— Она прошлой ночью вломилась в Министерство Магии, добралась до Отдела Тайн, но там её остановили и чуть не убили.

Три картонных квадратика остановились перед игроками. Десятка Лорду, двойка Петтигрю — он сейчас от злости лопнет! — и четвёрка Люциусу. Но пальцы, подобравшие четвёрку бубён, едва заметно дрожали:

— Повелитель? Кто мог поднять руку на вашу Нагини?!

Петтигрю, не таясь, сбросил только что полученную двойку треф для замены. Тёмный Лорд аккуратно выудил из тощей пачки две карты. Люциус сбросил двойку червей, отчаянно надеясь, что Дринки сдаст ему тройку или восьмёрку для того, чтобы замкнуть стрит. Банк рос с пугающей быстротой — пугала она, впрочем, только Малфоя, так как только его вклад измерялся настоящими деньгами.

Тёмный Лорд вздохнул:

— Я отправил прошлой ночью Нагини в Министерство, в Отдел Тайн. Она должна была вынести мне пророчество, или хотя бы Маховик Времени, чтобы обеспечить нам возможность проникнуть в Министерство. Нагини взломала входной камин, пробралась внутрь, нейтрализовала охранника, спустилась ко входу в Отдел Тайн и наткнулась там на Артура Уизли.

— У входа… На Уизли?!

Дринки отправила одну закрытую карту Петтигрю, и тот, подхватив её с сукна, разочарованно скривился. Что-то неспортивное было в том, чтобы играть в покер с Червехвостом: за долгие годы существования в теле крысы он потерял способность скрывать свои эмоции, и теперь даже слепой мог читать с его лица, как с огромного плаката придорожной рекламы: «Комбинацию, на которую я рассчитывал, собрать не получилось. Попробовать ещё один круг замены, пасовать или блефовать с жалкими дамами?»

— Да, у входа. Она начала драться с Уизли, но тут произошло что-то весьма необычное.

Волан-де-Морт сбросил ещё одну карту. Петтигрю, решившись, сбросил сразу две. Малфой с трудом мог сосредоточиться на своих картах, он сбросил одну, почти не думая о том, что делает:

— Что же, повелитель?

— В Министерстве Магии появились маглы.

Карты Люциуса посыпались на стол:

— Что?!

— Люциус, ты способен общаться не только вопросами, я знаю. Внезапно в коридоре, ведущем к Отделу Тайн, появилось несколько маглов, которые начали пускать фейерверки.

— ЧТО?!

— Люциус, мне повторить? — Волан-де-Морт поднял свою карту и начал втискивать её между теми, которые уже держал в руке.

— Повелитель, я знаю, от Министерства Магии можно ожидать чего угодно. Я там работаю, я совершенно точно уверен, что там может произойти вообще всё. Но всё-таки маглы в Министерстве Магии, пускающие фейерверки в честь нападения Нагини на Уизли, — это, я бы сказал, повелитель, несколько чересчур… Даже для Министерства Магии!

Червехвост выложил свои карты на стол. Две пары, два валета и две дамы, и десятка в качестве довеска. И как у него только хватает самообладания думать о раскладах, когда Тёмный Лорд сообщает сведения экстраординарной важности!

— Малфой, они пускали фейерверки не в честь Нагини. Они пускали фейерверки прямо в Нагини. Те летели так быстро и ударялись о стены с такой силой, что от стен отлетали куски.

Тёмный Лорд начал открывать свои карты. Из-за неловких пальцев этот процесс грозил затянуться надолго:

— У меня тут две пятёрки, семёрка, ещё одна семёрка… И джокер. Что в сумме даёт фулл-хаус, три плюс два. Люциус, вскрывайся!

— Нагини не пострадала? — Малфой начал выкладывать трясущимися руками собственные карты.

— Нет, Люциус. Мои заклинания защитили её, она развернулась, прошла сквозь строй этих маглов, вырвалась в Атриум и сумела уйти через камин. Сумел всё-таки собрать стрит, да? Но мой фулл-хаус всё-таки сильнее твоего стрита! Потом Нагини пришлось попетлять по каминам, чтобы запутать след, но в конце концов она вышла из камина заброшенной хижины в паре миль отсюда. Нагини не пострадала, но, конечно, стресс испытала изрядный.

