Джеймс хладнокровно остановился. Разумеется, он не испугался, — с чего бы ему пугаться? В одной руке суперагент держал зонтик, который сам по себе мог отразить нападение небольшой армии. Другой рукой он мог выхватить, на выбор, либо пистолет, либо волшебную палочку. И того, и другого хватило бы, чтобы остановить абсолютное большинство потенциальных противников. Но тут Бонду вспомнилась фигура дементора, встающая после выстрела в голову девятимиллиметровой пулей, и ему стало не по себе. Нет, Джеймс по-прежнему не испугался, но его рука покрепче сжала ручку зонтика.

— Кто здесь? — спросил Джеймс максимально спокойным и уверенным в себе тоном. К сожалению, впечатление было смазано, потому что ломающийся голос юноши пустил петуха в начале второго слога.

Рычание усилилось. Если раньше оно являлось простым предупреждением, то теперь это была откровенная декларация намерений. И эти намерения содержали безмерное количество сцен насилия.

Джеймс, всё ещё не решив, за что хвататься, за палочку или за пистолет, предпринял попытку тактического отхода на заранее подготовленные позиции. Иными словами, он направил зонтик примерно в ту сторону, откуда доносилось рычание, и начал пятиться обратно к деревне. Проблема в том, что низкочастотное рычание, казалось, исходит сразу отовсюду, поэтому решить, какие именно заросли вдоль дороги скрывают источник рычания, было невозможно. Попутно суперагенту пришлось выдержать короткую, но яростную битву с обезьяной, которая была превращена в человека толстым слоем цивилизации; очевидно, угрожающее рычание затронуло некие центры паники спинного мозга, и обезьяна внутри Бонда порывалась задать стрекача, или хотя бы залезть на самое высокое дерево и кидаться оттуда… Ну, чем-нибудь, что не жалко и чего много. У Бонда были обоснованные предположения на тему того, какой именно малоценной субстанции будет много, если он сейчас поддастся желаниям внутренней обезьяны, и его, цивилизованного суперагента, это слегка обижало.

Заросли слева от дороги раздвинулись, и оттуда показалась морда. Если бы Дали наглотался ЛСД и попытался изобразить льва, растущего из козла, у него получилось бы примерно такое же животное. Вишенкой на торте был размер этой морды: она могла бы использовать зонтик Бонда в качестве украшения в бокале коктейля. Морда прекратила рычать и явила на свет божий потрясающий набор клыков, каждый размером с руку взрослого мужчины.

Суперагент пересмотрел свои планы. Очевидно, тактический отход на заранее подготовленные позиции перестал отвечать сложившейся ситуации. Пора переходить к следующему пункту плана: просто драпать.

Джеймс издал леденящий душу вопль ужаса, развернулся и бросился бежать. К сожалению, он не успел сделать и десяти шагов, как его нога задела что-то, и Бонд плюхнулся в грязь. Сзади раздался радостный рёв. Агент перекатился на спину. Оказалось, он споткнулся о мальчишку, который тоже был сбит в дорожную грязь. Морда поднялась над землёй на длинной шее, и тварь начала выходить из зарослей. Из-за её размеров это заняло немалое время. Последним появился длинный чешуйчатый хвост. Немигающие голодные глаза сфокусировались на барахтающемся в грязи суперагенте.

Удар молнии прорезал свинцовые облака, осветив гигантского змеехвостого козла с львиной мордой, перед которым в ужасе сжались двое парней. Оглушающий удар грома заглушил довольное рычание монстра.

В тот момент, когда Бонд понял, что от его действий зависит жизнь другого человека, панику смело́, словно холодным душем. Суперагент хладнокровно поднял зонтик, прицелился прямо в открытую пасть и нажал гашетку. Двенадцать дротиков со снотворным покинули ствол практически одновременно. Десять из них вонзились в нёбо животного, ещё два отскочили от зубов, когда монстр, почувствовав укол, рефлекторно захлопнул рот. Джеймс щёлкнул рычажком, подхватил выпавшую обойму и вогнал на её место новую: он понятия не имел, как быстро должно начать действовать это снотворное, но совершенно точно знал, что на существо, настолько превосходящее по своим размерам человека, оно подействует значительно медленнее.

