— Значит это был точно маг! — Задумчиво выдохнул герцог Лан Маурус, снова повернувшись к своему брату. — Причём сразу стоит отметить то, что этот маг был явно достаточно опытный. Ну, кто ещё мог бы пройти в самое защищённое помещение Академии, и ни разу так и не заставив среагировать их хвалёную систему защиты? Только кто-то из тех, кто прекрасно знает то, как это всё делается.

— Да, представь себе… Судя по всему они опять хотели обвинить этого Анда Рея в том, что это сделал именно он! — Снова расхохотался король, и никак не сдерживая своих эмоций, хлопнул ладонью по столу, чем заставил нервно обернуться своего слугу. — Это же надо было такое придумать? Оказалось, что ректор Академии, как ты и говорил, уже несколько раз менял правила перед состязаниями. И всё только для того, чтобы этого парня загнать в жёсткие рамки и заставить его проиграть! Дошло даже до того, что уже перед самыми состязаниями произошёл скандал. И в него вмешались не только мои люди, но и представители Гильдии. Ведь по правилам и по закону, Академия магии может что-то предпринимать. Но основные правила менять по собственному желанию её преподаватели не имеют права. Тут же они три раза подряд меняли правила, которые не менялись с момента учреждения этих самых состязаний. Естественно, что мне это тоже не понравилось. Наоборот… Мне было интересно смотреть на то, как этот парень каждый раз вынуждает своих противников задуматься о том, насколько они слабые! Ведь артефактора всерьёз никто не воспринимал?

— И это правда. — Криво усмехнулся в ответ герцог, и медленно пожал плечами. — Я узнавал у своих магов. Они тоже вышли из Академии уверенные в том, что артефакторы слабы. Вот только парочка из них, попытавшись по какой-то причине сцепиться с артефакторами, которые достаточно долгое время занимались вольной жизнью, а это не так-то легко в их условиях, натолкнулись на то, что их просто вынесли с дуэльного круга. Причём так, буквально щелчком пальцев. Вот и здесь происходит тоже самое. А ты знаешь, что в тех же самых группах поисковиков, которые ходят на территорию Выжженной пустыни, в первую очередь предпочитают использовать магов-универсалов? Но если это ещё и маг — артефактор, то за него там чуть ли не до драки дело доходит. Таких магов отряды стараются друг у друга переманить. И даже дерутся между собой. Правда, самих этих магов не трогают. Их там единицы. А знаешь, почему? Всё просто потому, что такой разумный может не только помочь им в разных ситуациях, чего не скажешь про того же самого узконаправленного мага Стихий. Но также может обезвредить какую-нибудь артефактную ловушку Древних, если найдёт её, или же сразу оценит стоимость того груза, который они могут там обнаружить. А ты знаешь, как там часто происходит? В первую очередь им приходится после доставки груза идти к оценщику, и платить ему процент за то, насколько ценный окажется груз, чтобы тот им объяснил, что на самом деле они нашли! Нет, никто не спорит. Если такие поисковики нашли что-то действительно древнее, то можно и поделиться? Хотя известны случаи, как несколько поисковиков, сходившие в Выжженную пустыню, притащили оттуда какую-то с виду непонятную железяку, оказавшуюся артефактом-мечом. достаточно мощным и неплохо сохранившимся. Знаешь, сколько он стоил на аукционе? Почти тридцать тысяч золотых. Так что все эти поисковики тут же завязали с опасным делом, и вернулись на родину. Теперь многие из них стали достаточно обеспеченными разумными. Всего лишь за один поход в Выжженную пустыню. Ты это себе представляешь? Так что, недооценивать ценность подобных находок я бы просто не стал. Это глупо в принципе. При этом, заранее стоит учитывать то, насколько этот парень развился. Ты видел те артефакты, с которыми он вышел в этот раз? Я никогда не знал, что можно использовать два жезла одновременно? Мои маги просто в шоке от этого. А знаешь, в чём весь фокус? Оказалось, что это тоже не так-то легко. Нужно контролировать артефакт, который ты держишь в руке. Получается, что этот парень мог контролировать два активных боевых атакующих артефакта! Я уже молчу о том, насколько его изделия оказались эффективными. У меня вообще создалось впечатление, что с ним на полигон выходила целая группа боевых магов. Которая банально заваливала своего противника шквалом огня. А ты представь, что будет, если такие артефакты, например, будут использовать представители твоей армии? Даже небольшой отряд, в котором будет десяток одарённых, таким шквалом огня может продавить любую защиту. Я уже молчу о том, что просто снесут самую сильную часть войска противника, которая обычно усилена различными амулетами и видами защиты. И мне уже даже самому будет интересно в следующем году посмотреть на то, что он сделает? Хотя… Мне уже и так понятно, что это будет банальное избиение! С этим разумным не могли справиться, когда он был втором курсе? А тут… Он будет на пятом.

