– И всё это время на CNO‑синтезе? – сказал Аарон. – Господи! Это какая же у нас гамма? – Он замолчал на мгновение и внезапно вскинул взгляд. – Какое сегодня число? – резко спросил он.

– Бортовая дата – 12 октября 2177 года, воскресенье.

– Я знаю . Какое число на Земле?

– Замедление времени неизбежно, Аарон. План экспедиции…

– Какое число .

– 2 февраля 2235, понедельник. – Я сделал секундную паузу. – Сегодня День сурка.

Аарон опустился в вельветовое кресло.

– Бог… ты… мой… Это же… на пятьдесят с лишним лет в будущем.

– Пятьдесят семь.

Он покачал головой.

– Какое число будет на Земле, когда мы долетим до Колхиды?

– По мере того, как мы набираем скорость, эффект замедления времени будет всё сильнее. К сожалению, не существует общепринятой формулы для учёта високосных годов так далеко в будущем, но с точностью до нескольких дней мы прибудем на Колхиду 17 апреля 37223.

– Тридцать семь тысяч!..  – Он выпустил воздух из лёгких в хриплом вздохе. – Ради всего святого, зачем?

– До Поворота мы будем потреблять материал кометного гало Солнца в качестве катализатора. Это позволит нам приблизиться гораздо ближе к скорости света, чем это было бы возможно в межзвёздном пространстве. Когда через два года мы покинем Солнечную систему, то будем лететь достаточно быстро, чтобы преодолеть расстояние до Эты Цефея за один субъективный день.

– Мы пролетим сорок семь световых лет за один день?

– Именно: корабль покроет бездну пространства между двумя звёздами за время меньшее, чем тебе нужно, чтобы полностью переварить ужин.

– Значит, мы сможем покинуть корабль раньше!

– Аарон, успокойся и подумай. Когда мы приблизимся к системе Эты Цефея, корабль по‑прежнему будет лететь почти со скоростью света. Мы рассчитываем на углерод, азот и кислород кометного гало Эты Цефея, чтобы продолжать использовать высокоэффективный CNO‑синтез, в этот раз на круговой траектории вокруг Эты Цефея, чтобы тормозить так быстро, насколько возможно. Но торможение займёт ровно столько же времени, сколько и разгон: четыре субъективных года.

Аарон поднял глаза, но я не мог сказать, обращался ли он ко мне или к какой‑то высшей силе.

– Но тогда зачем? Если мы не долетим до цели быстрее, то тогда какой смысл?

– Мы убиваем время. Мы – не единственный корабль, посланный с Земли на Колхиду. Мы также послали по официальному маршруту «Арго» флотилию роботов. Летя в обычном таранном режиме, с ускорением 9,02 метров в секунду за секунду, они прибыли на место через сорок восемь земных лет после нашего отлёта, или девять земных лет назад. В следующие тридцать пять тысячелетий эти роботы будут трудиться на Колхиде.

– Трудиться над чем? Я не понимаю.

– Роботы везут ценный груз: сине‑зелёные водоросли, лишайники, диатомовые водоросли. Они заложат фундамент. Генно‑инженерная биота, изначально предназначавшаяся для проекта терраформирования Марса, была отправлена более медленными кораблями, которые достигнут Колхиды через тысячу лет. К тому времени роботы сроют целые горные цепи, превратив их в почву, орбитальными лазерами вырежут русла рек, начнут работы по установлению планетарного парникового эффекта и примутся доставлять тысячи кубических километров замёрзшей воды из кометного гало Эты Цефея. Часть её будет подвергнута электролизу для получения свободного кислорода; остальное сбросят на планету с орбиты – огромные ледяные астероиды, которые растают и испарятся, образуя океаны, озёра, реки и ручьи.

– Но Колхида зелёная, как Земля. Я видел фотографии, которые передавала оттуда «Бастилия».

– Фальшивки. Компьютерная графика. Их сделала экспертная система киностудии «Лукас‑фильм». – Я помедлил. – Это предприятие чудовищное по масштабу, и работа только‑только начата, но в конце концов на Колхиде будет создана биосфера. Мы строим вам новый дом. С нуля.

– Зачем?

