Каникулы тянулись своим чередом и должны были скоро завершиться. По мере приближения окончания каникул Сириус Блэк становился всё более угрюмым и раздражительным: дому, наполнившемуся жизнью и гомоном на время рождественских праздников, предстояло вновь стать унылой и скучной штаб-квартирой. Самому Сириусу отводилась роль заключённого-смотрителя при непопулярном музее, и его это угнетало. Джеймсу было безумно жаль крёстного Гарри Поттера, но он ничем не мог помочь, потому что иначе был риск демаскировать всю операцию MI6.

Сириус не единственный грустил и хандрил. Молли Уизли каждое утро появлялась на Гримо, 12, с искусно замазанными тональным кремом мешками под глазами из-за бессонных ночей и благоухая афродизиаком и мускусом. Она без устали рассказывала, что ночами не спит, страдая из-за ран Артура, и Джеймс ей верил: несмотря на все её старания, состояние её мужа уверенно улучшалось, и близился день выписки. Очевидно, именно в связи с этим Молли становилась всё более мрачной и раздражительной. Джеймсу так и не удалось узнать, что помешало её многочисленным планам замедлить выздоровление дражайшего супруга.

А в последний день рождественских каникул и вовсе произошло нечто такое, от чего Джеймс Бонд начал думать о возвращении в школу с ужасом.

— Гарри, дорогой, — Молли засунула голову в гостиную, где Джеймс читал древний гримуар, описывающий применение бытовых заклинаний к маглам, а Гермиона и Рон играли в волшебные шахматы, — можешь спуститься в кухню? С тобой хочет поговорить профессор Снегг.

— А я хочу с ним разговаривать? — осведомился Джеймс и перелистнул страницу.

— Ты — определённо, нет, — ответила Гермиона, — но Дамблдор, безусловно, хочет, иначе бы он не стал отрывать Снегга от его заданий и направлять сюда. Рон, моя ладья объявляет шах твоему королю.

— Нет-нет-нет, — закрутила головой ладья, косясь на стоящего на соседней по диагонали клетке слона Рона. — Я никому ничего не объявляю, просто стою тут себе в сторонке… — Слон, который до этого мирно спал, принюхался к замершей в ужасе ладье и облизнулся, показав полную острых зубов пасть. — Вот блин… Хозяйка, забери меня отсюда! Меня же сейчас съедят!

— Профессора Снегга, — поправила миссис Уизли. — Иди скорее, он говорит, у него мало времени.

Джеймс со вздохом заложил страницу пером и встал. Интересно, что такого задумал Дамблдор, что потребовало от него направить сюда своего главного подручного по грязным делам? По грязным и засаленным, если судить по волосам подручного…

Минутой позже он толкнул дверь кухни и увидел Сириуса и Снегга за длинным столом, напряжённо глядящих в разные стороны. Молчание их было наэлектризовано взаимной неприязнью. Перед Сириусом на столе лежало раскрытое письмо.

Джеймс кашлянул, чтобы объявить о своём присутствии:

— Можно? Или мне зайти позже, когда вы друг друга поубиваете?

Снегг поднял на него глаза. Его лицо исказила секундная гримаса незамутнённой ненависти.

— Сядьте, Поттер.

— Знаешь, Севви, дружище, — громко сказал Сириус, отвалив свой стул на задние ножки, забросив обе ноги на стол в непосредственной близости от лица Северуса и глядя в потолок, — я предпочитаю, чтобы ты не отдавал здесь приказов. Это мой дом, понимаешь ли.

Бледное лицо Снегга вновь натянуло на себя гримасу ненависти. На этот раз она покинула поле боя не без борьбы. Джеймс сел рядом с Сириусом, глядя на Снегга через стол, и тоже забросил ноги на столешницу, копируя позу Блэка: «Если мне удастся вывести Северуса из себя…»

— Ах, какой превосходный образчик культуры, — скривился Снегг. — Типично для магловского выкормыша. И верно, откуда ты мог получить нормальные манеры, не у своего же крёстного, сидевшего в Азкабане, да, Блэк? Предполагалось, что мы поговорим с глазу на глаз, Поттер, — сказал Снегг со знакомой кривой усмешкой, — но Блэк…

— Я его крёстный, — громче прежнего сказал Сириус.