— Не только тебе это интересно. — Тихо ему в ответ усмехнулся король Ранд, важно кивнув слуге, чтобы тот подал вино и ему и брату. — Понимаешь… Этот парень мне весьма интересен. Но на службу, к сожалению, он явно не пойдёт. Слишком уж он свободолюбивый. Иначе почему маги-преподаватели на него так взъелись? К тому же, как я уже знаю, именно он заставил многих студентов задуматься? Только из-за того, что вся эта ситуация, происходящая в Академии, сама по себе была достаточно странная. Оказалось, что молодым магам, которое там учатся, приходится платить деньги не только за обучение. За лаборатории… За различные предметы, которые им обязаны выдавать преподаватели… За полигоны, которые указаны в контракте. И представь себе такой фокус… Студенты начали читать свой контракт! Более того… Сейчас мои люди разбираются со всеми этими жалобами, которые навалили секретарю бывшего ректора, и там много интересного. Уже только поэтому стоит задуматься.

— Тебе об этом нужно было задуматься ещё несколько лет назад! — В очередной раз тяжело вздохнув, герцог лёгким кивком головы поблагодарил слугу, подавшему ему кубок с вином. — Я тебе уже тогда говорил о том, что в Академии происходит что-то странное. Но ты не захотел меня слышать. Ты считал, что маги должны сами разбираться в своих проблемах. И, как видишь, результат налицо. Этот молодой парень просто вытащил всё это дерьмо наружу. И ты должен быть ему за это благодарен. Жаль, конечно, если он уйдёт. Но что-то мне подсказывает, что именно у него действительно есть шанс разобраться с проблемой Чёрного леса. Он уникальный универсал. И ситуация в Чёрном лесу у нас тоже уникальная. Поэтому я не стал бы ему в этом мешать. А наоборот, как бы поспособствовал бы этому. Кстати… А что там за случай произошел с дворянами и разбойниками на дороге?

— Да тут всё просто… — Сделал глоток вина король, и задумчиво покачал кубок, глядя на то, как внутри плещется рубиновая жидкость. — Дело в том, что этот провинциальный барон, на которого данный баронет и указал, действительно оказался преступником. Он действительно посылал своих стражников на дорогу, которые старательно нападали на проезжавших там разумных. Причём делал он это достаточно хитро. Использовал в качестве наблюдателей и разведчиков… Гоблинов! Ты себе это представляешь? У него были гоблины, которые могли издалека определить наличие угрозы, в виде присутствия поблизости магов! Вот только на этом парне они прокололись.

— Гоблины? — Задумчиво покосился на своего старшего брата герцог, сделав очередной глоток вина. — Они откуда здесь взялись? Их же вроде всех перебили? В Академии гоблин… Тут гоблины… Не слишком ли их много появилось? Подожди… А это случайно не те ли гоблины, которых какой-то дворянин видел возле королевского тракта? Кажется ещё тогда твои стражники бегали вдоль дороги и старательно искали этих ублюдков? Конечно, в лесу их найти сложно. Надо же… Удобно устроился этот барон…

— Удобно. — Снова усмехнулся в ответ король Ранд, резким глотком допил содержимое бокала и оставив опустевшую посуду в сторону. — В том-то и дело… Что именно этот барон тогда и начал искать сбежавших от него гоблинов. Как это произошло я не знаю. Но оказалось, что скелетов в шкафу у этого дворянина было гораздо больше, чем прозвучало на моём дне рождения. Возле дороги… Там, где прошлись мои маги… Было обнаружено с десяток тёмных пятен. Минимум в двух из них уже дозревали упыри. Кстати… Тогда граф ошибся. На его деревни нападал не упырь. Это определил наш некромант, когда увидел тела пострадавших. Более того… Некоторых крестьян пришлось добить на месте и сжечь. Именно из-за того, что они были заражены. Это был драугр. Такая тварь гораздо опаснее, чем простой упырь. За ним сейчас идёт охота. Я приказал Гильдии Охотников за нечистью уничтожить это существо любой ценой. Ты же знаешь, я могу им это приказать. А вот их услуги будет оплачивать тот самый граф, на территориях которого это непотребство и произошло. Более того… Возле замка этого барона обнаружили довольно крупное захоронение несчастных, которых сам этот дворянин пытал и убивал. Представляешь… Этот ублюдок получал удовольствие от такого. Причём, среди убитых был обнаружен даже один молодой маг. Маг-лекарь! Но этого ублюдка такой факт не остановил. Он убил этого лекаря. Ты представляешь, что могло там зародиться?