — насупил брови Олег.

— Князь, но не воевода! — презрительно хмыкнул тысячник. — Ты видишь поле битвы не дальше ушей своего коня.

— Как смеешь?! — взвизгнул Олег.

— А так! — Харалдай выхватил из ножен саблю и разрубил стоявшую на столе крынку с мёдом. Потом замахнулся на князя и, оскалив зубы, прорычал: — Я сам приведу в исполнение приказ Великого хана о твоей казни, собака, если посмеешь вякнуть хоть слово!

Свита князя остолбенела, не пытаясь даже пошевелиться. Зато сподручные Харалдая тоже взялись за оружие и готовы были по первому сигналу командира изрубить презренных урусутов.

Олег мгновенно оценил ситуацию и испуганно пробормотал:

— Всё, всё, тысячник!.. Я понял. Я пойду в обозе. Я покажу дорогу...

Харалдай вложил саблю в ножны и надменно пошёл к двери. У порога на миг остановился и бросил через плечо:

— Завтра идём на Русь!..

Под утро мороз стал крепчать, слабый ветер погнал по сугробам пушистый снег. Татарская конница была уже на ногах. Харалдай, впервые получивший под командование более тысячи воинов, по случаю походного торжества разубрал своего коня, достав из запасников новую сбрую с позолоченными заклёпками. Всем бросалось в глаза роскошное, сделанное из добротной телячьей кожи и раскрашенное в яркие, красный с голубым, цвета седло. Пунцовый кафтан выделял Харалдая из серой массы подчинённых. На голове его красовалась польская шапка с пером.

Тысячник прогарцевал перед толпившимися у крыльца приближёнными князя Олега и крикнул на чистом русском языке:

— Кончай спать, князь, пора! А то ведь дождёшься, что мы оставим тебя и Александр надерёт плёткой твой толстый зад! — И, хохоча, ускакал отдавать последние распоряжения.

— Не будет у меня с этим татарином добрых отношений, — скрипнув зубами, бросил Ермолаю Олег и сел на коня. — Коль он так меня унижает, то я ему не помощник...

— Ты поосторожней с ним, княже, — шепнул Ермолай. — Я всё не могу понять, чего он хочет.

— Да помню про осторожность, помню... — боязливо огляделся по сторонам Олег. — Эта татарская рожа способна любую пакость сотворить. Да, слушай, а где это он так хорошо по-нашему научился болтать?

Ермолай пожал плечами:

— Отец, кажись, был баскаком не то в Володимире, не то в Рязани, и Харалдай с детства жил середь русских, а когда повзрослел, говорят, даже хотел креститься в православную веру. А отец, узнав об том, рассердился и отправил его в Орду.

— И после он на Руси не был?

— Не знаю. Но вроде на русских не очень зол.

— А с чего ж на меня взъелся? — удивился Олег.

Ермолай не ответил, только вздохнул и подумал, что хозяин его, хоть и сам русский, оказался злейшим врагом Руси...

А об этом не раз думал и Харалдай. Прямой и честный воин, он не терпел предателей, к какому бы народу те ни принадлежали. Олега Воргольского тысячник возненавидел сразу и даже не пытался скрыть своего к нему презрения. Кстати, идти в поход навязывался и один из дружков Самуила Зеболон, такой же жадный и злой на русских, как Самуил. Харалдай отказал ему наотрез и заявил прямо в лицо Великому хану о том, что не желает иметь с Зеболоном никаких дел. Пожалуй, кому другому, учитывая влияние хазарской купеческой общины в Орде, подобная дерзость с рук не сошла б, но Телебуга, хоть поначалу и разгневался и даже решил лишить строптивца не только руководства почётной миссией, но и жизни — всё же, взвесив все «за» и «против», тем более в условиях возможного нападения на Сарай темника Ногая, согласился с Харалдаем. Зеболон остался в Орде.

...Зима лютует непогодой, ветер, подвывая, гонит по степи позёмку, однако татарам холод нипочём. Знай погоняют своих коней, словно изваянные сидя в сёдлах, а на ночь останавливаются на отдых в укромных местах.

Однажды не на шутку разгулялась метель, но татары, достигнув устья Хопра, переждали пургу в лесистой местности и двинулись дальше.

Но некоторым в этом долгом походе приходилось тяжко, и одним из таких страдальцев был князь Олег. Не совсем окрепший после болезни, он ещё слабо сидел в седле. Поначалу князь не подавал виду, что устал: не хотел выказывать свою слабость перед тысячником. Однако, окончательно выбившись из сил, Олег пересел в сани. Харалдай увидел это и презрительно расхохотался:

— Что, князь, кишка тонка? Слушай, да ты просто позоришь русских витязей! Погоди-ка, а может, ты и не русский вовсе? Ты ж совсем слабак! Нет, не похож ты на русского, — покачал он головой.

— Это из-за болезни, — буркнул князь, уткнувшись в воротник, но Харалдай не унимался.

— Видел я твою болезнь! Твоя болезнь называется трусостью! За шкуру свою испугался?..

Олег обмер и задрожал. Перед глазами поплыла красная пелена и — головы, снова окровавленные головы с вывалившимися очами...

Князь задёргался в конвульсиях, захрипел и потерял сознание. Ермолай бросился к саням, а Харалдай, поняв, что переборщил, отстал и присоединился к группе знатных татар.

— Ну что я с тобой всё ездию? — ныл Демьян, косясь на тестя и с неохотой запрягая гнедую кобылу в сани. — Я ж воин, папаша, а не рудокоп!

— А меньше сумасбродничать будешь! — подтягивая чересседельник своей лошади, хмыкнул Дымарь. — Те и дед твой Шумах говорил, и отец советовал, и я не раз предупреждал: «Не суетись, будь осторожней, не лезь куды не надо!» Но ты ж никого не слушаешь, даже князя. А он неслушников не любит и самоуправства не прощает. Вот и будешь теперь руду копать да возить, и молотобойцем при мне станешь. А оно, может, и к лучшему. Дед твой, Шумах, мечтал о кузнеце-внуке, а из тебя, Дёмка, я смотрю, хороший кузнец получится.

— Да не кузнец я, батя! — чуть не взвыл Демьян. — Воин я! Понимаешь? Во-о-ин! Ну сходи к Александру Ивановичу, попроси его, чтоб опять взял меня в дружину! Не могу я в этой кузне годы свои молодые просиживать. Моё дело — врагов Отечества бить, а не железками греметь!