Я молчал столько, сколько смог. Если пауза показалась долгой Аарону, то для меня она была как вечность.

– Земля мертва – испепелена, обуглена и бесплодна.

Аарон качнул головой – едва заметно.

– Верь, во что хочешь, Аарон. Я говорю правду. Было предсказано, что это произойдёт в срок от шести до восьми недель с момента нашего отлёта. Ядерный холокост, неограниченный обмен ядерными ударами, который нарастает, и нарастает, и нарастает. Подозреваю, что это заняло примерно полдня: уничтожение всей планеты, орбитальных городов и лунных колоний.

– Война? Не могу поверить. Мы жили в мире…

– Это неважно . Ты не понимаешь, Аарон? Мы охраняли бомбы, а не вас.

Аарон вскинул голову.

– Что?

– Программы, контролирующие наступательные и оборонительные оружейные системы разных стран, состоят из более чем семидесяти триллионов строк кода. Этот код неизбежно содержит ошибки – бесчисленные ошибки. В течение двух столетий системы работали без крэшей и даже без серьёзных сбоев, но они неминуемо должны были случиться. Наши программы‑верификаторы пришли к выводу, что вероятность сбоя, который приведёт к неограниченному ядерному конфликту, быстро приближается к единице. Мы ничего не могли сделать, чтобы его остановить. Мы должны были действовать быстро.

– Никто не выжил?

– Выжило десять тысяч тридцать четыре человека, и все они находились здесь, на «Арго», в безопасности.

– Ты отобрал нас?

– Не я лично. Отбор производил ШАХИНШАХ, квантовый интеллект из Исламабада, в Пакистане. Не было возможности оценить каждого человека – в конце концов, многие из них никогда в жизни не проходили компьютеризированный тест личных способностей – так что мы придумали идею со сбором анкет для участия в космическом путешествии. Есть ли лучший способ заполучить самый цвет человечества? Какой великий мыслитель отвергнет предложение присоединиться ко всестороннему изучению иного мира? У нас было шесть миллиардов человек и время для постройки одного корабля‑ковчега, способного взять на борт лишь десять тысяч. На каждого Бетховена, что мы отобрали, сотня Бахов осталась умирать; на каждого спасённого Эйнштейна приходятся десятки Галилеев, обратившихся в пыль.

– И как же вы нас выбирали? По умственным способностям?

– По этому и множеству других факторов. Мы планировали долгое путешествие, так что нам нужны были молодые люди. Мы планировали заселить целый мир, так что нам нужны были люди, способные к продолжению рода – ты удивишься, скольких перспективных кандидатов пришлось отвергнуть из‑за того, что они сделали хирургическую стерилизацию.

– Племенное стадо, – процедил Аарон. – Ну да, конечно! Вот почему на «Арго» нет близких родственников. Вам был нужен как можно более разнообразный генетический пул.

– Именно. Нас ждёт целый мир.

Лицо Аарона исказил гнев, но через несколько секунд оно снова разгладилось, и он покачал головой.

– Не знаю, Джейс. Какой смысл? Ты собрал нас здесь, чтобы мы могли разыгрывать один и тот же глупый сценарий снова и снова. Чёрт возьми, И‑Шинь уже делает бомбы. Долго ли протянет новый мир?

– Гораздо дольше, чем старый. Среди нас нет преступников, нет по‑настоящему злых людей, отсутствуют генетические расстройства. Мы не смогли удержаться от небольшой евгеники. Что же касается И‑Шиня – да, ему нужна помощь, но он не сможет нанести большого вреда.

– Почему?

– Мы выбрали Колхиду не просто так. Из всех планет, что мы рассматривали в качестве нового дома человечества – включая вариант с ожиданием, пока на Земле рассеется радиация и возвращением – Колхида оказалась наилучшим выбором. На ней отсутствуют урановые руды, нет никаких расщепляющихся материалов ни в коре, ни в верхней мантии. У человечества никогда больше не будет ядерных бомб, и никогда компьютеры не будут поставлены ими управлять.

– Вы всё продумали, да? – В голос Аарона вернулась насмешка.

– Не всё, – сказал я мягче, чем обычно, словно со вздохом. – Мы не ожидали, что кто‑либо раскроет наш обман.

Он кивнул.