— Снегг? — Ник засеребрился ещё сильнее. — Этот может.

— Снегг?! — Джеймс повернулся к Гермионе: — Это у нас Снегг спрашивал?

— Мне кажется, что… — ответила Гермиона, подыгрывая суперагенту и тщательно следя за интонацией, чтобы её ответ мог быть принят с равной вероятностью за положительный и за отрицательный. — Так что такое крестраж?

— Мерзость, вот что это такое! — полыхнул Ник. — Гадость и надругательство над природой!

— Надругательство?! — Гермиона в ужасе прикрыла рот ладонью.

— Не в том смысле, — отмахнулся Ник. — Крестраж — это контейнер для хранения души. При помощи особого ритуала можно расколоть свою душу на две части и спрятать одну из них в какой-нибудь предмет, он и будет крестражем. Тогда в случае смерти тела и уничтожения той половинки души, которая была в теле, вторая половинка души останется в этом мире, и с её помощью можно будет вернуться к жизни. Тело — дело наживное, сделать какого-нибудь гомункулуса несложно, потом производится ритуал переноса куска души из крестража в тушку, хлоп — и ты снова живее всех живых. Крестраж — способ обмануть смерть.

— Звучит как хорошая штука, — осклабился Джеймс. — Почему же «мерзость»?

— Потому что чтобы расколоть душу, нужно совершить убийство, — объяснил Ник. — Со злобой, яростью, наслаждением и специальным магическим ритуалом. Дело действительно мерзкое, из самых чёрных и запретных видов магии. И потом, у прошедшего через этот процесс остаётся только половинка души. Он перестаёт быть человеком. А самое главное — крестраж, в принципе, не нужен. Во время смерти предоставляется выбор; можно пойти дальше, а можно остаться в этом мире. — Призрак прикусил язык.

— И ты остался? — поняла Гермиона. — Не захотел уходить?

— Побоялся, — признался Почти Безголовый Ник. — Тут я хотя бы всё знаю, а там — всё неизвестное, новое. Начинать придётся, фактически, с нуля. Вот я и не пошёл. Там такой туннель со светом в конце, и если не идти на свет…

— Это объясняет, — задумчиво произнёс Бонд, — почему после рикошета Авады в Волан-де… Ну, в Того-Кого-Нельзя-Называть, он не умер. Он тоже встал перед выбором и решил остаться в нашем мире. Стал призраком, только очень могущественным, потому что он всю жизнь готовился к этому моменту. Но он был танатофобом, поэтому, скорее всего, создал ещё и крестраж. А может, и не один…

— Мордред с тобой! — призрак разволновался так сильно, что почти приобрёл цвет. — И один-то крестраж — это жутко чёрная магия и раскол души. Никто и помыслить не решится о том, чтобы сделать два!

— Бэкапов много не бывает, — резонно заметил Бонд. — Запас карман не тянет. Разве не семёрка является наиболее чистым, наиболее магическим, наиболее волшебным числом? Ну, после тринадцати, конечно.

Почти Безголовый Ник ринулся вверх, подобно ракете, пробил потолок и скрылся из виду. Спустя какое-то время он вновь появился из пола:

— Никогда не произноси таких слов, понял, парень? — сурово отчитал он Бонда. — Мало того, что частичка души будет становиться всё меньше и меньше, — половинка, четвертушка, осьмушка, — так ещё и с каждым следующим расколом связи в душе ослабевают, и она приобретает тенденцию раскалываться самостоятельно. То есть душа практически исчезает. И существо теряет всякое сходство с человеком, особенно моральное…

— Я понял, Ник, — торопливо закивал суперагент. — Спасибо, ты мне очень помог!

— И забудь о крестражах! — строго добавил призрак. — Они не заслуживают того, чтобы их вообще упоминали. Напиши в домашнем задании, что ты не знаешь, что это такое, и знать не хочешь, потому что уж очень это мерзкая гадость. Никто в здравом уме и твёрдой памяти не будет создавать крестраж! Парень, ты меня очень расстроил, — Ник внезапно перешёл на нормальный тон общения. — Вот надо было тебе говорить со мной о всяких мерзостях на ночь глядя! Пойду полетаю в облаках, может, успокоюсь…

Призрак осталютовал подросткам и снова взмыл вверх. Джеймс внутренне ликовал, Гермиона была тиха и задумчива.

— Идём, Герми, — ласково позвал девушку Бонд. — Нам пора в башню. Мы выяснили то, что хотели. Здорово похоже, что Волан-де-Морт создал крестраж.

