В этот момент события начали отличаться от обычного выстрела.

Всыпанная в гильзу Бондом марганцовка разогрелась из-за горения пороха и начала выделять кислород. При температуре в 2800 градусов Цельсия и при наличии свободного кислорода у дерева, из которого был сделан карандашный огрызок, не было никакого выхода, кроме как вспыхнуть. Пронизанный древесными порами карандаш начал превращаться в золу и пепел по всей длине. Его внешняя поверхность, на которой была вырезана идеограмма, покрылась трещинами и начала разваливаться на куски.

Цепочка заклинаний, завязанная на разрушение носителя, начала действовать.

Сначала освободился магический активатор защитных чар. Со скоростью, более чем вдвое превышающей скорость пули, он был выброшен на расстояние около фута перед дульным срезом пистолета и там образовал мощный плоский щит, защищающий Бонда от всего, что будет лететь в него. Бонд заранее просчитал вероятность разлёта осколков, и поэтому решил, что Протего лишним не будет.

Когда карандаш разрушился примерно наполовину, освободился основной боевой заряд. Имевший страсть к внешним эффектам, Бонд не стал мелочиться и впихнул в огрызок карандаша Петрификус Тоталус. Самое мощное из паралитических заклинаний выбросило собственный активатор по направлению графитового стержня. Активатор прошёл сквозь односторонне проницаемый щит установленного ранее Протего и отправился дальше, по направлению к каменной стене совятни. Однако часть карандаша уже разрушилась; ничто не удерживало графитовый стержень соосно каналу ствола, и поэтому активатор пошёл не точно по оси ствола, а немного в сторону. Если бы Бонду удалось сделать цилиндрический щит и запихнуть его в ствол, активатор заклинания был бы возвращён на центральную ось, двигаясь по пути наименьшего сопротивления, но на сей раз удача Бонду не улыбнулась, стабилизировать активатор было нечему, и поэтому на расстоянии в четыре ярда до стены совятни отклонение от точки прицеливания составило целых одиннадцать дюймов. Таким образом, ни о какой прицельной стрельбе на дальние дистанции речь идти не могла, но Бонд этого ещё не знал.

Тем временем последнее из спрятанных в огрызке карандаша заклинаний, Экскуро, удалило из пистолетного ствола несгоревшие остатки карандаша. К этому моменту почти сгоревшая карандашная пробка успела пройти примерно три четверти длины ствола. Когда эта пробка была уничтожена очищающим заклинанием, пороховые газы, подстёгнутые остатками кислорода, обрадованно рванули вперёд и с грохотом образовали у дульного среза ствола полуметровый язык пламени. Давления газов на дно гильзы оказалось достаточно велико, чтобы сработал механизм перезарядки, и раскалённая гильза была выброшена из патронника. Однако, поскольку львиная доля газов была выброшена через уже открытый ствол, отдача была значительно меньше, чем при стрельбе обычными пулями.

Поскольку опыт Джеймса в изготовлении артефактов был минимальным, он ещё не чувствовал соотношения между детализацией картинки, служащей источником вариативной энергии, и мощью создаваемого артефакта. Никаких расчётных таблиц у него не было, маги вообще к артефактам относились с опаской, как объяснил Флитвик. Вдобавок, суперагент торопился закончить свой эксперимент, поэтому он не старался вырезать на огрызке карандаша что-нибудь хотя бы отдалённо узнаваемое. В результате, энергии в артефакт оказалось закачано от души, а душа у Бонда была не по-английски широкая, — очевидно, сказались годы, проведённые им в Ленинграде. Когда доли секунды спустя магический активатор Петрификус Тоталус встретился со стеной совятни, вся энергия неспособного парализовать и без того каменный блок заклинания вырвалась наружу в виде взрыва.

Весьма, надо заметить, мощного взрыва.

— По результатам практических испытаний, — пробормотал Джеймс, с уважением смотря на «Вальтер» в собственной ладони, — можно сделать два вывода.

Стенной блок перед Бондом был когда-то в добрых три фута толщиной. Чтобы достичь такого же эффекта конвенциональными методами, агенту понадобился бы генератор высокотемпературной плазмы. Ну, или зубило и очень, очень много терпения. По счастью, щит Протего, также не обделённый энергией, задержал большинство осколков.

