— Александр Иванович, я нужнее в походе буду. Мудрость старика вам не помешает.

— Да это понятно, но выдержишь ли? Годы-то берут своё.

— Берут, но ещё не взяли! — возразил Семён Андреевич. — Да и не так воевода я, как твой советник. А город оставь на бывалого воина.

— Ну что ж, — пожал плечами князь. — Шумахов!

Демьян дёрнулся и уже хотел было крикнуть: «Слушаю!», но его остановил князь Даниил.

— Куда прёшь! — шикнул. — Тоже мне воевода! Отца твоего кличут.

И правда, Василий Шумахов выехал из строя боярского:

— Слушаю, княже!

— Сразу предупреждаю — не возражать, останешься здесь воеводой. Береги город.

— Да как же так, Александр Иванович!.. — начал было канючить Василий, но князь сердито сверкнул очами.

— Вам что, слово моё уже не указ? А в поле и без твоего мечей хватит. Один Демьян и за тебя, и за себя, и ещё за троих отвоюет. Правда, Демьян? — поискал глазами молодого витязя князь. — Ну, куда спрятался? Аль опять к атаману Кунаму сбежал? Иди-ка сюда!

Демьян подъехал.

— Вишь, какой боец! Десятерых стоит, — одобрительно кивнул Александр. — Он этих татар вчера уже бил. Ну да ладно... — Князь повернулся к деревянной церкви, прочитал про себя «Отче наш», перекрестился. Как когда-то и брат его Святослав, вспомнил замученного татарами Бату-хана в Шервинском лесу могучего русского витязя, несгибаемого воина князя Василька Константиновича Ростовского и повторил как молитву слова князя-мученика: «О тёмное царство татарское, не разлучить тебе меня с Христом моим. Он предал нас в ваши скверные руки, любя нас и даруя нам жизнь вечную. Но есть Бог, и тёмное царство погибнет. Когда исполнится мера беззакония его, взыщет Он кровь верных Своих...»

Из церкви вышел протоиерей Максим, благословил рать на подвиг во имя спасения Отчизны. Князь дёрнул поводья, и, покорный воле хозяина, Молодец помчал своего седока навстречу неизвестности. Проскакав несколько поприщ, дружина встретила разведчиков, которые доложили о местонахождении татар и о странном их поведении. Басурмане не кинулись, как обычно в таких случаях, за разведчиками в погоню, а лишь припугнули и воротились восвояси.

— Хитрят, — усмехнулся Александр. — Хотят выманить в степь и там разбить, но мы на эту уловку не поймаемся. Демьян!

— Слушаю, княже!

— Как против татар действовал Кунам?

— Заманил в лес и устроил засаду.

— Молодец Кунам! Теперь небось татарва в леса не суётся. Где он сидит, кроме тебя кто знает?

— Евтей Ломов и Силай.

Князь крикнул:

— Евтей! Подъедь сюда. Дуй-ка к атаману Кунаму и попроси его выставить своих людей с тылу татар. Создадим хотя бы видимость их окружения. Они в таком положении обычно теряются, а потерявший уверенность враг слабее становится.

— А если Кунам меня не послушается?

— Послушается, — заверил князь. — Не такой он человек, чтоб избегать битвы. К тому же он предлагал мне свои услуги. Кто заманивал татар в лес?

— Демьян.

— Ну вот и у меня будет зазывалой! — рассмеялся князь, и Демьян засиял в улыбке, поняв, что больше не в опале.

— Всё сделаю, как велишь, Александр Иванович! — заверил он.

— Евтей! — повернулся князь к Ломову. — Бери пару ребят и скачи к атаману! Скажешь, мол, князю Липецкому помощь нужна! А ты, Демьян, бери Андрея Лузгина и ещё двоих и давайте к татарскому лагерю. Потанцуйте там на расстоянии полёта стрелы, но смотрите не попадитесь! Езжай!

— Слушаю, Александр Иванович! — Демьян подскакал к Лузгину: — Андрюха! Князь приказал нам в гости к татарам наведаться. Зови Семёна-рудокопа и Елизара Хваткина. Семён уже от татарвы удирал, удерёт и ещё раз!.. — И вскоре четвёрка отчаянных голов мчалась к вражескому лагерю.

Солнце уже поднялось высоко над горизонтом. На небе стали собираться облака, и ветер, дувший с севера, изменил направление и потянул с запада, не так жгуче овевая лица всадников.

