— Верну в пятницу, как и договаривались. Не трясись.

— Да, господин. — Поклонился мне сынок маркиза Солодова.

Титул отца не позволял ему признать меня в качестве сюзерена. Желания ещё раз почувствовать, как кости в руках и ногах раскалываются на иглы и через плоть выходят наружу, у него тоже не было. Так что он предложил мне откуп в виде возможности прочитать довольно редкую книгу по теории магии. Я встречал пару раз упоминание о ней в других трудах, но сколько ни спрашивал, никто из учеников даже в глаза этой книги не видел. А Артём Солодов сам предложил мне её, сговорившись на то, что взамен я в течение месяца не буду требовать он него подчинения и позволю завести две команды собственных вассалов.

Для увеличения шансов попадания в список лидеров после сдачи следующего экзамена требовалось наличие хотя бы минимального количества баллов. Взамен на аренду книги команда Солодова получала триста баллов, что сразу должно было поместить его в первую двадцатку лидеров по накопленным баллам.

Я едва дотерпел до окончания уроков и погрузился в чтение книги, даже отменив ежедневный секс с гаремом. Примерно первую треть книги я прочитал запоем, поражаясь гениальности автора. Вторая треть, до которой я добрался уже вечером, вызвала противоречивые чувства. А по окончании чтения книги я был на сто процентов уверен, что держу в руках ловушку на «слишком умных» магов.

В книге рассказывалось о способах создания заклинаний со стихийными преобразованиями и эффектами смешения качеств объектов. Можно было придать жидкой воде качества металла или зажечь огонь, замораживающий окружающие предметы. В общем, согласно тексту книги, маг мог творить настоящие чудеса. Вот только мой опыт управления Ци однозначно говорил, что, начиная примерно с середины книги, предлагаемые конструкции из Ци будут делать совсем не то, о чём говорил автор. А если попытаться использовать заклинания из последних глав, то маг гарантированно превратится в труп раньше, чем успеет их активировать.

И ведь как всё красиво завернули, что даже будучи точно уверенным в наличии ловушки, я не мог сказать, где в тексте книги содержится ложь, а где правда. Граница между ними была намеренно размыта и скрыта за пафосными обещаниями светлого будущего.

Бросив книгу на стол рядом с кроватью, я задумался над тем, кто же это попытался меня убить таким хитрым образом? Вряд ли это был сам Артём Солодов. Я читал его эмоции как открытую книгу, и в его сознании не было злорадства или предвкушения мести. А значит, проблема имеет более глубокие корни. Стоит заранее подготовиться к тому, что в результате проведения расследования я столкнусь с серьёзным сопротивлением. У меня ещё есть пара дней до оговоренной даты возвращения книги. А до тех пор стоит быть внимательнее и обращать внимание на эмоции окружающих. Тот, кто с нетерпением будет ждать моей кончины, скорее всего и окажется виновным.

Увы, до пятницы я так и не смог обнаружить ничего подозрительного. А потому встречу с Солодовым я устроил в безлюдном закутке в стенах академии. Там я приложил его лёгкой оглушающей техникой Ци и начал задавать каверзные вопросы.

— Ты сам читал эту книгу? — Поинтересовался я, возвращая предмет обсуждения.

— Нет. — Заторможенно ответил Солодов.

— Почему?

— У меня не было такой возможности.

— А где ты взял эту книгу?

— Мне дал её отец.

Ага! Похоже, у нас есть первый подозреваемый — маркиз Солодов.

— Почему ты решил предложить мне эту книгу? — Продолжил я опрос.

— Ко мне обратился отец и приказал договориться с тобой о праве заработать баллы в обмен на аренду книги.

О том, что я «беру дань» не только деньгами, но и редкими книгами, знала вся академия. Мне нужны были копии. Или я мог взять книгу на время, так как с моей идеальной памятью достаточно было прочитать её один раз, чтобы запомнить от корки до корки.

— А где он взял эту книгу?

— Я не знаю. В нашей семейной библиотеке её точно не было.