— Во-первых, устройство реально работает. Единственная проблема — наладить серийный выпуск соответствующих патронов. С маркировкой. Отмечать их краской, что ли… Красная краска — Ступефай, синяя — Экспульсо, голубая — Петрификус, зелёная — Авада…

Джеймс принюхался и с отвращением посмотрел на собственное плечо. Цвет мантии изменился до неузнаваемости. И запах тоже.

— Во-вторых, напуганные совы мало чем отличаются от воробьёв. Эльфы, наверное, счастливы будут; им эту мантию, чтобы постирать, сначала откопать придётся.

Перья кружились вокруг Бонда, подобно некоему странному снегопаду. Джеймс философски пожал плечами, спрятал только что изобретённый авадомёт в кобуру, поднял уже остывшую гильзу и принялся собирать инструменты обратно в ящик.

— Выравнивай! Выравнивай! — дюжий мужик яростно колотил гаечным ключом по подвешенному вертикально здоровенному металлическому рельсу, верхняя часть которого скрывалась на высоте пятиэтажного здания в паутине цепей и тросов, свисающей с высокой и крайне шаткой конструкции на поворотном круге. — Левее, дурак! Ну левее же! Ты что, не видишь, дубина, что надо левее взять?

Издавая душераздирающий механический скрежет, конструкция пришла в движение. Рельс дёрнулся и с громким стуком вошёл в соприкосновение с каской на голове мужика. Мужик хлопнулся на спину, выронил гаечный ключ, который тут же с негромким всплеском исчез в луже, и выдал тираду, от которой у боцмана британского флота завяли бы уши, после чего переключился на цензурный лексикон:

— Да не от себя левее, от меня левее! И как только таких идиотов земля носит… Эй, дедуля, ты сюда не ходи, ты туда ходи, рельса в башку попадёт, тоже крановщиком станешь!

Пожилой благообразный старичок в чистеньком, но потёртом пальто и в узкополой твидовой шляпе оценивающе осмотрел сидящего в луже мужика в каске:

— Простите, это вы мне?

— Нет, себе! Ну ты чего, дедуля, совсем с дуба рухнул?

— С дуба?! — старичок оглянулся в поисках упомянутого дерева. — Здесь только рябина, осина и можжевельник. Похоже, вон та железяка в самом деле сильно на вас повлияла…

Мужик в каске попытался ухватиться за рельс, чтобы подняться, однако именно в этот момент конструкция снова дёрнулась. Рельс уплыл буквально из-под пальцев. Носитель каски повалился в лужу лицом и обиженно зафыркал, поднимаясь на четвереньки. Тем временем рельс, в полном согласии с законами физики, качнулся обратно, изображая из себя груз маятника, и снова долбанул мужика в прикрытое каской темечко.

На сей раз от вырвавшихся у носителя каски слов пожухли чахлые листья на окрестных кустах и начала отшелушиваться краска на непонятном механическом чуде, с которого свисал злосчастный рельс. Старичок в твидовой шляпе на всякий случай сделал шаг назад, дожидаясь окончания словоизвержения.

— Вы не ушиблись? — участливо спросил он, когда мужчина в каске окончательно выдохся.

— Нет, и спасибо вам за заботу, — ответил тот, наконец-то поднимаясь на ноги. — Однако я знаю, кто вот прямо сейчас ушибётся. Джон! Джон, дурья твоя башка, слезай немедленно, я буду тебе мозги прочищать, тут и инструмент соответствующий для этого имеется! — мужик подобрал какой-то кусок железного лома, смахивающий на арматурный прут длиной в руку и толщиной в палец, и постучал им по качающемуся рельсу, ответившему тяжёлым мелодичным звоном.

— Чего тебе? — раздалось откуда-то сверху. Мужчина в каске и благообразный старичок синхронно подняли головы. Из мешанины подпорок, растяжек и стоек высунулась голова, тоже снабжённая каской, — оказывается, где-то в этой паутине металла и ржавчины скрывалась кабина.