— Эй! Не отставай! — прижавшись к холке своего резвого жеребца, крикнул приятелям Демьян. Ребята так увлеклись гонкой, что чуть не влетели в татарский лагерь, Демьян едва успел развернуть коня. Развернулись и остальные, но и татары не дремали: стремительной змеёй воздух прорезал аркан, и Семён полетел в снег. Враги окружили его, пустили по стреле в убегающих липчан, но догонять не стали.

Не видя погони, молодые витязи остановили коней. Демьян был в отчаяньи.

— Что делать, ребята? — чуть не плакал он. — Надо выручать Сёмку.

— А как его выручишь? — пожал плечами Лузгин.

— Не знаю!.. — И вдруг Демьян вытянул коня плетью и поскакал назад к татарскому лагерю.

— Куда, чумовой?! — крикнул Андрей и ринулся за ним. Елизар — следом.

Татары не ожидали от липчан такой прыти, однако мгновенно сориентировались и подстрелили коней смельчаков. Потом скрутили их, связали в цепочку и потащили в лагерь.

Харалдай приказал завести пленных в его юрту и, к удивлению парней, произнёс на чистом русском:

— Ну? Попались, голубчики?

Пленники стояли молча, опустив головы.

— А князь Александр небось ждёт не дождётся, когда его соколы снова наведут нас на засаду, да?

Демьян усмехнулся, сообразив, что татарский командир ещё не знает, что воевал не с князем Липецким, а шайкой разбойников.

— Ухмыляешься? — вплотную подошёл к Демьяну Харалдай. — Другой на моём месте сразу отправил бы вас на плаху, но я погожу. Вы мне живые нужны. Ты, я смотрю, знатный воин, и я тебя пока оставлю у себя гостем, а вот этого юнца отправлю к князю Александру. Как тебя зовут, вьюноша?

— Семён...

— Ну так вот, Семён. Поедешь к князю и скажешь ему, что, мол, татарский воевода желает мира и хочет встретиться и переговорить с глазу на глаз. И передай, что мир я предлагаю не из-за поражения, а лишь потому, что хочу помочь вашему князю уничтожить этого мерзавца Олега Воргольского, который и меня предал. Я уже послал в Орду посланника с вестью о предательстве Олега и думаю, что хан Телебуга нас поддержит. Эй! Хасан! Развяжи им руки! — приказал Харалдай. — Вот этому, — указал пальцем на Семёна, — дай коня, и пускай возвращается к своим. А этих троих в тюремный шатёр. Покормите их да охраняйте как следует. Сбегут — шкуры поснимаю!..

Семён как на крыльях летел на монгольском скакуне в лагерь князя Александра. Ему всё не верилось, что и на этот раз удалось избежать лютой смерти.

Выслушав сбивчивый рассказ Семёна, князь надолго задумался.

«А может, и стоит принять предложение татар и с их помощью расправиться со злейшим врагом? Вообще-то занятно, тем более что я их об этом не просил. Надо с Семёном Андреевичем как следует всё обмозговать. Думаю, он одобрит временный союз с татарами. Олег сам привёл их сюда, вот и поделом ему!..»

Князь махнул Семёну рукой:

— Иди и позови старшего боярина.

— А как же Демьян? — напомнил Семён.

— Иди-иди...

— А вдруг западня? — внимательно выслушав князя, задумался боярин. — Да и сомневаюсь я, чтоб Олег Воргольский предал своего хозяина. По-моему, они хотят тебя заманить и уничтожить. Хотя... а вдруг татары на сей раз не лгут?

— Риск, конечно, есть, — почесал затылок Александр. — Да уж больно соблазнительно одним ударом покончить с врагом нашим лютым. А без татар мы с ним навряд ли справимся. Отказывать же...

— А мы им сразу отказывать не будем. Давай я поеду на встречу с этим Харалдаем. Если меня и убьют — невелика потеря будет. А впрочем, убивать меня им нет резону. На кой я татарам?

Александр поморщился:

— Может, и прав ты, боярин, однако дело ли князя за чужие спины прятаться?

— А что дело князя — опрометчиво переть на рожон? Тебе положено дружину водить на брань, а не переговоры вести с какими-то тысячниками. И потом, ежели погибнешь, кто возглавит княжество и дружину?

— Мой сын! — не задумываясь, ответил Александр Иванович.

— Князь Даниил вельми молод, горяч и неопытен. В наше тяжкое время не осилить ему бремени власти, — покачал головой Семён Андреевич. — Его ещё самого за ручку водить надо.