— Ты слышал, что он сказал? — голос Гермионы буквально звенел. — Для создания крестража надо расколоть душу, и спрятать половинку души в какой-то предмет! Ну кто в здравом уме будет раскалывать собственную душу?! Мне теперь даже с какой-то стороны жалко Тома Реддла!

— А мне нет, — юноша демонстративно потёр то место, где ещё несколько месяцев назад красовался тонкий шрам в виде зигзага молнии. — И потом, неужели ты поверила в этот бред?

— А ты нет?!

— Я думаю, нам снова вешали лапшу на уши. Только не знаю, по злому умыслу или по незнанию, и ещё — всё время или только там, где Ник говорил про душу. Однако из трёх версий — «мусорное ведро», «хранилище для куска души» и «непонятно что» — вторая версия мне нравится больше всего, поэтому я принимаю её за основную.

— Вешали лапшу на уши?! Гарри, с чего ты взял?!

— Герми, душу невозможно расколоть. Это тебе любой священник скажет.

Люциус Малфой картинно сорвал простыню. На прикрытом ей столе располагался макет замка «Хогвартс» и прилегающей территории, тщательно и с любовью вылепленный из пластилина в масштабе один к ста.

— Милорд, я представляю вам план операции «Вальгалла», — Малфой указал на замок. — По её окончании «Хогвартс» падёт к вашим ногам, Орден Феникса будет нейтрализован, Гарри Поттер окажется в ваших руках, а Министерство Магии будет есть у вас с ладони!

— Министерство Магии собирается сожрать Гарри Поттера?! — нахмурился Тёмный Лорд, с опаской рассматривая вздымающиеся вверх пластилиновые бастионы.

— Если вы так захотите, милорд, — кивнул Малфой, застыв в исполненной пафоса позе. «О Мерлинова борода, какой бред я несу…» — отстранённо подумал он, привычно дробя мысли на куски. — Повелитель, у нас в кои-то веки есть шанс одним ударом поставить на колени всех, кто нам противодействует. Надо лишь сделать шаг и взять власть, которая сама просится к нам в руки!

— То есть у власти окажется Гарри Поттер?! — прошипел красноглазый лич. — Если власть просится ко мне в руки, а в моих руках Гарри Поттер… Мой верный Люциус, а ты вообще мой верный Люциус?

Волан-де-Морт попал в точку. Малфой-старший выразил свою радость по поводу необычайной догадливости Тёмного Лорда обильным по́том.

— Мессир, выслушайте моё предложение, — взмолился он. — В конце концов, это только намётки, черновой план. Вы всегда можете внести в него изменения.

— Хорошо, говори, — разрешил Волан-де-Морт, протягивая руку. Беллатриса, не сводя с Тёмного Лорда обожающего взгляда, подала ему грецкий орех и орехоколку. Волан-де-Морт попытался вставить орех в орехоколку, запутался в пальцах и уронил его.

— Мессир, с Драко связались Рон и Джинни Уизли, — начал Люциус, тщательно пытаясь ингорировать похожую на паука ладонь, шарящую по его дорогому ковру в поисках упавшего ореха. — Гарри Поттер чем-то им очень сильно мешает, поэтому они предложили Драко сделку: в обмен на гарантии безопасности с нашей стороны, один из них приводит Гарри Поттера в условленное место, а второй проводит в школу одного из Пожирателей Смерти. Пожиратель Смерти убивает Поттера, после чего Уизли выводят его обратно и дают ложные показания следствию, направляя его по неверному пути. Поскольку сам Дамблдор, побери его Мордред, не в восторге от нынешней реинкарнации Поттера, скорее всего, операция пройдёт без сучка, без задоринки и без последствий.

Лич нашарил скрывшийся в толстом ворсе орех, поднял его, вставил в орехоколку и уронил орехоколку.

— Я подумал, что грех будет не использовать такую возможность, — развил мысль Малфой. — Пусть Уизли проведут в школу одного из наших. Тот, оказавшись внутри антиаппарационного щита, проведёт внутрь два ударных отряда. Один ударный отряд захватит Гарри Поттера живым, после чего мы отправимся в Зал Пророчеств Отдела Тайн. Там мы заставим Поттера взять с полки пророчество и прослушать запись полностью. Тем временем второй отряд, воспользовавшись фактором внезапности, уничтожит преподавателський состав и возьмёт детей в заложники. Стоит только нам показать, что судьба будущего магической Британии в наших руках, как Министерство пойдёт на любые уступки, вплоть до полной капитуляции. Таким образом, мессир, у вас будет абсолютная власть, преданность всех магов, чьи дети находятся в школе, и Гарри Поттер вместе с пророчеством, а Альбус Дамблдор и сочувствующие ему будут уничтожены.