Вот и всё. Тут есть два варианта: или потрошить маркиза, или… просто вернуть книгу. Ведь я не поленился заложить в неё пару сюрпризов, включая метку слежения. Обнаружить эти заклинания никто из местных магов не сможет. А я не только отслежу положение книги, но и смогу подслушать всё, что происходит рядом с ней.

Я нейтрализовал эффект оглушения и обратился к Артёму Солодову.

— Эта книга была весьма полезна. Так что можешь не волноваться о своём положении до начала экзамена. Счастливо.

С этими словами я пошёл прочь, оставляя осчастливленного «владельца» книги радоваться тому факту, что ему не придётся думать, как избавиться от очередного сеанса пыток с моим участием за две недели до начала экзамена.

Прослушивание через печать Ци в книге в этот день ничего не дало. Младший Солодов предал книгу немногословному старшему, а тот кинул её на стол у себя в кабинете. А вот следующим утром книга всё так же почти в полной тишине мигрировала в другую часть города. А ещё примерно через час во время очередного урока я стал свидетелем интересного диалога.

— Привет. Ну что, как там наш объект? Жив ещё? — Поинтересовался первый голос.

— Живее некуда. Вон, сидит как ни в чём не бывало на лекции и таращится на преподавателя. — Ответил второй.

— И что же, он даже не попытался использовать заклинания из книги? — Обеспокоился первый.

— Неа. Наблюдение показывает, что никаких попыток использовать магию за пределами разрешённого для первокурсников он не делает.

— То есть он просто теоретик?

— Похоже на то.

— А как же тогда его бой с графом? Нет, что-то тут не сходится.

— Говорю, как есть. Ни один наблюдательный артефакт ничего серьёзнее тренировок контроля не показал.

— Вот паразит! А книгу проверил?

— Обижаешь. В первую очередь. Нет на ней ничего.

— Спец-амулет использовал?

— Конечно. Ни следа магии. Так что придётся продолжить наблюдение.

— Ну уж нет! От меня требуют, чтобы я срочно решил этот вопрос. Значит так, если через неделю так ничего интересного и не произойдёт, грохнем его. Показательно. Чтобы все поняли, что смердам высовываться нельзя. А то его тут уже наследником императора окрестили. А что дальше будет? Так что отправишь к нему голема.

— Для этого бумага нужна.

— Будет тебе документ. У меня как у куратора есть все полномочия.

— Я же не против. Можешь хоть сейчас приказ о ликвидации подмахнуть.

— Нет, пока ещё рано. Мне надо за книгу отчитаться. Как мне оправдывать её выдачу, если я в этот же день его грохну? Глядишь, сам помрёт и избавит нас от всей этой бюрократии.

— Что там, граф давит?

— Он уже не давит. Он с пеной у рта на меня бросается, требуя покарать Зарницкого. Мне тут по секрету сказали, что Вепрозадов был его бастардом. А уж о его дружбе с Жиропузовым и так всем известно. А тут этот щегол так резко его подрезал, разом выбив всех ставленников из канцелярии. И главное, никто ж ничего понять не может. То ли этот Зарницкий архимаг, то ли ему просто повезло. — Излил свою душу первый голос.

— В дуэли против графа повезло? — Скептически уточнил второй.

— Да я сам знаю, как безумно это звучит. Из центра потому им и заинтересовались. Даже отсутствие реакции на ту нефритовую табличку ни в чём их не убедило. Уж не знаю, что они ожидали увидеть. В общем, ждём неделю, а потом собираем вещи и домой.

— Как скажешь.

Судя по состоявшемуся разговору, меня тут уже давно подозревают. Правда, пока непонятно, в чём именно подозревают. Но вполне вероятно, что эти самые подозрения близки к истине. А значит, нужно что-то делать. И желательно не ждать неделю, а действовать прямо сейчас.

С этими мыслями я активировал заложенную в книгу технику Ци, и всех людей, находящихся рядом с ней, оглушило. Я не мог сорваться с урока и убежать в неизвестном направлении. Мне надо соблюдать маскировку. Поэтому пусть эта парочка там до вечера полежит. А потом я их найду, допрошу и выпотрошу. Пора выяснить, что ещё известно обо мне псам на службе императора.