— Я здесь по распоряжению Дамблдора, — Снегг же, наоборот, говорил все тише и ядовитее, — но, ради всего святого, оставайся, Сириус. Я знаю, ты любишь чувствовать себя идио… Причастным. Я понимаю, ты должен быть… Э-э-э… Расстроен тем, что не делаешь ничего полезного, — с лёгким нажимом на последнее слово, — для Ордена. Поэтому сиди, слушай, всё равно ничего не поймёшь. Знаешь, твоя анимагическая форма идеально дополняет тебя до полного человека: собака ведь всё понимает, только сказать ничего не может, а ты, видишь ли… Безумно жаль, что ты можешь быть только в одном из двух обличий одновременно.

Теперь побагровел Сириус. Снегг, злорадно усмехнувшись, обратился к Бонду:

— Директор послал меня передать вам его желание, Поттер, чтобы в этом семестре вы изучали окклюменцию.

— Науку о защите разума? — нахмурился Джеймс. — Зачем мне её изучать? Меня собираются подвергать ментальному сканированию? Так это делается с постановления суда и в присутствии моего адвоката и колдомедика с понятыми. А ещё, согласно решению Визенгамота от 16 сентября 1826 года, эта процедура применяется только к совершеннолетним, так что разрешение на её применение по отношению ко мне автоматически означает мою эмансипацию и признание меня совершеннолетним, с правом неограниченного использования волшебства, даже при маглах. Если вы сейчас скажете мне, что мне нужно изучать окклюменцию, потому что ко мне собираются применять легилименцию, я буду считать себя совершеннолетним и вести себя соответственно. И я с удовольствием предоставлю запись этого разговора на суде, если меня попытаются обвинить в нарушении разумного ограничения волшебства несовершеннолетних, — Джеймс коснулся кончиком своей волшебной палочки собственного виска и показал Северусу паутинно-тонкие серебристые нити.

У Снегга отвисла нижняя челюсть. Сбоку раздались редкие хлопки: Сириус, по-прежнему качаясь на задних ножках стула, улыбался до ушей и аплодировал тираде своего крестника.

— Поттер, но это же окклюменция! Магическая защита ума от проникновения извне! — нашёлся Снегг. — Малоизвестный раздел магии, но крайне полезный. Сами-Знаете-Кто известный легилимент, и я что-то сомневаюсь, что он обратится в отдел по охране магического правопорядка, если… Когда ему приспичит выпотрошить вашу память. Вы хотите научиться противостоять ему?

Джеймс прикинул вероятности:

— А окклюменция защитит меня от Империо? Сэр? — поспешно добавил он, не желая выглядеть совсем уж невежливым.

Снегг бросил озадаченный взгляд на Блэка. Тот покачивался на своём стуле и с интересом следил за развитием событий.

— Нет, Поттер, окклюменция не защищает от Империо, — признал Тот-Чьи-Волосы-Нельзя-Отмыть.

— Тогда какой в её изучении смысл? — поинтересовался юноша. — Если мы говорим о действиях с нарушением закона, то непростительных заклинаний нарушитель не стыдится. Он кастует «империо», приказывает мне не использовать окклюменцию, применяет легилименцию и копается в моём разуме, сколько ему влезет. И будь я хоть мастером окклюменции, я буду стоять и пускать пузыри, не смея ему помешать, пока он не закончит. Или, ещё проще, злоумышленник приказывает мне рассказать всё, что я знаю, и я сам, без всякой легилименции, радостно выкладываю ему все интересующие его сведения.

Снегг почесал подбородок:

— Иногда злоумышленник не захочет оставлять следов. А империо всё-таки не бесследно. Есть шанс, что к вам попробуют залезть в мозги тайно, аккуратно, исподволь…

— Например, какой-нибудь профессор в школе, прямо во время урока, да? Скажем, зельеделия? — беспечно спросил Джеймс. Его сердце колотилось, как бешеное.

— Какому профессору может понадобиться копаться в том мусорном мешке, который вы носите в черепушке, Поттер? — парировал Снегг. — Особенно во время столь интересного занятия, как зельеделие. Нет, речь не о профессоре, речь об учениках. Малфой… Крэбб… Гойл… Паркинсон…

— Это Малфой-то злоумышленник?! — театрально захохотал Бонд. — Крэбб? Гойл? Перед тем, как лезть в мои мозги, пусть они сначала попробуют найти хоть что-нибудь в своих!