— Я думаю! Маглы в Министерстве Магии… Они там что, с ума все посходили?

Тёмный Лорд задумчиво изучал лицо Малфоя, пышущее тщательно контролируемым негодованием:

— Ты же был сегодня на работе, Люциус. Неужели ты ничего не слышал о ночном приключении?

— Милорд, у меня сегодня была командировка в Шеффилд, — честно ответил Малфой. — Я с утра направился сразу туда. Конечно, там говорили о какой-то заварушке, но подробностей никто не знал, и вообще история звучала слишком фантастично, чтобы быть правдой. А распространению слу… Сведений ещё помешало то, что авроры закрыли Министерство и заблокировали передачу информации из него наружу. В «Ежедневном пророке» о нападении не сказали ни слова, я проверил. Собственно, поэтому я и решил, что всю историю кто-то придумал.

— Нет, Люциус, — покачал головой Волан-де-Морт, — К сожалению, нет. У меня нет причин не верить Нагини. Если она говорит, что там были десятки маглов с фейерверками, значит, они там были. Что маглы делали в Министерстве Магии? Что у них были за фейерверки? Как эти недолюди вообще узнали про существование Министерства? Кто проговорился? Кто нарушил Статут? Вот что должно сейчас интересовать нас прежде всего.

Смирившийся с очередным поражением Петтигрю, доселе молча перебиравший карты своим серебряным протезом, внезапно встрял в разговор:

— Повелитель, а почему нас это должно интересовать прежде всего? Я хочу сказать, что, как только мы возьмём под контроль Министерство, мы узнаем, что у них за дела с маглами. А чтобы взять под контроль Министерство, нам надо нейтрализовать Дамблдора и Поттера. А для этого нам нужно пророчество. То есть пророчество по-прежнему на первом месте. Почему присутствие маглов в Министерстве должно хоть как-то менять наши планы?

Тёмный Лорд задумался, переводя взгляд своих кроваво-красных глаз с одного соратника на другого.

Ни один из троих и не думал воспринимать банкомёта Дринки как нечто большее, чем предмет мебели. Дринки, которую такое положение дел вполне устраивало, замерла рядом с раздаточной машинкой и развернула свои острые ушки, не пропуская ни единого слова.

Январь 1996 года начался со знаменательных событий.

Далёкая и жаркая Эритрея, раздираемая пограничными и внутренними конфликтами, сочла уровень неразберихи слишком низким и внезапно перешла с привычного эфиопского национального календаря на непривычный григорианский, обеспечив населению головную боль на долгие месяцы вперёд.

В менее далёкой, но столь же жаркой Саудовской Аравии короля разбил инсульт, и король передал бразды правления кронпринцу с тайной надеждой оклематься в тишине и спокойствии. Цены на нефть, чутко реагирующие на любой чих поставщиков чёрного золота, пробили небесную твердь и умчались куда-то в район Плеяд, вызвав массовые повреждения рассудка экономистов, в результате чего те стали почти нормальными.

Президент Египта Хосни Мубарак, недовольный уровнем коррупции в правительстве и особенно отсутствием у чиновников привычки делиться, единоличным решением отменил результаты правительственных выборов конца 1995 года, отправил всё правительство в отставку и выбрал новое.

В далёкой и холодной России, где, судя по донесениям полевых агентов, дикие медведи уже почти перестали пить водку с балалаек и закусывать матрёшками, чеченские сепаратисты вышли на финишную подготовки к масштабному теракту в городе Кизляр в Дагестане.

Израильтяне устроили новогодний подарок жителям своей страны, отправив с помощью заминированного сотового телефона на тот свет главного конструктора взрывных устройств «Хамаса» Яхйя Аяша. В качестве мести за это убийство палестинцы ответят чередой масштабных терактов в конце зимы и в начале весны 1996 года, что в конечном итоге заставит израильское правительство отменить карнавалы и мероприятия в честь праздника Пурим.

Глава MI6 Оливия Мэнсфилд, кодовое имя «Эм», должна была держать руку на пульсе планеты. Иногда во время чтения оперативных сводок её обуревало желание держать руку не на пульсе, а на шее. И сжать кулак.