Чудовище выбросило вперёд лапу. Джеймс перекатился через копошащегося в грязи парня, чем заставил его снова распластаться по земле, и принял удар на зонтик. Бронебойная ткань заскрипела и начала рваться под ударами копыт.

— Вставай, быстро! — рявкнул Бонд, отбивая ещё один удар лапы и с чавкающим звуком вынимая парня из грязи. — Беги в деревню! Живее! Да беги же ты, не стой столбом, я прикрою!

Ещё одна очередь дротиков вонзилась в нос чудовища. Там кожа тонкая, больше шансов, что хоть сколько-нибудь этого снотворного попадёт в кровь… Джеймс отразил ещё один удар, превративший зонтик в лохмотья, и взмахнул рукой. Волшебная палочка с еле слышным щелчком легла ему в ладонь. Пули с такой тварью ничего не сделают, не факт даже, что они смогут пробить кожу. Значит, надо защищаться магией.

— Редукто! — выкрикнул Джеймс. Искра пронзительно-синего цвета вылетела из кончика волшебной палочки и понеслась по направлению к монстру. Тот щёлкнул зубами на летящий в его сторону огонёк. Один из клыков рассыпался в мелкую труху. Монстр этого, похоже, даже не заметил. Ну конечно, что ему, с его набором клыков, потеря одного — или даже целого десятка…

— Ты ещё здесь? — прорычал Бонд, оглядывая паренька, после купания в грязи приобрётшего равномерно-коричневый цвет. — Беги, быстрее, я не удержу его! Бомбарда Максима!!!

Белая искра была сожрана монстром без очевидного вреда для него. Правда, в его брюхе что-то забурлило, но Джеймс не мог бы поручиться, что это действие заклятия, а не голодное бурчание.

— Экспульсо!!!

Самое мощное заклинание из арсенала взрывных, запущенное Бондом, тоже пропало втуне. Значит, надо действовать иначе… Джеймс смахнул с очков дождевые капли, блокируя выпад лапы остатками зонтика. Это последствия адреналинового всплеска, или движения монстра и правда слегка замедлились? Неужто снотворное начинает действовать?

— Информус! — послышалось сбоку. Суперагент рискнул взглянуть. Мальчишка, вместо того, чтобы бежать, достал свою волшебную палочку и присоединился к битве! — Это химера! Мы с ней не справимся, Поттер!

Джеймс мысленно дал себе подзатыльник. Ну конечно, химера, огромная плотоядная кошка с телом козла и хвостом змеи. Бестиарий содержал очень мало информации о химерах… Водится в Греции, интересно, что она жрёт в тамошних горах… Единственный случай победы волшебника над химерой… Беллерофон, сын Посейдона, владелец крылатого коня Пегаса… Он ещё потом с этого Пегаса упал на радостях… Некоторые химеры умеют летать, у них есть крылья, а некоторые умеют изрыгать огонь… К счастью, не эта…

— Ступефай? — предположил Бонд, желая просто выиграть время. Химера брезгливо отмахнулась от парализующего заклинания и напала на суперагента, пытаясь подмять его под себя тяжестью тела. Джеймс отпрыгнул, попутно просеивая свою копилку знаний в поисках чего-нибудь, что может замедлить монстра… Замедлить… Что-нибудь тяжёлое ему на лапы нацепить… Вот оно!!!

— Стилкло[143]! — выкрикнул Джеймс.

Чудовище разочарованно зарычало. Роговые копыта с бритвенно-острыми краями превратились в гигантские жернова из оружейной стали. Тяжеленные стальные оковы немедленно глубоко завязли в размокшей почве. Грязь радостно налипла на полированную сталь, увеличивая и без того неподъёмный вес копыт. Разумеется, с такой тяжестью на каждой лапе чудовище перемещаться не могло.

— А теперь — ходу! — предложил Джеймс, и вместе с неожиданным соратником они рванули обратно в деревню.

Химера обиженно ревела им вслед.

— Ну что, господа… И дамы, — Эм шлёпнула по столу ладонью, — приступим, помолясь? Раньше сядем — раньше выйдем. Работа не волк, в лес не убежит, а жаль. Кью, а не начать ли с вас?