— Альбус, что случилось?

— Заходи, Минерва. Располагайся.

Минерва бочком протиснулась в кабинет и встала у стены, наполовину ожидая страшного разноса по неизвестной ей причине, наполовину готовая помогать своему патрону в любом его начинании… Кроме разноса.

Великий волшебник Альбус Дамблдор стоял перед окном, наблюдая, как за ним закручиваются и беззвучно рассыпаются снежные вихри. В последние дни погода совсем не радовала обитателей «Хогвартса»: в одной из теплиц Помоны Стебель толстый пласт снега выдавил стекло, и в результате животноядные орхидеи, теплолюбивое растение из Юго-Восточной Азии, простыли и начали чихать, забрызгивая всё вокруг нервно-паралитическим ядом. Зато Хагрид был рад, потому что снег, укутавший грядки на его огороде, обещал отличный урожай озимых.

— Лимонную дольку?

— Альбус, ты же отлично знаешь, что я их не ем. И не беру в руки. Они растворили очки после того, как я протёрла их платочком, об который вытирала руки в прошлый раз. Кстати, сам платочек тоже пришлось выкинуть.

— Минерва, прекрати. Я отлично знаю, что платочки у тебя вообще расходный материал.

Директор и декан постояли некоторое время в тишине. Альбус подбирал слова, Минерва трепетала.

— Ты не видела в последнее время Снегга? — очень тихим и спокойным голосом начал Дамблдор.

— Нет, не видела, — отчаянно замотала головой МакГонагалл.

— Он не вышел к завтраку, — точно таким же спокойным и размеренным тоном продолжил Дамблдор, не отворачиваясь от окна. — Затем он пропустил уроки. На обеде его снова не было, и тут я уже начал беспокоиться. Мадам Помфри утверждает, что он к ней не обращался. Его личный кабинет выглядит так, как будто там шла настоящая битва, но профессор Флитвик утверждает, что остаточные эманации атакующего колдовства принадлежат только палочке Снегга. То есть против кого он дрался, совершенно неизвестно.

Дамблдор потеребил свою бородёнку и наконец-то повернулся к МакГонагалл:

— На ужине Снегга, опять же, не оказалось, и эта розовая мымра Амбридж подошла ко мне с вопросом, куда подевался наш дорогой зельевар. Мне пришлось соврать, что он отправлен в срочную командировку на конференцию в Акапулько, так, представляешь, она отправила сову в редакцию «Ежедневного пророка», чтобы узнать подробности об этой конференции! Разве можно настолько не доверять своему директору?

Минерва, которой представленное объяснение тоже показалось шитым белыми нитками, хмыкнула, соглашаясь, что не доверять собственному директору никак нельзя.

— Она ещё ввернула шпильку, что Снегг — чуть ли не единственный во всей школе преподаватель, который прошёл инспекцию без нареканий, — зарычал Дамблдор. — Ну, я ей ответил что-то, чтобы она отвязалась. Но вопрос, тем не менее, остался. Где Северус?

— Я правда не знаю, — замотала головой Минерва. Декан подумала было, что директор собирается обвинить её в похищении другого преподавателя.

— Но какие-нибудь идеи у тебя есть? — остро зыркнул исподлобья Дамблдор.

— Ну… Может, у него эта штука зачесалась?

— У нашего Снегга?! Минерва, ты думаешь, он знает, как ей вообще пользоваться?

— Конечно, задрать левый рукав и ткнуть палочкой. — Анимаг выразительно постучала палочкой по собственному предплечью.

— А, ты про эту штуку… А что, могла. Но тогда он бы оставил хоть какой-нибудь знак. Записку там, или ещё что…

— У нас есть ещё кто-нибудь в свите Волан-де-Морта? Какой-нибудь глубоко законспирированный агент? Который мог бы подтвердить или опровергнуть, что Снегг отбыл туда по заданию?

Дамблдор прошёл к столу, тяжело опёрся о него, и на миг стало заметно, насколько он всё-таки устал. Но затем директор снова пружинисто распрямился и молодцевато сел на своё кресло:

— Есть один. Но я не хочу его сейчас задействовать. Использование этого агента будет одноразовой акцией, потому что при передаче информации он засветится и раскроет себя. Как только его вычислят, у меня не будет ни одного запасного варианта.

— Печально, — согласилась Минерва МакГонагалл, озираясь в поисках стула для посетителей.

— Кроме того, если Снегг у Волан-де-Морта, значит, там затевается что-то важное, — продолжил Дамблдор, откидываясь на спинку кресла и отправляя в рот лимонную дольку. — Если так, то нам имеет смысл подождать, пока он не сообщит нам сам. Но я, честно говоря, не верю в то, что он у Волан-де-Морта.

— Почему? — не обнаружив стульев в пределах досягаемости, Минерва вынула волшебную палочку, очевидно, собираясь наколдовать кресло для себя, но подумала и спрятала её обратно. Колдовать на рабочем месте другого мага считалось дурным тоном, и неизвестно, как на сей раз воспримет её действия Дамблдор: в последнее время он стал совершенно непредсказуемым, и за одно и то же действие мог наорать, а мог поддержать и ободрить.

Альбус, заметив колебания Минервы, взмахнул волшебной палочкой, творя из ничего небольшой стул, украшенный затейливой резьбой и инкрустированный драгоценностями, и милостливо на него кивнул. Декан, подумав и взвесив альтернативы, присела, стремясь уместиться на самом краешке сиденья, где количество выпирающих узоров и впивающихся в кожу драгоценных камней было приемлимо небольшим.

— Потому что последним действием, которое Снегг совершил в стенах этой школы, был урок окклюменции, преподанный Поттеру.

— Ты заставил несовершеннолетнего мальчика с проблемами психики после потери родителей и атак дементоров, с потенциальной прямой связью с Волан-де-Мортом, изучать окклюменцию?! Альбус, если об этом кто-нибудь пронюхает…

— Ну разумеется, нет! — в притворном ужасе взмахнул руками Дамблдор. — Как ты могла такое подумать?! Никакой окклюменцией там и не пахло. Я просто воспользовался удобным предлогом, чтобы свести нашего лучшего легилимента Северуса с мальчиком, чьё прошлое выглядит совсем не таким, как мы рассчитывали.

Минерва откинулась на спинку стула, не обращая внимания на впившиееся в её тело кабошоны:

— И что?

— После первого урока окклюменции Снегг был обнаружен без сознания, с горлом, сорванным от непрестанного крика. О его недееспособности сообщил сам Поттер, зайдя в больничное крыло и спросив у мадам Помфри, нормально ли то, что Снегг во время дополнительного занятия кричит. Мадам Помфри радостно согласилась, она вообще не любит нашего доблестного зельевара, и Поттер, успокоенный, ушёл спать. Затем мадам Помфри была вызвана на поле к ловцу команды Пуффендуй, который, по словам товарищей по команде, во время ночной тренировки не обратил внимания на замковую стену и попытался пролететь её насквозь. Множественные переломы, полостные кровотечения и щепа, застрявшая в проломленном черепе, причём рана на черепе подозрительно похожа по форме на биту загонщиков. Мадам Помфри оформила ловца в больничное крыло, и только потом, проходя мимо кабинета Снегга, услышала хриплый непрекращающийся вопль и заподозрила, что с преподавателем что-то не в порядке. Вот тогда поставили в известность меня.